杜佑字君卿，京兆萬年縣人。

　　父親杜希望，講信用，一諾千金，他交往的人都是當(dāng)世英才豪杰。任安陵縣令，都督宋慶禮上表章向皇帝報告他的優(yōu)異政績。犯了小錯丟了官。開元年間，交河公主嫁給突騎施，朝廷任命希望為和親使者。信安郡王漪上表章向朝廷舉薦，安排他任靈州別駕、關(guān)內(nèi)道支度判官。從代州都督任上召回京都，應(yīng)答皇帝對邊防事務(wù)的咨詢，玄宗皇帝認(rèn)為他有才能。與吐蕃一道進(jìn)攻勃律，勃律乞求歸降。李林甫右丞相剛兼隴西節(jié)度使，所以任命希望為鄯州都督，執(zhí)掌留后。驛使傳令，希望越過隴州，打敗了烏莽的軍隊(duì)，斬了一千多顆首級，進(jìn)兵攻占新城，整頓軍隊(duì)班師回來。提拔為鴻臚卿。這時設(shè)置鎮(zhèn)西軍，希望帶領(lǐng)軍隊(duì)部署在邊塞下，吐蕃害怕，送來求和書信。

　　希望答復(fù)說“：接受求和不是我當(dāng)臣子能專斷的?！蓖罗姞帄Z檀泉，希望軍打了大小幾十仗，俘虜了他們的大首領(lǐng)，進(jìn)軍至莫門，燒毀敵軍屯積的糧草，摧毀城堡后回軍。朝廷給他的兩兒子封了官。

　　當(dāng)時戰(zhàn)爭經(jīng)常發(fā)生，府庫錢糧空虛，希望在那里經(jīng)營幾年，錢糧草料細(xì)絲織布富足有余?；鹿倥Ｏ赏惨曔吶?，有人勸希望巴結(jié)他，討他歡心。希望回答說：“用行賄保官位，我不忍做。”仙童回朝報告皇帝說希望不稱職，降職為恒州刺史，調(diào)到西河郡。后來仙童收諸將領(lǐng)金銀賄賂事泄露，判了死罪，給仙童金銀行賄的人都判了罪。希望愛好重視文學(xué)，如崔顥等在當(dāng)時很著名的一些詩人文學(xué)家都匯集在他的門下。

　　杜佑因是功臣之子任命為濟(jì)南參軍事、剡縣縣丞。曾經(jīng)拜訪潤州刺史韋元甫，元甫把他看作是老朋友的兒子來接待他，沒有用常禮厚待他。有一天，元甫有一疑難案件不能決斷，就考一考杜佑，杜佑替他辨別真?zhèn)巫プ￡P(guān)鍵，判斷得沒有不全面的。元甫認(rèn)為他是奇才，安排他任司法參軍。元甫后調(diào)任浙西、淮南節(jié)度使，都上表章舉薦杜佑，安排在他的幕府任職。杜佑入朝任工部郎中，充任江淮青苗使，兩次升為容管經(jīng)略使。楊炎任宰相時，先后任金部郎中、水陸轉(zhuǎn)運(yùn)使，改任度支兼和糴使。當(dāng)時軍隊(duì)的糧餉靠漕運(yùn)，杜佑能全權(quán)決斷。以戶部侍郎的官銜兼度支。建中初年，河朔的軍隊(duì)長期作戰(zhàn)，百姓窮困，賦稅無法征收。

