高元海，多次升遷，官至散騎常侍，卻愿意獨(dú)處山林之中，研讀佛家經(jīng)典，文宣帝準(zhǔn)許了他的請(qǐng)求。他住進(jìn)林慮山寺院，過(guò)了兩年，與塵世隔絕。但志向不堅(jiān)，又上表請(qǐng)求回朝任職。他仍任原來(lái)的官職，便縱情飲酒，肆意享樂(lè)，納了許多姬妾侍女。又升任為領(lǐng)軍將軍，見(jiàn)識(shí)短淺卻志向遠(yuǎn)大，常以廣有智謀自詡。

　　皇建末年，孝昭帝到達(dá)晉陽(yáng)，讓他的弟弟長(zhǎng)廣王高湛留守京城，高元海以散騎常侍的身份留下來(lái)參與機(jī)密大事的商討。早先，孝昭帝誅殺楊忄音，對(duì)高湛說(shuō)：事情成功之后，封你當(dāng)皇太弟。孝昭帝即皇帝位后，便讓高湛在鄴城統(tǒng)率軍隊(duì)，卻立了他的兒子高百年為皇太子，高湛心里很不滿意。

　　早些時(shí)候，孝昭帝常留濟(jì)南王在鄴城，任命領(lǐng)軍庫(kù)狄伏連為幽州刺史，任命斛律豐樂(lè)為領(lǐng)軍，以分散高湛的權(quán)力。高湛留下庫(kù)狄伏連而不允許斛律豐樂(lè)上任。他與河南王高孝瑜假裝打獵，在野外計(jì)謀，暗中回到鄴城。這之前，童謠傳播說(shuō)“：中興寺內(nèi)白鳧翁，四方側(cè)聽(tīng)聲雍雍，道人聞之夜打鐘。”當(dāng)時(shí)，丞相府在北城里面，也即過(guò)去的中興寺；鳧翁即是公雞，指的是高湛的小名步落稽；道人，是濟(jì)南王的小名；打鐘，說(shuō)的即將被敲擊。不久，太史奏報(bào)說(shuō)，北城上空有天子的氣象，孝昭帝認(rèn)為是濟(jì)南王應(yīng)了這股帝王之氣，便命平秦王高歸彥回鄴城，調(diào)濟(jì)南王到并州。高湛先將情況告訴高元海，向他詢(xún)問(wèn)自安的計(jì)策。元海說(shuō)“：皇太后身體康健，天子非常孝順，殿下您不要有別的顧慮?！备哒空f(shuō)“：這難道是同我推心置腹說(shuō)的話嗎？”元海請(qǐng)求回去，晚上好好想一想，高湛留元海住在后堂。他提心吊膽沒(méi)有睡覺(jué)，只是繞著床慢慢地踱來(lái)踱去。天色未明，高湛突然來(lái)問(wèn)：“你的神算怎么樣？”他答道“：夜晚我考慮再三，得到三條計(jì)策，恐怕不堪被采用。”因而敘說(shuō)梁孝王懼怕被誅殺而入關(guān)的事，勸高湛帶幾名隨從到晉陽(yáng)，先見(jiàn)太后向她哀告，再去見(jiàn)主上，請(qǐng)求免去自己的兵權(quán)，以死作保證，請(qǐng)求不再參與朝政，一定會(huì)保住自身，像泰山一樣安穩(wěn)，這是上策。如果不這樣做，便上表說(shuō)自己權(quán)勢(shì)太大，恐怕被眾人議論誹謗，請(qǐng)求辭去別的職務(wù)，只保留青、齊二州刺史的職務(wù)，自己沉靜自處，必定不會(huì)招致別人的議論，這是中策。再問(wèn)他下策，他說(shuō)“：說(shuō)出來(lái)恐怕會(huì)被滅族?！备哒孔穯?wèn)他，他回答：“濟(jì)南王世代繼承王位，主上卻假借太后的諭旨奪取了他的封爵?，F(xiàn)在召集文武百官，拿出這個(gè)詔命，抓捕斛律豐樂(lè)，將高歸彥斬首，推舉濟(jì)南王稱(chēng)帝，號(hào)令天下，用正道去討伐邪惡，這是萬(wàn)世難逢的好機(jī)會(huì)呀！”高湛聽(tīng)了大為高興，但又狐疑不決，竟沒(méi)有按他的意見(jiàn)辦。高湛又讓鄭道謙占卜這件事，結(jié)果是：“不利于舉兵起事，靜待則大吉大利?！彼僬?qǐng)曹魏祖詢(xún)問(wèn)國(guó)事的變化，魏祖說(shuō)：“當(dāng)會(huì)有大的變亂。”當(dāng)時(shí)有一位林慮縣姓潘的縣令，精于占卜，暗中對(duì)高湛說(shuō)“：天子不久就會(huì)去世，殿下您就要成為天下的君主?！备哒繉⑺P(guān)壓在內(nèi)廷等待。他又讓巫祝們占卜，都說(shuō)不用舉兵起事，自然會(huì)有大喜大慶的事情降臨。高湛便按照孝昭帝的詔書(shū)行事，派數(shù)百名騎兵將濟(jì)南王護(hù)送到晉陽(yáng)。

　　孝昭帝果然駕崩，高湛稱(chēng)帝，即為武成帝，封高元海為侍中、開(kāi)府儀同三司、太子詹事。河清二年(563)，他被和士開(kāi)陷害，朝廷下詔抽打他六十馬鞭，武成帝指責(zé)他說(shuō)：“你在鄴城勸我反叛我的哥哥，一點(diǎn)也不仁義！用鄴城的兵馬抗擊并州的敵兵，沒(méi)有一點(diǎn)智謀，不義而又無(wú)智，難道能夠擔(dān)負(fù)重任？”命他出任兗州刺史。

　　高元海的后妻是陸太姬的外甥女，所以他不久又恢復(fù)了原來(lái)的職務(wù)。武平時(shí)，他與祖王廷共同執(zhí)掌朝政。他常把陸太姬的話告訴祖王廷。祖王廷請(qǐng)求擔(dān)任領(lǐng)軍一職，元海不答應(yīng)，他便把元海告訴給他的那些又報(bào)告給太姬，太姬很惱火，將元海調(diào)出京城，任鄭州刺史。鄴城即將被北周攻陷，又任他為尚書(shū)令。建德七年(578)，他在鄴城謀反，被誅殺。

　　高元海喜好淫亂，樂(lè)于為禍，然而卻詐稱(chēng)仁慈，不喝酒不吃肉。齊文宣帝天保末年，朝廷崇信佛法，就連宗廟祭祀也不殺生，都是元海的主張。他任右仆射，又勸說(shuō)后主下令禁止屠宰和賣(mài)酒。然而他的本心并不純凈，所以終于導(dǎo)致失敗。