牛弘字里仁，安定鶉觚人。其先人為了避難，改姓遼氏。祖父熾，本郡中正。父元，任魏侍中、工部尚書，爵臨涇公，復(fù)本姓牛氏。

　　弘在襁褓中，有相士見到他，對(duì)他的父親說：“此兒命當(dāng)大貴，好好地?fù)狃B(yǎng)他?！遍L大后，形貌甚偉，性格寬厚，喜好讀書，博聞廣識(shí)。任職于周朝，歷任中外府記室、內(nèi)史上士、納言上士，專掌文翰，修起居注。后襲封臨涇公，轉(zhuǎn)任內(nèi)史下大夫、儀同三司。

　　開皇初年，授散騎常侍、秘書監(jiān)之職。牛弘因典籍遺落散失，上表請(qǐng)求開獻(xiàn)書之路，其表稱：

　　“昔日周德既已衰微，舊經(jīng)亂棄?？鬃討{大圣人的才能，開創(chuàng)大業(yè)，制定法令，制《禮》刪《詩》，正五始而修撰《春秋》，闡發(fā)《十翼》，弘揚(yáng)《易》道。及秦始皇統(tǒng)一天下，吞并諸侯，先王典籍，焚毀殆盡。這則是書籍的第一次厄難。漢朝建立，制定藏書的政策，設(shè)置校書的官職。到了孝成帝，派遣謁者陳農(nóng)搜求天下的遺書。詔令劉向父子?？逼?。漢朝的典籍文獻(xiàn)，到這個(gè)時(shí)候算是最盛。到王莽末年，全部焚燒。這是書籍的第二次厄難。光武繼興，特別重視經(jīng)籍誥令，未及下車，先求文雅。到了肅宗，親臨講舍，和帝數(shù)次臨幸書林，蘭臺(tái)、石室、鴻都、東觀等殿堂，滿是書籍，更超過從前。及孝獻(xiàn)遷都，吏人擾亂，圖書縑帛，都被用作帷帳行囊。收攏起來往西京運(yùn)的，裝了七十多車，逢西京大亂，一時(shí)間被燒個(gè)凈光，這是書籍的第三次厄難。魏文帝代漢自立，重新收集經(jīng)典，都藏在秘書省，占用了內(nèi)外三座樓閣，遣秘書郎鄭默刪定舊有的書籍，論者都稱贊其所刪優(yōu)劣有別。晉朝繼承魏朝，文章典籍更多。晉秘書監(jiān)荀勖定《魏內(nèi)經(jīng)》，另著《新簿》。逢劉粲、石勒進(jìn)犯，書籍又在逃遁中丟失。這是書籍的第四次厄難。永嘉之后，寇賊四起，其建立國家，雖傳名號(hào)，法令禮樂，卻寂滅無聞。劉裕平定姚氏，收其圖籍，《五經(jīng)》子史，總共才有四千卷，皆是赤軸青紙，文字古拙，一并歸于江南。宋秘書丞王儉依照劉氏《七略》，撰寫《七志》。梁人阮孝緒也撰寫有《七錄》。總計(jì)其書數(shù)，共三萬多卷。及侯景渡江，消滅梁朝，秘書省的經(jīng)籍雖經(jīng)過戰(zhàn)火，但文德殿內(nèi)的書籍，依然保存了下來。蕭繹占據(jù)江陵，派兵將平定侯景之亂，收集文德殿的書籍和公私典籍重本，計(jì)有七萬余卷，全部送往荊州。及周兵入郢，蕭繹把這些書集中在外城焚燒，所剩僅十之一二。這是書籍的第五次厄難。

　　“后魏自邊遠(yuǎn)之地，遷居伊洛，時(shí)間不長，沒有什么經(jīng)籍。周朝創(chuàng)業(yè)于關(guān)右，戰(zhàn)亂不斷。周武帝保定初年，書籍僅有八千卷，后來又經(jīng)搜集，才達(dá)到一萬卷。高氏在太行山東建立齊國，開始的時(shí)候也采訪書籍，和原本相比，殘缺的特別多。東夏剛剛平安，獲得的經(jīng)籍史冊(cè)，四部重雜，計(jì)有三萬多卷。增加的舊書，只有五千卷。現(xiàn)在挑出的單本，合計(jì)一萬五千多卷，部帙之間，仍有殘缺。和梁朝舊有的書目相比，僅有其半數(shù)。至于陰陽、《河》、《洛》之類的書籍，醫(yī)書圖譜著作，更加少了。

