李益是唐肅宗朝中宰相李揆同族兄弟的兒子。科舉進(jìn)士及第，擅長(zhǎng)寫詩(shī)。貞元末年，和皇族子弟李賀的名聲差不多。每寫一首詩(shī)，都被宮廷樂(lè)師用財(cái)物換去，創(chuàng)作成供皇帝聽的歌曲。他的詩(shī)《征人歌》、《早行篇》，有心人畫成畫屏；“回樂(lè)峰前沙似雪，受降城外月如霜”的句子，全國(guó)人都譜成歌唱。但他小時(shí)候有癡呆病，并且喜歡猜疑，防范妻子和妾，太過(guò)分了。有撒灰鎖門的說(shuō)法在當(dāng)時(shí)流傳，因此當(dāng)時(shí)人稱妒忌妻妾和癡呆叫“李益病”；他因?yàn)檫@長(zhǎng)期沒(méi)有升官，而同年進(jìn)士及第的都當(dāng)了大官。李益不得志，就到黃河以北去游玩，幽州節(jié)度使劉濟(jì)推薦他任從事，他寫給劉濟(jì)的詩(shī)曾經(jīng)有“不登望京樓”的句子。

　　唐憲宗聽說(shuō)了他的名字，把他從河北召回來(lái)，任命為秘書少監(jiān)、集賢殿學(xué)士。他自恃才能和門第，凌辱得罪了很多人，眾人容不得他，諫官檢舉他在幽州寫的詩(shī)句，被降職為閑官。不久又任命為秘書監(jiān)。升任太子賓客、集賢學(xué)士判院事，后移任右散騎常侍。大和初年，在禮部尚書任上辭官，后去世了。