　　杜佑認(rèn)為挽救疲敝窮困的方法沒有比得上節(jié)約財政支出的，節(jié)約財政支出就要裁減官員。于是上奏章給皇帝說：“漢光武帝建武年間，撤除了四百個縣，官吏一概十人中選一人；三國時魏國太和年間分別派出使者減少官員，正始年間合并郡縣；東晉孝武帝太元年間裁減了七百名官員；隋朝文帝開皇年間廢除了五百個郡；本朝貞觀初年裁減宮女、妃嬪、太監(jiān)六百人。設(shè)立官員的根本目的，是治理百姓，所以古代都按人口設(shè)置官吏，不肯虛設(shè)。自漢朝到唐朝，因?yàn)閼?zhàn)爭國家財政困難原因而裁減官員，的確是挽救疲敝窮困的最合適的辦法。古代帝舜時，只有皋陶一人做獄官，現(xiàn)在刑部尚書、大理寺卿是兩個皋陶；只有垂一人做工官，現(xiàn)在工部尚書、將作監(jiān)相當(dāng)于兩個垂；只有契一人任司徒，現(xiàn)在有司徒、戶部尚書相當(dāng)于兩個契；只有伯夷一人任禮官，現(xiàn)在禮部尚書、禮儀使相當(dāng)于兩個伯夷；只有伯益一人任治理山川河流的官，現(xiàn)在虞部郎中、都水使者，相當(dāng)于兩個伯益。周穆王時只伯礒一人任太仆，現(xiàn)在太仆卿、駕部郎中、尚輦奉御、閑廄使，相當(dāng)于四個伯礒。古代天子有六軍，漢朝設(shè)置前后左右四員將軍，現(xiàn)在十二衛(wèi)、神策八軍、共設(shè)置了六十員將軍，原有的官職沒有廢除，新的官職一天天增多，況且漢朝設(shè)置別駕的官職，是跟隨刺史巡察的，像現(xiàn)在觀察使有副職一樣。

　　參軍是在府衙參謀軍事的，像今天節(jié)度使府的判官一樣。官名職務(wù)只是名稱變化而不同罷了，哪是實(shí)際有那么多官職呢？的確應(yīng)當(dāng)斟酌繁省。想達(dá)到天下太平者必須首先正名。神龍年間，設(shè)置官職的法規(guī)被敗壞了，有關(guān)衙門大規(guī)模召集人才做候補(bǔ)官，既沒有缺員，又設(shè)置一千名員外官，從這以后成為常例。在開元、天寶年間，天下沒有禍亂，在編戶口九百多萬，國家貯藏錢財?shù)膫}庫都裝滿了，即使有浪費(fèi)，也不會出大毛病?，F(xiàn)在百姓窮困貧弱，天下戶口只一百三十萬，陛下命令使者復(fù)查，只得三百萬戶，只天寶年間的三分之一，其中還有五分之二是浮寄戶。出賦稅的戶數(shù)減少了，但領(lǐng)取俸祿的官員人數(shù)仍舊那么多，怎么能不改革呢？

　　“議事官員認(rèn)為天下還有跋扈不服從朝廷的，一裁撤官吏，被罷免的官吏都去投靠他。這是按常情說的，像不是最高明的建議。況且有才藝的人薦用，沒有才德的人哪擔(dān)心他逃離呢？更何況顧及親戚家產(chǎn)！建武年間公孫述、隗囂沒有消滅，太和、正始、太元時期吳國、蜀國鼎立，開皇年間陳國還割據(jù)江南，都招攬有才智的人才，還擔(dān)心人才流失去資助了敵方。現(xiàn)在田悅一類人刑罰繁多、橫征暴斂，只撫恤軍人，待讀書人像奴隸，本來沒有像范睢幫助秦國建立功業(yè)、賈季幫助狄國強(qiáng)盛之類的憂慮。如果因?yàn)槁?xí)沿襲已久不能立即改革，但應(yīng)該暫且減裁別駕、參軍、司馬等官職，州縣編制定額內(nèi)的官吏，粗略計戶設(shè)置尉。應(yīng)當(dāng)在裁減之列的，如果有才德，由當(dāng)?shù)亻L官報告朝廷，如果所報不實(shí)，推薦的人應(yīng)當(dāng)懲罰裁撤。不被人推薦的，隨便安置，也有什么害處呢？像魏設(shè)置柱國的勛官，當(dāng)時封給老年德高望重有大功的人，顯貴寵愛第一，周、隋時期已給封了很多，國家作為功勛的等級，只封給三十頃田地。又開府儀同三司、光祿大夫，也是官名，因?yàn)樗?，轉(zhuǎn)作階官等級，隨時勢訂立條規(guī)，遇有毛病就改變，為什么要因循守舊怕改革呢？”