　　“臣以為，經(jīng)書自孔子至今，遭到五次厄難，重新興集的日子，屬于我皇圣世。如今秘書省的藏書，亦足夠閱覽。但一個(gè)時(shí)代的書籍，一定要大體具備。不可出現(xiàn)王府沒有，私人卻有的情況，如果廣發(fā)詔令，兼以購買獎(jiǎng)賞，則必可羅致難得的典籍，滿積觀閣。”

　　文帝采納牛弘的建議，于是頒布詔令，獻(xiàn)書一卷，賞縑一匹。一二年的功夫，典籍大體具備。牛弘晉爵為奇章公。

　　三年，升任禮部尚書，奉旨修撰《五禮》，刻成百卷，流行于世。牛弘請(qǐng)求依照古制，修立明堂。文帝認(rèn)為各種事情剛剛開始，沒有時(shí)間修造明堂，竟放下不去實(shí)施。

　　六年，牛弘官任太常卿。九年，詔令制定雅樂，又作樂府歌詞，撰定圓丘五帝凱樂，交議制樂事。牛弘上議說：

　　“謹(jǐn)案《禮》書，五聲六律，十二管循還奏出宮調(diào)?！吨芏Y》奏黃鐘，歌大呂，奏太蔟，歌應(yīng)鐘，都是循還相奏為宮調(diào)的意思。蔡邕《明堂月令章句》說“：孟春月則太蔟為宮，姑洗為商，蕤賓為角，南呂為徵。應(yīng)鐘為羽，大呂為變宮，夷則為變徵。別的月份和這一樣。”所以，先王制作音樂，是為了區(qū)別天地四方陰陽之聲。揚(yáng)子云說“：聲生于律，律生于辰?！彼?，律呂配合五行，溝通八風(fēng)，經(jīng)歷十二時(shí)辰，行于十二月份，循環(huán)運(yùn)轉(zhuǎn)，決無停止的時(shí)候。譬如立春木王火相，立夏火王土相，季夏之末，土王金相，立秋金王水相，立冬水王木相。依次為宮者，是說當(dāng)其王月，名之為宮，如今十一月不用黃鐘為宮，十二月不用太蔟為宮，就是因?yàn)榇耗静煌酰耐敛幌?。這豈不就是陰陽失調(diào)、天地不能交通嗎？劉歆《鐘律書》說：“春宮秋律，百花必定周彡零；秋宮春律，萬物必然茂盛；夏宮冬律，必有大雨冰雹；冬宮夏律，必定雷聲大震。”據(jù)此而論，律呂和陰陽天地的關(guān)系確實(shí)是不能改變的。況且律有十二，如今僅用黃鐘調(diào)節(jié)，使用的只有七律，其他五律究竟再用于什么地方呢？這恐怕已失去了圣人制作音樂的意思。因此，必須根據(jù)《禮》書，重新制作循環(huán)為宮之法?！?br />
　　皇上說：“不必制作循環(huán)為宮之法，只制作黃鐘這一種調(diào)樂器就可以了?！迸：胗终摿刹豢尚校?br />
　　“謹(jǐn)案《續(xù)漢書·律歷志》‘：元帝派遣韋玄成在音樂官署問京房。京房回答說“：我?guī)煶幸压市↑S令焦延壽。六十律相生的方法是：用上生下，都是三生二；用下生上，都是三生四。陽下生陰，陰下生陽，至中呂而終，十二律就完了。中呂上生執(zhí)始，執(zhí)始下生去滅，上下相生，至南事而中，六十律就盡了。十二律變?yōu)榱桑拖癜素宰兂闪呢砸粯?。冬至那天的聲音，以黃鐘為宮，太蔟為商，始洗為角，林鐘為徵，南呂為羽，應(yīng)鐘為變宮，蕤賓為變徵。這是聲氣的開始，五音的發(fā)端。因此各統(tǒng)一日，其余的按次序運(yùn)行，所當(dāng)之日自己為宮，商徵因類相從。”京房又說“：竹器之聲不能用來測(cè)度調(diào)值，所以就制作準(zhǔn)來確定調(diào)值數(shù)。準(zhǔn)這種樂器形狀像瑟，長一丈，十三根弦，距飾物處九尺，用來對(duì)應(yīng)黃鐘之律九寸。中央一根弦下，刻有分寸，用來作為六十律清濁的節(jié)拍?！眻?zhí)始一類律呂名稱，都是京房自己制造的。京房說他師承焦延壽，不知焦延壽師承的是誰。到了元和元年(84)，待詔侯鐘殷肜上書說：“朝廷官員沒有人懂得用準(zhǔn)這種樂器調(diào)節(jié)六十律的調(diào)值。因此待詔嚴(yán)嵩，請(qǐng)求用準(zhǔn)法教授他的兒子嚴(yán)宣，希望召嚴(yán)宣補(bǔ)學(xué)官，主持調(diào)節(jié)樂器?！碧坟┖胗檬煽荚噰?yán)宣，二律相符，四律不符，其余六個(gè)不知是什么律，嚴(yán)宣于是作罷。自此以后，音樂家再也無人能夠調(diào)節(jié)準(zhǔn)這種樂器。熹平六年(177)，東觀召見主管音樂的太子舍人張光，詢問準(zhǔn)這種樂器的調(diào)制。張光等人不知道，回去翻檢舊藏的樂器，找到了準(zhǔn)，形狀制作和京房記載的一樣，還是不能確定其弦的緩急，因此，史官能辨識(shí)準(zhǔn)音清濁的人就沒有了?？梢韵鄠鞯?，只有大榷常數(shù)和候氣。’據(jù)此而論，京房的六十律相生之法，漢代已不能流行了。沈約《宋志》說‘：詳案，古典和今天的音樂家，已無能把六十律用于音樂的人?！抖Y》云‘：十二管循環(huán)奏出宮調(diào)。’不說六十。《封禪書》說‘：大帝使素女彈五十弦瑟而悲傷，破為二十五弦?！偈沽赡軌虺蓸罚矔?huì)有些不用，取的就是大樂必然省易，大禮必然簡易的意思?！?br />
　　又論道：

