柳宗元字子厚，河?xùn)|人，后魏侍中濟陰公柳旦的遠代子孫。他的曾伯祖父柳..，高宗朝任宰相。父柳鎮(zhèn)，曾任太常博士，最后官至侍御史。柳宗元從小聰明機警過人，尤精于寫作西漢體詩賦。下筆構(gòu)思，能與古人相比。精心剪裁細(xì)密安排，像珠貝燦然有光彩。當(dāng)時文人們都推重他，后來任校書郎、藍田縣尉。貞元十九年(803)，任監(jiān)察御史。

　　順宗即位，王叔文、韋執(zhí)誼當(dāng)權(quán)，特別器重柳宗元。將他與監(jiān)察御史呂溫秘密引入宮中，同他們商議國事。不久柳宗元又升任尚書省禮部員外郎。王叔文打算重用他，正好在職不久王叔文便失敗，柳宗元與同輩的另七人均遭貶謫。柳宗元被貶為邵州刺史，赴任途中，再貶為永州司馬。既遭放逐，身入蠻荒煙瘴之地，道路崎嶇環(huán)境閉塞，胸中蘊蓄落魄詩人的郁悶傷感，無論抒情敘事，動筆皆成文章。寫成騷體文十?dāng)?shù)篇，讀過的人無不為之悲傷。

　　元和十年(815)，柳宗元依例移任柳州刺史。當(dāng)時朗州司馬劉禹錫調(diào)任播州刺史，詔令下達，柳宗元對親近的人說：“禹錫有母年高，現(xiàn)在禹錫要去蠻荒之地當(dāng)刺史，那里是西南邊疆，往返萬里，怎能逼著母親同行。假如母子分居兩地，就等于永別。我是禹錫的好友，怎忍心看到他這樣？”立即寫了奏章，懇請圣上將柳州刺史授與劉禹錫，自己前去播州。恰好裴度也向皇上奏請此事，劉禹錫終于改任連州刺史。

　　柳州當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗，借錢用子女做抵押，過期不還子女就沒入錢主做奴婢。柳宗元便自己出錢替他們贖身，讓他們回到父母身邊。長江五嶺之間應(yīng)進士科考的人，都不惜遠行數(shù)千里前來跟隨柳宗元學(xué)習(xí)；凡是經(jīng)過他指教的，必定成為名士。柳宗元著述之多，聲名震動當(dāng)世，人們稱他柳柳州。有文集四十卷傳世。元和十四年(819)十月五日逝世，終年四十七歲。子周六、周七，這時才三四歲。觀察使裴行立主持喪事并護送柳宗元靈柩及其妻兒返回京師，當(dāng)時人們贊賞裴行立的義舉。