杜弼，字輔玄，中山曲陽人。祖父杜彥衡，任淮南太守。父親杜慈度，任繁時縣令。

　　杜弼從小聰明敏捷，家中貧窮買不起書，十三歲那年寄住在郡中的學校內(nèi)讀書。同郡人甄琛任定州刺史，考試學校的生員，對他策問，他對答如流，聲音響亮。甄琛十分驚嘆詫異，命自己的兩個兒子甄楷、甄寬與他交往。州牧任城王高澄聽說后召見他，詢問后也大加嘆賞，認為他有輔助天子的才干。高澄和甄琛到京城洛陽又稱贊他，丞相高陽王等多次推薦，但因為他的父親和祖父官職低微，所以不被征用。他因建立軍功，才離開家任征虜府的墨曹參軍，負責記錄文書。他善于寫文章，常被世人們推崇。孝昌初年，任太學博士，又遷任光州曲城縣縣令。為政清廉，遠近的百姓都稱贊他。他的父親在家鄉(xiāng)被賊人害死，他居喪六年。因正常調(diào)遷，任侍御史，御史臺中他寫的彈劾奏章，都受到信任和重視。儀同竇泰率軍西討，朝廷命杜弼為監(jiān)軍。竇泰作戰(zhàn)失利自殺，杜弼與下屬六個人逃至陜州。刺史劉貴將他們鎖拿，送至晉陽。神武帝高歡責備他不勸諫竇泰，因房謨勸說，他才免于死罪。

　　多次升遷，他官至大行臺郎中，又被神武帝任用，掌管機密，很被信任和厚待。神武帝高歡偶爾疏忽沒有來得及口授，就讓杜弼寫文告，只交給他一張白紙，讓他裝模作樣地宣讀。他找機會勸高歡代魏自立，高歡不同意，拿起棍子將他打走。相府法曹辛子炎咨詢事情說了“取署”兩個字，他把“署”字讀成了“樹”，高歡惱怒他犯了諱，對他進行杖責，杜弼進前解釋說：孔子還把“在”讀成“征”，辛子炎可以饒恕。高歡罵他說“：明明知道我在發(fā)怒，又引經(jīng)據(jù)典。”呵斥他出去。他才走十多步，高歡又將他喊回來，辛子炎也被寬宥。高澄在鄴城聽說后對楊忄音說“：父王的身邊有這樣一個人，天下的人都可以得到好處，豈獨我一個人呢？”

　　當初，高歡從晉陽率兵東進，為改變..朱榮貪婪的政風，在行軍路上，不讓士兵入村騷擾，不飲村社中的酒。平定洛陽之后，賄賂取利之風漸漸盛行。杜弼看到在職的文武官員很少有廉潔自守的，把情況告訴了高歡。高歡說：“你往前來，我對你說。天下渾濁動亂，貪取財利的習俗相沿已經(jīng)很長時間。現(xiàn)在我軍將領們的家屬大多住在關西，黑獺常常用重利招引誘惑，他們考慮著是去是留，情緒很不穩(wěn)定；江東還有一個叫蕭衍的老頭，專門在南梁提倡士大夫的等級和禮儀音樂，中原一帶的士大夫都很向往，認為那里是文化的正統(tǒng)所在。我如果急于嚴肅綱紀法律，恐怕將領都會投奔黑獺，讀書人都去投奔蕭衍，我還靠什么建立國家？你暫且等一下，我不會忘掉這些的。”沙苑之役開戰(zhàn)之前，杜弼又請求高歡先除掉內(nèi)部的貪污腐敗分子，再去討伐外來的敵人，指出許多勛貴要員搶掠百姓的事。高歡聽后也不答話，便命軍士們拉開弓，箭上弦，舉起刀，挺起矛，站在道路兩旁，讓杜弼從中間走過，并寬慰他說“：一定不會傷害你?！倍佩鰬?zhàn)戰(zhàn)兢兢從中間走過，嚇得汗流浹背。高歡然后勸他說：“箭雖上弦卻不射出，刀雖舉起而不砍下，矛雖然握在手中卻不刺來，你卻嚇得魂飛膽喪。那些在戰(zhàn)場上建立功勛的人身體碰著敵人銳利的刀刃，百死一生，縱然有貪婪卑鄙的地方，但他們的作用還是很大的。”杜弼點著頭謝罪說“：我這個愚蠢的人不認識這個深刻的道理?！焙髞碓谮酱驍橙?，高歡命他寫露布，他立即在絲絹上寫成，沒有起草。因建立功勞，被賜爵為定陽縣男。