　　“案《周官》說：‘大司樂主管成均之法?！嵄娮⒄f：‘均，就是音調(diào)。樂師主管調(diào)節(jié)它的音調(diào)?！度Y義宗》稱：‘《周官》奏黃鐘，是用黃鐘為調(diào)，歌大呂，是用大呂為調(diào)。奏說的是堂下四處懸掛，歌說的是堂上所唱。只是在同一次祭祀的時(shí)候，二調(diào)皆用?！虼丝芍?，根據(jù)宮來確定調(diào)，意思是一樣的。闡明六律六呂相互為宮，各自為調(diào)。如今流行的音樂，用黃鐘為宮，則就用林鐘為調(diào)，與古制不同。案，晉內(nèi)書監(jiān)荀勖根據(jù)典籍記載，用五聲十二律循環(huán)為宮之法，制成十二笛。黃鐘之笛，正聲與黃鐘相應(yīng)，下徵與林鐘相應(yīng)，把姑洗作為清角。大呂之笛，正聲與大呂相應(yīng)，下徵與夷則相應(yīng)。其他各種音調(diào)，都像這樣。然而，如今用的林鐘，是荀勖的下徵調(diào)式。不用其正，先用其下，于理不通，因此必須改正?！?br />
　　皇上認(rèn)為牛弘的建議很好，詔令牛弘與姚察、許善心、何妥、虞世基等人訂正確立新樂。之后，議論設(shè)置明堂，詔令牛弘條陳上代故事，論其得失?；噬戏浅＞粗嘏：?。

　　當(dāng)時(shí)，楊素恃才矜持驕貴，輕賤侮辱朝中大臣，只有見到牛弘，未曾不改變面容，恭恭敬敬。楊素將去征伐突厥，到太常府與牛弘話別。牛弘送楊素到中門就止步了，楊素對(duì)牛弘說：“我身為大將，出征突厥，所以特意來話別，為何送這么近？”牛弘就拜揖而退。楊素笑著說“：奇章公真正可以說是其智可及，其愚不可及?！迸：胍膊辉谝狻：芸?，授大將軍之職，任吏部尚書。

