元巖字君山，河南洛陽(yáng)人。父元禎，魏時(shí)任敷州刺史。

　　元巖喜愛讀書，不拘守文章字句，剛硬耿直，有氣量，以名節(jié)高雅不俗自許。少年時(shí)和渤海高赹、太原王韶成為朋友，相互友好。出仕周朝，任武賁給事。大冢宰宇文護(hù)見到他而加以器重，任命為中外記室。多次升遷至內(nèi)史中大夫，封爵昌國(guó)縣伯。

　　周宣帝繼位，政治昏憒暴虐，京兆郡丞樂(lè)運(yùn)抬著棺材到朝堂之上，陳說(shuō)宣帝的八種過(guò)失，言辭非常激動(dòng)切懇至。周宣帝大怒，準(zhǔn)備將樂(lè)運(yùn)殺掉，朝中大臣沒(méi)有人救助。元巖對(duì)人說(shuō)“：臧洪若和樂(lè)運(yùn)同日，尚且可以一同去死，何況比干呢？如果樂(lè)運(yùn)不能免死，我就將和他一起死?！钡匠们笠?，對(duì)宣帝說(shuō)：“樂(lè)運(yùn)知道上書奏聞難免一死，因此就不顧自己的性命，想借此博取后世的名聲。陛下如果殺掉他，就成就了他的名聲，落在了他圈套里。不如使他勞累而將他發(fā)遣出去，以擴(kuò)大圣明帝王的氣度。”樂(lè)運(yùn)因此而得幸免。后來(lái)，宣帝將要誅殺烏丸軌，元巖不肯簽署詔書。御正顏之儀直言切諫，宣帝不采納，元巖上殿繼續(xù)勸諫，摘去頭巾，磕著頭，三拜三進(jìn)。宣帝說(shuō)“：你想和烏丸軌為同黨嗎？”元巖說(shuō)“：臣不是烏丸軌的同黨，正是恐怕濫殺無(wú)辜，失去天下人之心。”宣帝大怒，令宦官抽打元巖的臉，就將元巖廢置于家。

　　隋文帝為丞相，加授元巖開府、戶部中大夫。隋文帝禪位，任元巖為兵部尚書，晉封爵位為平昌郡公。元巖生性威嚴(yán)持重，明白通達(dá)世務(wù)，每有奏議，神色端莊，當(dāng)廷面爭(zhēng)，沒(méi)有什么可回避的，皇上和公卿大臣都敬重而畏懼他。

　　當(dāng)時(shí)，隋文帝以周朝諸侯勢(shì)力微弱以至于滅亡為鑒戒，因此分封諸子為王，權(quán)力和王室相等。文帝認(rèn)為這樣做國(guó)家就會(huì)像磐石一樣堅(jiān)固。派遣晉王楊廣鎮(zhèn)守并州，蜀王楊秀鎮(zhèn)守益州。二王子年齡都幼小，選擇忠貞善良有崇高聲望的人作為僚屬輔助。當(dāng)時(shí)，元巖和王韶都因耿直有骨氣而知名，時(shí)議稱贊二人的才能和高赹相等，因此任命元巖為益州總管長(zhǎng)史，任命王韶為河北道行臺(tái)右仆射。文帝對(duì)元巖說(shuō)：“公有宰相的大才能，如今委屈你輔助我的兒子，也就像曹參做齊國(guó)丞相一樣的意思吧！”元巖到官任后，法令嚴(yán)明整肅，官員百姓都稱贊他。蜀王喜愛奢侈，曾經(jīng)想用山獠做宦官，又曾想活剝死囚犯人，取死囚之膽做藥。元巖皆不聽從教令，推門進(jìn)去直言勸諫，蜀王拜謝而止。蜀王畏懼元巖為人耿直，常常遵循法度。蜀中的訴訟案件，元巖裁斷的，沒(méi)有人不心悅誠(chéng)服的。有一被判定有罪的人對(duì)人說(shuō)“：平昌公給定的罪，我有什么怨言呢？”文帝非常喜愛元巖，賞賜很是優(yōu)厚。

　　元巖死在官任上。文帝悲悼痛惜很久。益州的父老鄉(xiāng)親沒(méi)有不痛哭流涕的，至今依然思念他。元巖死后，蜀王所作所為沒(méi)有法度，制造渾天儀，又和妃子一起外出打獵，用彈子射人，捕獲許多山獠充當(dāng)宦官，僚屬輔佐沒(méi)有人能夠勸諫阻止。等到蜀王秀獲罪，文帝說(shuō)：“元巖如果還活著，我的兒子豈能會(huì)這樣！”

　　兒子元弘繼承爵位。歷任給事郎、司朝謁者、北平通守等職。