韋皋字城武，京兆人。大歷初年，從建陵挽郎任上調(diào)補為華州參軍，累官被授為使府監(jiān)察御史。宰相張鎰出任鳳翔隴右節(jié)度使，上奏薦舉韋皋為營田判官，得任殿中侍御史，臨時署理隴州行營留后事務(wù)。

　　建中四年(783)，涇原節(jié)鎮(zhèn)的軍隊進(jìn)犯京師，德宗臨幸奉天，鳳翔兵馬使李楚琳殺死張鎰，率鳳翔府城叛變，歸附于叛臣朱氵此，隴州刺史郝通投奔李楚琳。在此之前，朱氵此從范陽入朝任職，命甲士隨從自己入京；后來朱氵此任鳳陽節(jié)度使，罷職以后，留下范陽的五百名士卒戍守隴州，而由原朱氵此部下舊將牛云光督率他們。這時朱氵此既已率叛軍包圍奉天，牛云光便假托有病，請求韋皋擔(dān)任統(tǒng)帥，而暗中策劃叛亂，準(zhǔn)備擒獲韋皋前去投靠朱氵此。韋皋的部將翟曄探聽到了這件事，報告韋皋預(yù)做準(zhǔn)備，牛云光知道事情泄漏，便率領(lǐng)他的兵卒投奔朱氵此。行至..陽，遇見朱氵此的家奴蘇玉正要到韋皋那里去，蘇玉對牛云光說：“太尉已登上了皇帝寶座，派我持詔書前去任命韋皋為御史中丞，你可率兵返回隴州。韋皋如果接受任命，就是我們的人；如果不接受，他不過是個書生，可以算計他，事情沒有不成的。”牛云光便掉轉(zhuǎn)旗號迅速奔赴隴州。韋皋迎上去慰勞他們，先接納蘇玉，受了偽詔，才問牛云光道：“當(dāng)初不告而別，現(xiàn)在又回來，這是為什么呢？”牛云光說：“原先不了解公之心意，所以偷偷離去；知道您有新的任命，現(xiàn)在才又回來。希望和您一道盡力奠定功勛，同生共死?！表f皋說：“好呀！”又對牛云光道：“肩負(fù)重大使命的人若不懷欺詐，就請交出武器甲仗，使城中的人免去畏懼、懷疑，方可入城?！迸Ｔ乒獍秧f皋當(dāng)作書生，而且認(rèn)為他這番話可信，便將弓箭、兵器、甲仗盡數(shù)交出，韋皋接收之后，便讓他的軍隊進(jìn)城。次日，韋皋在郡府屋舍中設(shè)宴犒勞蘇玉、牛云光的士卒，在兩邊廊下埋伏了甲士，酒過一巡，伏兵齊起，將叛軍全都?xì)⑺?，砍下牛云光、蘇玉的腦袋以示眾。朱氵此又派家奴劉海廣前去任命韋皋為鳳翔節(jié)度使，韋皋斬了劉海廣和他的三個隨從，留下一個讓他回去向朱氵此報信。于是皇上下詔任命韋皋為御史大夫、隴州刺史，設(shè)置奉義軍節(jié)度使以表彰他。韋皋派遣他的堂兄韋平和韋..相繼進(jìn)入奉天城，城中的人聞知韋皋有武備，士氣倍增。

　　韋皋在庭中筑起高臺，涂抹牲血，與將士們盟誓道：“上天不憐恤百姓，國家多難，叛臣伺機盜占宮廷，而李楚琳也煽動兇徒，攻陷城邑，所施殘酷暴虐，延及本使，既然不能侍奉皇上，又怎能體恤百姓。我因此心情憤激，沒有安寧的閑暇，誓和大家一起竭誠擁戴王室。凡是和我一起盟誓的人，同心協(xié)力，順天行事，掃除頑兇，先祖在天之靈，必會在幽冥中贊賞。言辭誠信則志同道合，正義相感則心齊力協(xié)，粉骨碎身，決不回頭。若有改變心志的，神靈將擊殺他，禍及子孫，決無族類遺存?；侍旌笸粒?dāng)驗證此言?！庇峙扇说酵罗笤?。十一月，加授檢校禮部尚書。興元元年(784)，德宗返回京師，征召韋皋為金吾衛(wèi)將軍。不久升為大將軍。

　　貞元元年(785)，韋皋官拜檢校戶部尚書，兼成都尹、御史大夫、劍南西川節(jié)度使，以替代張延賞。由于云南蠻族部眾數(shù)十萬與吐蕃和好，吐蕃人入侵，必以蠻族人作為先鋒，貞元四年(788)，韋皋派遣判官崔佐時進(jìn)入南詔蠻，勸說令他們歸順王化，以脫離對吐蕃的依附。崔佐時到達(dá)蠻國羊咀咩城，其國王異牟尋欣然接待，崔佐時代表朝廷請他們同吐蕃絕交，派遣使臣向朝廷進(jìn)貢。當(dāng)年，韋皋讓東蠻首領(lǐng)驃傍、苴夢沖、苴烏等相繼入朝。南蠻自..州陷落后，成為吐蕃的臣屬，繼絕朝貢前后共二十余年，到這時又重新通好。

