楊綰字公權(quán)，華州華陰人。祖父溫玉，是武則天朝代的戶部侍郎、國子祭酒。父親侃，為開元年間醴泉的縣令，都是以操行儒雅受到贊許。綰天生聰慧，年僅四歲，就出類拔萃、敏識過人。曾有一次晚上款待賓客，要眾人各自提出將座位中的器物以音韻四聲讀出來，各位賓客都沒有說話，綰應(yīng)聲指著鐵燈對應(yīng)說：“燈盞柄曲。”眾人都很驚奇。等到長大后，好學(xué)不倦，博通經(jīng)史，九流七略，一覽無遺，尤其擅長文辭，詞藻結(jié)構(gòu)清新韻足。崇尚玄理，沉靜寡欲，經(jīng)常獨處一室，左右擺滿經(jīng)書，凝視滿席書籍，非常寧靜。內(nèi)心明晰而運用隱晦，不求聲名，每次寫文章，羞愧于自白，不是知己的人不可看見。早年孤苦貧寒，以孝敬母親而聞名，有時缺乏美味食物，臉上即顯出憂慮。親友勸說他去謀求俸祿，于是考取進士，調(diào)補為太子正字。天寶十三年(754)，玄宗御駕勤政樓，考試錄用博通墳典、洞曉玄經(jīng)、辭藻宏麗、軍謀出眾的賢人，命有關(guān)部門提供食物，天黑才結(jié)束。選取辭藻宏麗外，還加考詩賦各一首。制舉考詩賦，就是從這里開始的。此時登科有三人，楊綰為第一名，被破格授予右拾遺。

　　天寶末年，安祿山反叛，肅宗在靈武即位。綰在賊軍中冒著危險，披榛求食，趕著路程。此時朝廷正急需賢臣，等到綰趕到，大家都感到很高興，升為起居舍人、知制誥。歷任勛員外郎、職方郎中，仍然是知制誥。升為中書舍人，兼修國史。過去，對年齡大的舍人稱為“閣老”，官署雜亂難以統(tǒng)計，稱為“閣老”的人有五分之四。綰認為他們品秩同列，待遇同等，全都應(yīng)平均分配，此舉深受當時輿論稱贊。

　　又升為禮部侍郎，向皇上分條目上奏貢舉的弊端。

　　皇上詔令左右丞、各司侍郎、御史大夫、中丞、給、舍共同商議此奏文。給事中李訥、給事中李棲筠、尚書左丞賈至、京兆尹兼御史大夫嚴武所奏議的內(nèi)容與綰相同。

　　李訥等人的論述與綰相似，因文章長不寫出來。宰臣們上奏說明舉人舊業(yè)年月已久，很難速改，今年的舉人還望能同意進行，來年再奉詔停止，仍然詔令禮部立即分條目上奏。代宗以廢止進士科問題詢問翰林學(xué)士，對答說：“進士制度由來已久，立即廢除它，恐怕會耽誤學(xué)業(yè)?！庇谑窃t令孝廉與舊舉同時進行。綰又上奏關(guān)于史貢孝悌力田以及童子科等考試，其孝悌力田應(yīng)該具有實際意義，童子越來越多，不在常科，而都在歲貢，擔(dān)心助長僥幸風(fēng)尚?；噬显t令停止。又升為吏部侍郎，根據(jù)法則推舉選用，精心考察人物，以辦事公道受到稱贊。

　　此時元載執(zhí)掌大權(quán)，公卿大多依附他，綰孤立中道，清貞自守，未曾私下拜謁元載。載認為綰平時聲望很高，在外表示對他尊重，內(nèi)心實際卻對他疏遠忌恨。此時魚朝恩死了，載將朝恩曾經(jīng)出任國子監(jiān)一事，認為塵污了太學(xué)，應(yīng)該用名儒主理國子監(jiān)，以明晰秩序，于是上奏將其提為國子祭酒，實際上想以散官安排對待他。載貪財冒犯之舉越來越盛，天下之人都對楊綰評論稱贊，皇上非常清楚這些，考慮到載在樞衡任職已久，沒有馬上將其罷免。仍將綰升為太常卿，任禮儀使，憑借綰用以將久廢的祭祀禮節(jié)振興起來，同時也來觀察其成效。這年三月，載伏法，皇上于是將綰升為中書侍郎、同中書門下平章事、集賢殿崇文館大學(xué)士，兼修國史。綰德高望重，詔令公布后，朝野之人相互祝賀。綰多次表示懇請讓位，皇上囑咐語氣加重，綰不敢推辭。

　　綰素以品德行為著稱，質(zhì)樸忠貞，車服儉樸，在位不到幾個月，人心所歸。御史中丞崔寬是劍南西川節(jié)度使寧的弟弟，家境富有，在皇城之南建有別墅，池館臺榭，在當時被稱為第一，寬就在當天暗中派人將其拆毀。中書令郭子儀在..州駐扎，聽說綰為相后，府內(nèi)音樂減少五分之四。京兆尹黎干承蒙恩寵，每次出入車馬有一百多輛，也在當日減少車馬，只留十匹而已。其余的聞風(fēng)而動、將奢變儉的人不可勝數(shù)，移風(fēng)易俗變化諸如此類。

　　綰患有痼疾，任職不久，中風(fēng)，優(yōu)待詔令在中書省休養(yǎng)，每次在延英殿引見，特別允許由人扶入。當時治理舊弊，惟綰是瞻，沒有第二人承蒙寵愛。綰多次上奏請求辭職，又多次被皇上詔令回絕。等到綰病重，皇上每天派遣中使去住宅詢問，御醫(yī)在其身旁時刻守候?；噬下犝f他的病有起色喜形于色。不幾天病逝，中使急馳馬上奏，代宗震驚哀悼很久，輟朝三天。

　　又詔令文武百官到其宅第，派內(nèi)常侍吳承倩吊唁，贈予絹千匹、布八百端?；噬戏浅Ｍ锵?，對朝臣們說：“上天不讓我致力于太平，為什么將我的楊綰奪走這樣快！裝殮之時，我與眾卿悲痛哀悼之情正同啊。”宰相輔佐君主死后受到如此恩遇，近年來還沒有誰與此能相比。太常初謚號為文貞。詔曰：略。比部郎中蘇端，性格疏狂，嫉妒其賢能，于是大肆詆毀，觀點與之相異?；噬习l(fā)怒，將端貶為廣州員外司馬。

　　綰以儉樸為樂，不曾留意自己家產(chǎn)。不過問生計，多次擔(dān)任要職，無一區(qū)房宅，所得的俸祿，每月分發(fā)給親友。思想明晰見識過人，蓋如往哲微言，《五經(jīng)》奧議，以前儒者們未知的東西，綰一看便知其精深至理。崇尚玄言，崇信釋道二教，曾經(jīng)著有《王開先生傳》以表敘其意，文章因長不載。凡是所結(jié)交的朋友，都是當時名流。有的到他那里去的人，終日清淡，不曾追逐名利。有些客人想謀求職位，看見綰說話玄達，不敢提出，慚愧退下。大歷年中(766～779)，德高望重，天下雅正之士都爭著投奔其門下，還有從數(shù)千里外來的人。以清正賢德改變雅俗，在當時可與楊震、邴吉、山濤、謝安為同類之人。