　　當(dāng)時(shí)，文帝又令牛弘與楊素、蘇威、薛道衡、許善心、虞世基、崔子發(fā)等人，一同召集眾儒生，討論新禮降殺輕重的問題，牛弘的議論，眾人都很佩服。獻(xiàn)皇后死，王公以下大臣不能確定用何禮儀制度。楊素對(duì)牛弘說：“公學(xué)通古今，眾賢敬仰。如今這件事情，就取決于您了。”牛弘一點(diǎn)也不推讓，不大一會(huì)兒，禮儀制度全部確定了，且都有過去的實(shí)例。楊素感慨道：“衣冠禮樂都在這里了，不是我所能及的?！迸：胍詾榉嗜?，祥礻覃之祭的用具應(yīng)減少，期服十一個(gè)月而服練，沒有什么依據(jù)，就把這種想法上奏文帝。文帝下詔除期練之禮，自牛弘開始。

　　牛弘任吏部尚書，選拔人才先德行而后文才，十分審慎。雖然選才有時(shí)遲緩，但所選用之人，大都稱職。吏部侍郎高孝基，識(shí)鑒快捷機(jī)敏，清正謹(jǐn)慎，無人可比，然而豪爽有余，顯得有點(diǎn)輕薄，當(dāng)時(shí)的宰相們多因此懷疑他是否勝任。只有牛弘真正認(rèn)識(shí)其人，真誠地委之以重任。隋朝的選舉，這個(gè)時(shí)候最好，時(shí)論甚為佩服牛弘見識(shí)深遠(yuǎn)。

　　煬帝為東宮太子時(shí)，多次有詩書贈(zèng)牛弘，牛弘也有答和。煬帝繼位，曾賜牛弘詩說“：晉家山吏部，魏代盧尚書。莫言先哲異，奇才并佐余。學(xué)行敦時(shí)俗，道素乃沖虛。納言云閣上，禮儀皇運(yùn)初。彝倫欣有敘，垂拱事端居?！币煌玫劫n詩的人，贊揚(yáng)的文詞，沒有人能像牛弘這樣，受到如此的贊美。大業(yè)二年，晉位上將軍。三年，改任右光祿大夫。跟從煬帝拜南岳恒山，拜祭所需的物品，都是牛弘確定的。還下太行山，煬帝曾召牛弘入內(nèi)帳，當(dāng)皇后之面賜同席飲食。其親寵重用如此！牛弘對(duì)他的兒子說“：我受到非同尋常的禮遇，承恩深重。你們這些子孫，應(yīng)該以誠敬自立，報(bào)答皇上豐隆的恩遇?！绷辏S煬帝巡幸江都，死于途中。煬帝傷心痛惜，追贈(zèng)非常豐厚。歸葬安定，追贈(zèng)開府儀同三司、光祿大夫、文安侯，謚號(hào)為憲。

　　牛弘一世榮寵，但是車馬服飾卑微節(jié)儉，事上盡禮，待下寬仁，說的少，做的多。皇上曾令他宣讀敕書，牛弘到了臺(tái)階下，沒有宣讀，退回拜謝，說把敕書上的話都忘掉了?；噬险f“：宣旨之類的小事，本來就不是宰相們的事?！备淤潛P(yáng)牛弘誠厚耿直。煬帝的時(shí)候，委任恩遇更為豐隆。牛弘性格寬厚，篤志好學(xué)，雖公務(wù)繁忙駁雜，而書卻不離手。隋朝的舊臣，始終受到信任，而又沒有悔恨的，只有牛弘一個(gè)人。其弟牛弼，好酒而又酗酒，曾經(jīng)醉酒射死了牛弘的駕車牛。牛弘回到家里，妻子迎上前說：“叔叔射死了牛?！迸：肼牭胶?，沒作任何怪問，直接答道“：作牛肉脯?！弊潞?，妻子又說：“叔叔忽然射死了牛，真是怪事?！迸：胝f“：已經(jīng)知道了。”神色自如，讀書不止。牛弘寬厚和氣如此。有文集十二卷流行于世。