元德秀，是河南人，字紫芝。開元二十一年(733)考中進(jìn)士。性情純樸，毫無掩飾，動輒師法古道。父親為延州刺史。德秀年少喪父，生活貧困，侍奉母親以孝行聞名。開元年間，到州縣考貢士，每年游歷京師，他不忍心離開母親，每次外出就自己拉著板車，帶著母親一道前往長安。進(jìn)士及第后，母親去世，他就住在母親墓旁的依廬中，吃食中沒有鹽和乳漿，坐臥之處沒有褥墊，刺破手指用血來畫像書寫佛經(jīng)。時(shí)間一長，因勢孤力單影響到做官，轉(zhuǎn)任邢州南和縣尉。他輔佐治理地方有善政，黜陟使上書奏明皇帝，征召補(bǔ)官龍武錄事參軍。

　　德秀早年失去依靠，披麻帶孝之事接踵而來，沒能在父母健在時(shí)娶親，而雙親去世后，便不再娶妻完婚。同族的人以絕后來規(guī)勸他，德秀說：“我哥哥有兒子，可以繼承先祖?zhèn)髯诮哟！币蚋绺绲膬鹤咏Y(jié)婚，家中貧寒沒辦法送婚禮，他請求做了魯山縣令。在此之前，他從車上掉下來跌傷了腳，不能任職效力，汝郡太守就以待客之禮接待他。所管轄區(qū)域內(nèi)有人做盜賊，官吏抓到后關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄，正碰上縣界內(nèi)有猛獸為患，這盜賊自己陳請道：“我愿意去擊殺猛獸來為自己贖罪?！钡滦愦饝?yīng)了他。有一小吏說：“這盜賊是用詭計(jì)逃脫罪過，擅自放了官府囚犯，不是自尋牽累嗎？”德秀道：“我不想負(fù)約，若有牽累我自當(dāng)受罰，一定請求不要連累各位。”隨即打開盜賊的枷鎖把他放了出去。第二天，那盜賊擊殺了猛獸后返回。德秀以誠摯信義感化人，其事大都如此。

　　任職期滿，德秀向南游覽陸渾一帶風(fēng)光，見處處是佳山好水，悠然有長住的志向，便在山谷優(yōu)美處筑茅屋住了下來。碰到饑饉歉收之年，廚房中不見煙火，德秀卻彈琴讀書，怡然自得。有熱情好事的人帶著酒食去拜訪他，他便不分賢與不賢，與人對飲起來，陶然而遺身世外。彈琴飲酒之余，也時(shí)時(shí)寫寫文章，吟詠賦詩，任情書寫，毫無雕飾之語。所著《季子聽樂論》、《蹇士賦》等文，為超俗之人所稱賞。天寶十三年(754)去世，當(dāng)時(shí)五十九歲，弟子互相商量定謚號為文行先生。文人士大夫看重他的高行，不叫他的名字，而稱他為元魯山。