元載的字叫公輔，鳳翔府岐山縣人。

　　父親名升，本來姓景，曹王李明的妃子元氏得到的賞田在扶風(fēng)郡，景升主管她的租稅收入，因有功勞，對元妃請求，改姓元。

　　元載早年成了孤兒，長大后，好學(xué)，擅長寫文章。天寶初年，皇帝下詔舉行精通莊子、列子、文子的科舉考試，元載考取了優(yōu)等，被任命為新平縣縣尉。韋鎰到黔中道去監(jiān)督科舉考試、苗晉卿當(dāng)東都留守，都任命他為判官，逐漸有了名聲。至德初年，江南東道采訪使李希言任命他為自己的副手，升任祠部員外郎、洪州刺史。后入京任度支郎中。奏事敏捷周全，唐肅宗對他感到驚異。多次升官后任戶部侍郎，擔(dān)任度支、江淮轉(zhuǎn)運等使。

　　皇帝害病了，李輔國當(dāng)權(quán)，李輔國的妻子是元載家族的女兒，因此互相親近。

　　遇到京兆尹空缺了，李輔國說要任命元載，元載想當(dāng)宰相，堅決推辭。李輔國知道他的用意，第二天，任命他為同中書門下平章事，使職和以前一樣。唐代宗即位，李輔國權(quán)勢更大了，多次在皇帝面前稱贊他的才干，又提升他為中書侍郎、許昌縣子爵。元載因度支事務(wù)多，有官員監(jiān)督管轄，有損威望榮耀，就將全國的錢財和糧食管理權(quán)交給了劉晏。不久，又任天下元帥的行軍司馬。

　　強盜殺死了李輔國，元載私下參與了陰謀。于是又勾結(jié)宦官董秀，送很多金錢給他，叫他探聽皇帝的想法?；实巯胱鍪裁?，他必定先知道了，揣摩皇帝的傾向，因此沒有和皇帝不相合的意見，所以皇帝任用他毫不懷疑。華原縣令顧繇上奏揭發(fā)他家的事，皇帝正靠元載治國，就把他免職為老百姓。魚朝恩驕橫跋扈名震天下，元載和他合不來，害怕他，即使皇帝也懷恨他。元載乘機會上奏殺掉魚朝恩，皇帝還擔(dān)心出問題，元載結(jié)交魚朝恩寵愛的將領(lǐng)作為自己的助手。魚朝恩被殺死了，元載非常得意，更加驕傲放肆了。

　　當(dāng)時他草擬的文武官員的功勞有很多錯誤，元載怕有關(guān)部門指責(zé)，就請求下詔令任命六品以下的官員時，吏部、兵部就附在各等級中一起奏報，不必檢查審核，想用來表示權(quán)掌握在自己手里。他又贊同王縉，請求將河中作為中都，將關(guān)中、河?xùn)|十州的賦稅收到京城里，選擇五萬士兵駐扎在中都，鎮(zhèn)撫各地，皇帝秋末到中都去，初春回長安，可以避開吐蕃入侵。元載自認(rèn)為奏本呈上就會批準(zhǔn)，提前命有關(guān)官吏到河中去規(guī)劃宮殿，建造私宅?；实勐犝f了，討厭他，沒批準(zhǔn)他的提議。

　　當(dāng)初，四鎮(zhèn)、北庭行營節(jié)度使寄居治理涇州。大歷八年(773)，吐蕃進(jìn)犯分阝寧，有議論的人說京城西邊沒有山河的險阻，而涇州地勢開闊無險阻、駐守?zé)o意義。元載曾在西州任官，知道河西、隴右的要害所在，于是對皇帝說：“大唐西部邊境現(xiàn)在潘原，吐蕃邊防卻在摧沙堡，原州在兩地之間，草多水甜，過去的城堡還在，近來吐蕃毀壞它的城墻，拋棄了不占據(jù)它，它的右邊就是過去監(jiān)牧使曾管轄的地方，塹壕深而且長，重疊堅固。原州雖然降霜早不能耕種，但平?jīng)鲈谒臇|邊，只收這一縣的租稅，就能供應(yīng)充足的糧食。請求把京城西邊的軍隊調(diào)去駐守原州，乘機會筑城堡，二十天可以筑好，儲存一年的糧食。吐蕃夏天到青海邊去放牧，等他們的情報送到，我們的準(zhǔn)備都做好了。把郭子儀的大部隊調(diào)到?jīng)苤?，作為主力，派兵駐守石門、木峽、隴山的關(guān)口往北直到黃河，都是連接的山嶺險地，敵兵無法逾越。再逐漸駐守鳴沙縣、豐安軍作為他們的輔助，北邊依托靈武五個城，配合他們，之后再攻占隴右，直到安西，這叫作砍斷吐蕃的腳，國家就高枕無憂了?！彼€呈上地形圖，又派官吏偷偷到原州去測量河流泉水，計算所需勞力，車輛和取運土的工具都準(zhǔn)備好了。