　　他奉命到京城拜見天子，魏帝在九龍殿接見他，問：“聽說你精于學問，我問一個問題。佛經(jīng)中所說的佛性和法性，是一樣還是不一樣？”杜弼答道“：二者原為一理?！蔽旱塾謫枺骸白h論的人妄說，都說法性寬宏，佛性偏狹，這種說法對嗎？”他回答“：該寬的時候就寬，該狹的時候就狹。如果論起這兩者本來的性體，既不寬宏，也不偏狹?！蔽旱蹎枺骸凹热徽f該寬就寬，該狹就狹，怎么還會有既不寬宏，又不偏狹的情況？”他回答：“如果必定是寬宏的，則不能成為偏狹；如果必定是偏狹的，也不能成為寬宏。至于既不寬宏又不偏狹，形成的原因雖然不同，但能夠形成的道理卻是一樣的?！蔽旱鄯Q贊他回答得很好，領他到保存佛經(jīng)的府庫，賜給他《地持經(jīng)》一部，帛一百匹。杜弼喜好名理佛法，探索其中的奧秘，行軍時也常帶著經(jīng)卷。他注釋了老子的《道德經(jīng)》兩卷，上表呈送朝廷。遷任為廷尉卿。

　　南梁貞陽侯蕭明等人領兵入侵彭城，大都督高岳、行臺慕容紹宗奉命討伐。朝廷命杜弼任軍司，代理行臺左丞。臨出發(fā)時，文襄帝高澄賜給他一匹胡馬，說“：這是我馬廄中的第二匹好馬，我常常自己騎，贈給你聊作紀念。”又命他陳述為政中需要注意的地方，杜弼說：“天下最重要的事情，都不超過處罰和獎賞兩種。獎賞一個人可以使天下的人都高興，懲罰一個人可使天下的人都畏服，這兩件事處理得恰當，其他事自然盡善盡美?！备叱温犃撕苁軉l(fā)，高興地說：“話雖然不多，道理卻很重要?！迸c他握手告辭。杜弼隨部隊打敗蕭明后，又隨軍出發(fā)，在渦陽打敗侯景。后來，東魏孝靜帝召集著名僧人在顯陽殿講說佛教義理，命杜弼坐在老師的座位上，沒有人的辯論能使他屈服。孝靜帝感嘆道“：這樣的賢才如果生長在孔子的家門，又會怎么樣呢！”西魏派王思政攻占潁州，朝廷派杜弼到潁州，代理行臺左丞，潁州的敵兵被打敗后，高澄問：“你分析一下王思政為什么會被擒拿？”他答道“：王思政不明白逆和順的道理，不明白大與小的情形，不審度強與弱的態(tài)勢，有這三種弊端，他必定被俘?！备叱握f：“古代有逆勢而取，順勢而守，國土遼闊的吳國卻被小小的越國打敗，弱小的燕國卻能戰(zhàn)勝強大的齊國，你說的這三種道理，怎么能夠成立？”他說“：君王如果順人心，軍隊數(shù)量就不必太多。軍隊數(shù)量多但不強壯，軍隊力量很強但不順乎人心，情理偏頗，雖然有這些條件，下達的圣旨卻是空洞虛無的條文。現(xiàn)在，這三種道理我們都具備。我說的這些是可以成立的。”

　　文宣帝高洋任東魏的宰相，杜弼任中書令，仍兼任長史，又晉封爵位為侯。他志在匡扶朝政，所以，知道的無所不說，該做的無所不為。文宣帝受魏孝靜帝的禪讓，稱帝建立北齊，杜弼因參與禪讓有功，升任為尉卿，另封為長安縣伯。