　　貞元五年(789)，韋皋派遣大將王有道挑選精兵進(jìn)入吐蕃境內(nèi)，和東蠻一起，在從前..州的臺登北谷將吐蕃的青海、臘城兩節(jié)度打得大敗，斬殺二千人，生擒籠官四十五人，那投身崖下深谷而死的不計其數(shù)。吐蕃將領(lǐng)乞臧遮遮是吐蕃的一員勇將，長期成為邊患，自從擒住乞臧遮遮之后，吐蕃的城邑柵寨沒有不投降的，幾年之內(nèi)，終于收復(fù)了..州，韋皋因戰(zhàn)功而被加授吏部尚書。貞元九年(793)，朝廷修筑鹽州城，因為擔(dān)心遭吐蕃偷襲，便下詔命韋皋出兵牽制吐蕃。韋皋便命令大將董面力、張芬從西山出兵到達(dá)南道，攻破峨和城、通鶴軍。吐蕃的南道元帥論莽熱率兵前來援救，又被擊敗，被殺死殺傷了幾千人，焚毀了定廉城。一共鏟除堡柵五十余處，韋皋因功而晉封為檢校右仆射。韋皋又招降、安撫西山羌蠻的女、訶陵、白狗、逋阻、弱水、南水等八國的酋長，入朝進(jìn)貢。貞元十一年(795)九月，韋皋被加授統(tǒng)押近界諸蠻、西山八國兼云南安撫使。貞元十二年(796)二月，就地加授中書門下平章事。貞元十三年(797)，收復(fù)..州城。貞元十六年(800)，韋皋派將領(lǐng)出兵，多次在黎州、..州擊敗吐蕃的軍隊。吐蕃大怒，便進(jìn)行大規(guī)模搜索、檢查，修筑堡壘，建造舟船，圖謀入侵，韋皋將其全都挫敗。這時吐蕃酋帥兼監(jiān)統(tǒng)曩貢、臘城等九地節(jié)度使嬰，籠官馬定德，以及他的八十七名大將率領(lǐng)整個部落前來投降。馬定德有謀略，熟知兵法和山川地形，吐蕃每次用兵，馬定德常常乘坐驛車前往計議軍事，吐蕃軍中諸將都向他稟報既定方案；至此，他才因騷擾邊境違犯律令，懼怕罪罰而歸順朝廷。

　　貞元十七年(801)，吐蕃在昆明城所管領(lǐng)的磨些蠻又有一千多戶投降。吐蕃的君長因其部眾潰散，便侵犯北方的靈州、朔州，攻陷麟州。德宗派遣使臣到成都府，命令韋皋出兵深入吐蕃境內(nèi)。韋皋便命令鎮(zhèn)靜軍使陳洎等率領(lǐng)一萬名士卒從三奇路出兵，令威戎軍使崔堯臣率一千名士卒從龍溪石門的路南出兵，維州、保州二州兵馬使仇冕及保州、霸州二州刺史董振等率二千士卒直趨吐蕃的維州城中，北路兵馬使邢王此等率四千人直趨吐蕃的棲雞、老翁城，都將高倜、王英俊率四千人進(jìn)軍原松州，隴東兵馬使元膺的士卒八千人由南道的雅州、邛州、黎州、..州一齊出擊。韋皋又命令鎮(zhèn)南軍使韋良金率領(lǐng)一千三百人后續(xù)跟進(jìn)，雅州經(jīng)略使路惟明等率兵三千人直趨吐蕃的租、松等城，黎州經(jīng)略使王有道率軍二千人渡過大渡河，深入吐蕃境內(nèi)，..州經(jīng)略使陳孝陽、兵馬使何大海、韋義等，以及磨些蠻、東蠻二部落的酋長苴那時等的兵卒四千人進(jìn)攻昆明城、諾濟(jì)城。從八月出兵入吐蕃，到十月?lián)羝仆罗婈犑f，攻下城邑七座、軍鎮(zhèn)五處，有民戶三千，生擒敵兵六千人，斬首萬余，于是進(jìn)攻維州。援軍兩度來到，轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，吐蕃軍連連戰(zhàn)敗。這時吐蕃進(jìn)犯靈州、朔州的部眾被調(diào)南下，吐蕃君主派遣論莽熱以內(nèi)大相之職兼任東境五道節(jié)度兵馬都群牧大使，率領(lǐng)各部族混編的隊伍十萬人來解救維州之圍。蜀州軍一萬名士卒占據(jù)險要設(shè)置伏兵以等待吐蕃軍，先派出一千人前去挑戰(zhàn)。論莽熱見我軍人少，便率領(lǐng)全軍追擊。我軍伏兵齊出，攻其不備，吶喊聲猶如驚雷，吐蕃軍不戰(zhàn)自潰，我軍生擒論莽熱，俘獲其十萬名士兵，殺死一半。這年十月，韋皋派人將論莽熱獻(xiàn)交朝廷，德宗數(shù)落他的罪狀，然而釋放了他，賜給他在崇仁里的府第一座。韋皋因戰(zhàn)功而加授檢校司徒，兼中書令，封南康郡王。

