徐有功，是國子博士徐義遠(yuǎn)的孫子。他以明經(jīng)科中舉，調(diào)任蒲州司法參軍，襲受封爵為東莞男。他為政寬厚仁慈，吏人都感受到他的恩德，便互相約定：“如犯了徐司法杖刑的，大家都要斥責(zé)懲罰這種人?！庇纱耍藸幹鵀樗?。他任司法參軍，從開始到結(jié)尾，沒有殺一人。載初元年(690)，連任司刑丞。當(dāng)時(shí)，酷吏周興、來俊臣、丘神責(zé)力、王弘義等陷害無辜，很多人受到了極刑。公卿也因此震驚恐懼，沒有誰敢講真話。徐有功卻能一人堅(jiān)持公平寬恕的原則，凡是奉詔被抓到大理寺審訊的，徐有功都秉公決斷而去掉不實(shí)的罪名，前前后后，挽救了數(shù)百家人的性命。他經(jīng)常在殿上論奏案件的是非曲直，武則天厲色責(zé)問他，左右的臣子無不膽顫心驚，惟獨(dú)徐有功神態(tài)自然，爭論得更加帶勁。不久，他調(diào)任秋官員外郎，又轉(zhuǎn)調(diào)郎中。

　　不久，鳳閣侍郎任知古、冬官尚書裴行本等七人，被酷吏構(gòu)罪陷害，按罪名當(dāng)處死刑。武則天對(duì)公卿說“：古人以殺止殺，我今以恩止殺，各位公卿為知古等求情，我賜他們第二次生命，各自都授予官職，等他們明白而為朝廷效力?！眮砜〕肌堉扔植宦爮?，請(qǐng)求以大法加罪，武則天不同意，來俊臣就單對(duì)裴行本，復(fù)查他以前的罪證，上奏道：“行本私下干著叛逆勾當(dāng)，告張知謇與廬陵王謀反一事不實(shí)，罪當(dāng)處斬。”徐有功反駁來俊臣上奏道“：俊臣違背明主的再生之賜，損害了圣人的恩信之道。作為臣子雖然應(yīng)當(dāng)嫉惡，但是事奉君主一定要順應(yīng)君主的美好愿望。”行本因徐有功的力辯而免死。

　　道州刺史李仁褒及他的弟弟李榆次做長沙縣令，被唐奉一所構(gòu)罪誣陷，徐有功又堅(jiān)持為他爭辯，未能起作用，反而被秋官侍郎周興向武則天參奏“：臣聽說兩漢的法律，附下瞞上的腰斬，當(dāng)面騙君的人也斬。《禮》經(jīng)上明文規(guī)定：斷章取義破壞歪曲法律的人殺。徐有功故意為反叛者開脫罪名，按罪行徐有功應(yīng)當(dāng)不能赦免，請(qǐng)圣上按其罪判刑?！蔽鋭t天雖然沒有同意拘捕問罪，但是終究因此事而免官。過了一段時(shí)間，又起用徐有功為左臺(tái)侍御史，武則天特別褒揚(yáng)而特殊相待。當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)近之人聽到徐有功又授職，皆欣然相賀。

　　徐有功曾經(jīng)上疏論冢宰、刑部及朝三司執(zhí)法官的過失，其大意是：“陛下即位以來，中央地方的官員都已穩(wěn)定，但天下用人才漸多，而掌握選拔人才的部門取舍不平等，選派任職失次，要求他們公平無私，他們卻言行不一，遂使怨聲載道，指責(zé)盈朝，但他們習(xí)以為常，一點(diǎn)畏懼慚愧的感覺都沒有，又加之前朝經(jīng)常不按法行事，審訊定案，刑獄至嚴(yán)，陛下革新舊制以來，積年舊習(xí)，余風(fēng)未絕，用法還是過于嚴(yán)酷失當(dāng)?，F(xiàn)在審訊官員行酷法，妄加斷案，臣去檢查，按罪而論，發(fā)現(xiàn)有的是冤案，請(qǐng)依法處理，奪祿貶官，來使其有愧于自己的德行。但三司受理，不迅速定奪，致使案件擁塞，有理不能申訴的人，也盼望速裁決，進(jìn)行處理。臣過去在法司任職，蒙圣上提拔任用，臣無以報(bào)答圣上，只愿以公正執(zhí)法來酬圣上的知遇之恩。決不做放縱不顧是非，妄自隨人的人，也決不做回避強(qiáng)暴凌人的人，一定狠狠打擊枉法的奸妄之人，這是臣的本分，如蒙陛下準(zhǔn)允降旨施行，要不了多久，就可以除殘革弊，刑法就可以放著不用，如能這樣，天下百姓就太幸福了?！?br />
　　后，潤州刺史竇孝諶妻龐氏被仆奴誣告，說她夜起小解祈福。武則天命令給事中薛季昶審訊，薛羅織罪狀，陷龐氏死罪。當(dāng)時(shí)只有徐有功知龐氏無罪，為之申辯。而薛季昶等反陷徐有功為龐同黨援救叛逆，并上奏將徐有功法辦，法司判決徐當(dāng)死刑。徐有功正在處理政事，令史流著淚把判決告訴他。徐有功道：“難道我獨(dú)死，而那些人長不死嗎？”乃慢慢地站起來歸家。武則天看了處決徐有功的奏章，召徐有功問道：“卿對(duì)于斷案，重罪輕罰的人為什么多？”徐有功答道：“重罪輕罰是臣下的小過；好生，是圣上的大德。愿陛下弘揚(yáng)好生的大德，則天下幸甚?！蔽鋭t天默然，后來龐氏減刑免死，流放到嶺表，徐有功除名為庶人。不久，徐有功又被起用為左司郎中，又升遷予刑少卿。徐有功對(duì)他的親友說“：今身為司法之官，人命所懸，一定不能一味順從，不實(shí)事求是，來求得自身的安全。”所以前前后后做獄官，因?yàn)橹G奏冤枉受刑的事，而三次斷死刑，但他執(zhí)志不渝，酷吏因此勢(shì)稍衰。當(dāng)時(shí)的人把他比作漢代執(zhí)法公正的于定國、張釋之。有的說：“若獄官都是這樣，用不上刑法的日子怎么會(huì)遠(yuǎn)呢？”過了較長一段時(shí)間，徐有功調(diào)任司仆少卿。長安三年(702)卒，享年六十二歲，贈(zèng)予刑卿。

　　唐中宗即位，表彰徐有功執(zhí)法敬慎，雖死不移，無屈撓之心，有出死之議。贈(zèng)徐有功大理卿、越州刺史，并派使者前往吊祭，賜物百段授一子官。竇孝諶之子竇希蠨等請(qǐng)求以自身的官爵讓給徐有功之子徐忄侖，來報(bào)舊恩。