　　他常與邢邵一起跟從文宣帝到山東，共同討論分析事物的是非和道理。邢邵認為人死了還會轉(zhuǎn)生，恐怕是畫蛇添足。杜弼說：“生物沒有產(chǎn)生，本來就沒有。沒有卻能會有，不會產(chǎn)生懷疑，因為前面的孕育了后來的，這有什么奇怪的呢？”邢邵說：“圣人創(chuàng)設禮儀教義，本來是為了勸勉獎勵世人，所以懼怕死了還會轉(zhuǎn)生，只希望萬物各隨原來的性情?！倍佩稣f“：圣人的道德合于天地的規(guī)范，符合四時變化的要求，說的話都是經(jīng)典，做的事則成為法則，而你說圣人拿虛無的說教去衡量萬物，用詭詐的言詞勸勉人們，怎么能使北斗放射光芒，龍宮里蘊藏著盛寶珠的木匣？既然如你論說的，設教可以陶冶性情，弘揚獎勵風氣，為益之大，沒有別的方法能超過的。這就是真正的教育，為什么還說不真實具體？”邢邵說“：吳季札說人死了會無所不至，又說死后形體散盡。如果人死了又能聚集成人，不應該說無所不至啊?！倍佩稣f“：人死了，骨肉埋在土里，魂靈則無所不至，這便是形體墜毀，魂魄游動，哪里都可以到達。因為靈魂存在，所以說人死了還會無所不至。如果說人死了什么都沒有了，靈魂將會到哪里去呢？”邢邵說“：靈魂對于人來說，就像燭光對于蠟燭，蠟燭燃盡則光亮就會滅掉，人死了靈魂就會消失?！倍佩觥埃合灎T因為有材質(zhì)才會被點亮，體積越大，光亮也越大。人的靈魂則不系于身體，身體小而靈魂不小。所以，孔子的智慧一定不比長狄的短淺；曹孟德的雄才大略，遠遠地超過崔琰?！焙髞?，他與邢邵通信，前后信札往返再三，直到邢邵理屈詞窮才停止。這些書信的內(nèi)容許多文章都沒有記載。

　　杜弼又以原來的官職任鄭州刺史，沒有出發(fā)上任，就被家里的賓客告發(fā)謀反，經(jīng)過調(diào)查沒有實據(jù)，過了很久才被釋放回家，因此不再上朝參拜天子。又因二兒子廷尉監(jiān)杜臺卿處理獄案延誤時間，與寺官都被郎中封靜哲所訴訟，被流徙到臨海鎮(zhèn)。這時，楚州人東方白額造反，臨海鎮(zhèn)被賊兵首領張綽、潘天合等人率兵攻打，杜弼率領全鎮(zhèn)人防守，終于使全鎮(zhèn)得以保存。文宣帝嘉獎了他，命他管理海州的政務。后來，任命他為海州刺史。杜弼在所任職的地方，能清靜待民，廉潔自守，被官吏百姓懷念。他喜好探究老莊道家們幽深微妙的義理，注釋了《〈莊子〉惠施篇》和《〈易〉上下系》，合起來稱《新注義苑》，刊行于世。

　　他的性格坦誠質(zhì)直，在高歡專權的情況下對朝政進行很多匡助糾正。高澄任他為宰相，位在群僚之首。他聽說朝廷有關于禮儀的議論，也表達了自己的看法。文宣帝曾問他“：治理國家當用什么樣的人？”他答道“：鮮卑人只能任管理車馬的職務，治國應當用中原人?！蔽男壅J為是在譏諷自己。高德正身居政要，也不能使他屈從。他還在眾人面前批評高德正。德正內(nèi)心十分忌恨他，多次說他的壞話。高德正還命主書杜永珍秘密啟奏杜弼任長史時受人囑托，大肆操辦婚嫁，文宣帝也對他懷恨在心。他倚仗同文宣帝的關系，仍不斷陳奏公事。天保十年(559)夏天，文宣帝因飲酒過量，積累杜弼的過失，派人到海州將他斬首。不久又后悔，派人騎快馬追趕使者，已來不及。