　　順宗即位之后，加授韋皋檢校太尉。順宗長期患病，不能臨朝聽政，宦官李忠言、侍棋待詔王叔文、侍書待詔王亻丕等三人干預(yù)國家大政，大小事務(wù)均由他們隨心所欲地處理。韋皋便派度支副使劉辟私下拜謁王叔文說：“太尉派我向足下表示誠意，如果能夠使太尉總管劍南三川，必有重謝；如果不留意此事，也會有回報的?！蓖跏逦拇笈?，打算殺了劉辟以警告效法者，韋執(zhí)誼堅決勸止了他，劉辟便偷偷離去。韋皋知道王叔文不隨和人情，又知道他與韋執(zhí)誼有嫌隙，自認(rèn)為大臣可以議論國家大政方針，便上表請求皇太子監(jiān)理國政，說道：“臣聽說國君上則承繼宗廟，下則鎮(zhèn)撫百姓，要永遠(yuǎn)強固而無止境，沒有比儲君更重要的了。聽說皇上因先帝靈柩尚未安葬，哀痛過分，心中操勞萬種機務(wù)，估計十天半月之中，不能完全康復(fù)?；侍又腔鄣馁Y質(zhì)已經(jīng)成熟，美好的聲譽日漸傳揚，四海之內(nèi)的人心，確實仰賴于他。懇望暫令皇太子監(jiān)督、執(zhí)掌國政，以待皇上圣體痊愈安康，以免每日萬般事務(wù)積壓、滯留?！庇稚蠒o皇太子說道：

　　“殿下體現(xiàn)著重黎的盛德，身當(dāng)儲君的重任，所以能使國家昌盛，萬方穩(wěn)定，天下之安危，系于殿下一身。臣身居將相之位，立志匡扶社稷，先朝之獎掖知遇，我早已承受恩顧。人臣之本分，在于知則必行，希望報答皇上眷顧之恩情，完全獻(xiàn)出忠誠之心志。臣俯首以為，圣上承繼偉業(yè)，英明睿智，仰慕先朝，心存先道。居喪之際，始將政務(wù)委托給大臣，但偶然未托付給有德之人，參與決策多有損于國政。如今群小得志，敗亂綱紀(jì)，官員仗著權(quán)勢升遷，政令由著感情修改，結(jié)成私黨，蒙蔽圣上。提拔的心腹之人，遍布于朝廷的高位；暗中結(jié)納圣上近臣，災(zāi)難就在蕭墻之內(nèi)。國家的財賦分散于權(quán)貴之門，君王的稅收進(jìn)不了朝廷府庫，輕浮散漫無所顧忌，大小事務(wù)的處置皆隨心所欲。財富流失，官員的升遷調(diào)動也失了規(guī)矩，先皇所摒棄罷黜的貪贓枉法之徒，都提拔到政府的要沖之位。以至于忠臣痛哭流涕，正人君子緘口不言，遠(yuǎn)近之人都感到痛心，人人知道不可行。臣擔(dān)心奸雄乘此有利之機，陰謀動用武力，危及殿下之家邦，顛覆太宗的王業(yè)。臣追思太宗奔走操勞，辛苦創(chuàng)造的王朝，已將近二百年了，希望能延續(xù)千年萬載，而一旦讓王叔文這些奸佞之徒，侮弄朝政，為所欲為，眼睜睜地聽任國家覆亡。臣每思及此，痛心疾首。切望陛下斥逐群小，委任賢良，懷著滿腔赤誠，奉獻(xiàn)書寫于此?！?br />
　　太子以優(yōu)寵的敕令答謝了韋皋。而裴均、嚴(yán)綬的箋表也接著送達(dá)，從此政柄歸于太子，王亻丕、王叔文一黨全被驅(qū)逐。這年，韋皋暴病而死，時年六十一歲，追贈太師，停止上朝五日。

　　韋皋在蜀地二十一年，加重征收賦稅以確保按月向朝廷進(jìn)奉，終于使蜀地財源空虛枯竭，時論對此頗有非議。他屬下的官員積年升遷品級較高的，就上奏保舉他們?yōu)閷傧轮菘さ拇淌?，或者再安排做府中幕僚，大多不讓他們返回朝廷任職，大概是不想讓他們向朝廷泄露自己的作為的緣故。因而劉辟便沿襲韋皋的舊法，圖謀不軌以求取得三川，禍亂的發(fā)生，總是有來由的。韋皋之兄韋聿當(dāng)時任國子監(jiān)司業(yè)，劉辟與盧文若據(jù)有西川而叛變，韋皋的侄兒韋行式，早先娶了盧文若之妹為妻，所以此時韋皋不上奏朝廷。韋行式被收審下獄之后，其妻籍沒入官，皇上下詔，令御史臺追查韋聿，韋聿被捕下獄。官府認(rèn)為韋行式之妻在遠(yuǎn)地，與其兄不通關(guān)節(jié)，不應(yīng)當(dāng)連坐，詔令韋行式之妻返回，并釋放了韋聿。