　　但田神功阻撓這個計劃，他說：“出兵和分析敵情，老將都認(rèn)為是難事，皇上聽信一個文官的話，讓全國都聽從他，是錯誤的?！被实垡虼霜q豫沒有決定。

　　元載智謀通達(dá)果斷，長期受皇帝信任，認(rèn)為文武才干沒人比得上自己。在外依靠主書官卓英倩、李待榮，在家里聽信妻子的話，放任兒子們接收賄賂。在京城重要部門和各地，都排擠忠臣賢人，提拔貪官小人。凡是想升官送禮，不巴結(jié)他的兒子就去拜見主書官。他在長安城中有南北兩座宅院，房屋華麗高大，是當(dāng)時最好的。他又在近郊修亭觀臺榭，帷幕陳設(shè)不需搬動。良田別墅，到處都是，近幾十處；美女藝人，即使皇宮也比不上?；实哿私饬怂星闆r。元載有次單獨拜見，皇帝鄭重告誡他，他傲慢不肯悔改。有位客人寫了《都盧尋木童篇》暗示他已危險了，他被感動得流淚但仍不醒悟。遇到李少良上奏揭他的丑事，元載發(fā)怒了，上奏殺死了李少良。人們走在路上只敢用眼睛示意表示對他的憤恨，但沒人敢再非議他。元載從此除了他的黨羽不再見任何人，原來講仁義的朋友都不理了。

　　皇帝的惱怒增加了，大歷十二年(777)三月十一日，儀仗出來后，皇帝駕臨延英殿，派左金吾大將吳湊逮捕了元載、王縉，關(guān)押在政事堂里。又分別逮捕了他們親信的官吏和兒子們關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。

　　有詔命吏部尚書劉晏、御史大夫李涵、散騎常侍蕭昕、兵部侍郎袁..、禮部侍郎常袞、諫儀大夫杜亞審訊，證人罪狀都由皇宮里的人提供?；实圻€派宦官去當(dāng)場問一些隱秘的事，他都認(rèn)罪。于是皇帝下詔命元載自殺，他妻子和兒子揚州兵曹參軍元伯和、祠部員外郎元仲武、校書郎元季能都被處死了，還挖開他祖父、父親的墳?zāi)?，劈開棺材扔掉尸骨，拆毀了他家私廟的神主和大寧、安仁里的兩處住宅，將材料賜給眾臣修理官署住宅，還拆毀他在洛陽的宅院修理禁苑。

　　他的妻子王氏是河西節(jié)度使王忠嗣的女兒，潑辣驕橫貪婪，元載管不住她。

　　幾個兒子都很壞，搜刮錢財沒有止境，輕薄的人為他們效力。他們爭著養(yǎng)藝妓和小妾，表演滑稽下流的節(jié)目，家族親屬圍著看而不覺得羞恥。到他們被處死，過路人沒有可憐他們的。抄他們的家，有鐘乳藥材五百兩，有詔分給中書、門下省的官員，胡椒有八百石，其他東西也和這相當(dāng)。他的女兒元真一，從小就當(dāng)了尼姑，被押到宮中嬪妃處做奴仆。唐德宗時，才告訴她元載死了，她哭叫跳腳倒在地上，侍從們呵斥阻止她，皇帝說“：哪有聽說父親去世了卻責(zé)備她悲傷的呢？”命令把她扶了出去。

　　唐德宗被立為太子，確實是采用了元載的提議。興元元年(784)，有詔恢復(fù)了他的官爵，讓給他改葬。他過去的官吏許初、楊皎、紀(jì)忄舀等湊錢把他安葬了，給他賜謚號叫荒，后來改為成縱。

　　元載垮臺后，董秀、卓英倩、李待榮、道士李季連都被處死。其他和元載交好牽連貶官的，如楊炎、王昂、宋晦、韓氵回、王定、包佶、徐纟寅、裴冀、王紀(jì)、韓會等共有幾十上百人。