司馬消難，字道融。幼時聰明穎悟，多少讀了些經(jīng)史著作。頗有風度神韻，喜歡自我矯飾標榜，以博取名譽。他的父親司馬子如是當朝的顯貴，他也愛交結賓客名士，邢子才、王元景、魏收、陸..、崔瞻等都與他交游。遷任光祿卿，出任北豫州刺史。

　　文宣帝末年，昏庸暴虐，日甚一日，消難卻常常有自我保全的辦法。他盡量安撫，頗受百姓擁戴。由于不能為政清廉，因而被御史彈劾。他娶了高歡的女兒為妻，而兩個人情感不睦，公主常向文宣帝訴說。文宣帝在并州，命驛使召見上黨王高渙，高渙害怕有災難降臨，殺死使者率兵東逃，鄴中一帶大受騷擾，后來在濟州被抓獲。高渙剛逃走時，朝臣們懷疑他逃向成皋，說：“他如果和司馬消難管轄的北豫州聯(lián)合起來共同謀反，一定會成為國家的禍患?！边@話傳到文宣帝那里，很引起了他的懷疑。消難畏懼，偷偷派親信河東人裴藻秘密從小路入關，向西周請降。

　　進入西周后，被封為滎陽郡公，多次升遷，官至大司寇。他跟隨章武帝宇文邕東伐，歸來任梁州總管。周靜帝大象初年，他又遷任大后丞，女兒為靜帝的皇后。不久，他出任為云阝州總管。隋文帝楊堅替年幼的周靜帝輔助朝政，消難便與蜀公尉遲回聯(lián)合舉兵討伐楊堅，把他的兒子司馬永送到南陳作人質，以向陳國請求援兵。楊堅命襄州總管王誼進討，消難逃到南陳，被陳封為司空，賜爵為隋郡公。

　　開初，楊堅的父親楊忠迎來由齊降周的司馬消難，兩個人結拜為異性兄弟，情誼十分深厚，楊堅常用對待叔父的禮節(jié)對待他。隋朝滅掉南陳后，消難歸隋，隋文帝特免去他的死罪，將他配為樂戶，過了二十天，又免去了樂戶的戶籍。因為過去的感情，特被朝廷引見。不久，死在家里。

　　他的性情貪婪好淫，決斷輕率。所以，人們如果說反復無常的人，一定拿他作比方。他的妻子高氏是神武帝高歡的女兒，在鄴城時，他極力給予禮遇。入關降周后便冷淡起來。他到云阝州任總管，留下妻子和三個兒子住在京城，妻子高氏說“：消難帶著他寵愛的小妾上任，一定不再顧念我們，望能防范他?！毕y降陳后，高氏母子因而被免于株連。