　　奏章送入，沒有察看。

　　盧杞執(zhí)掌國政，討厭他，調(diào)出京都到蘇州任刺史。前一任的刺史因母親死了服喪離任，杜佑的母親健在，辭官不赴任，改任饒州刺史。不久升任嶺南節(jié)度使。杜佑為他們修四通八達(dá)的大路，疏散街市住宅區(qū)的房屋，用來平息火災(zāi)。

　　朱涯、黎州的百姓三個朝代守住險要不歸附朝廷，杜佑征討平定了這兩個地方。

　　召回朝封為尚書右丞。不久，出京任淮南節(jié)度使，因?yàn)槟赣H死服喪要求離任，皇帝下詔書不批準(zhǔn)。

　　徐州節(jié)度使張建封病故，軍隊(duì)發(fā)生騷亂，要立他的兒子張忄音做節(jié)度使，向朝廷請示，皇帝沒有批準(zhǔn)，因此命令杜佑任檢校尚書左仆射、同中書門下平章事、徐泗節(jié)度使征討平定騷亂。杜佑準(zhǔn)備戰(zhàn)船，派部下將領(lǐng)孟準(zhǔn)渡過淮河攻擊徐州，沒有打勝，領(lǐng)兵退回。杜佑對于領(lǐng)兵打仗應(yīng)付戰(zhàn)場的變化沒有長處，因此固守邊界不敢進(jìn)攻。因此朝廷任命張忄音為徐州節(jié)度使，分濠、泗兩州隸屬于淮南節(jié)度使。當(dāng)初，杜佑開挖雷陂用來擴(kuò)大灌溉面積，開墾海邊荒棄的土地為良田，積藏的米達(dá)到五十萬斛，排列三十座兵營，兵馬整齊，四鄰都怕他。但姑息放縱部下官吏，所以南宮亻尊、李亞、鄭元均到了爭奪權(quán)力擾亂政局的地步，皇帝替杜佑罷免了他們的官職。

　　貞元十九年(803)，杜佑被任為檢校司空同中書門下平章事。德宗皇帝病故，朝廷命令他代理冢宰。升任檢校司徒，兼度支鹽鐵使。當(dāng)時王叔文任副度支鹽鐵使，杜佑又因?yàn)橥跏逦氖窃紫啵约壕筒挥H自處理本職事務(wù)，王叔文就專擅了度支鹽鐵使的權(quán)力。后來王叔文因母親病亡守喪回家，杜佑才有所察覺，郎中陳諫說須請示王叔文，杜佑說：“正使不能決斷處理嗎？”于是把陳諫調(diào)出任河中郡少尹。王叔文想廢除太子，希望杜佑幫忙，杜佑沒有答應(yīng)，因此陰謀趕走他，還沒有決定王叔文就失敗了。杜佑又薦李巽作為自己的副職。憲宗守喪，杜佑又代理冢宰，把度支鹽鐵使全部讓給李巽。當(dāng)初，度支府節(jié)約費(fèi)用，安排許多官吏臨時代替各衙門的工作，繁雜沒有條理，杜佑把營造修繕的事務(wù)交還匠作監(jiān)，木炭事務(wù)歸還司農(nóng)卿，煮絲染色歸還少府，職務(wù)簡明。第二年，任為司徒、封為岐國公。

　　黨項(xiàng)暗中聯(lián)絡(luò)吐蕃發(fā)動戰(zhàn)亂，諸將領(lǐng)求取戰(zhàn)功，請求征討他們，杜佑認(rèn)為沒有優(yōu)秀的守邊防的臣子，他們有借口叛亂，就上奏疏說：古代周宣王中興，獫狁發(fā)動戰(zhàn)爭，周宣王追擊到太原，到邊境就停止了，不想因?yàn)閼?zhàn)爭使國家疲敝，觸怒疏遠(yuǎn)夷族。

　　秦朝仗恃兵力強(qiáng)大，向北抗擊匈奴，向西趕走羌族各部落，結(jié)下仇怨的根本原因，實(shí)在是用流放的罪人守邊。圣王治理天下，只想安定百姓，西部到沙漠，東部近大海，在北方與南方，只存聲威和教化，哪能使國內(nèi)疲弱和屈服外族呢？古代馮奉世假傳皇帝命令殺了莎車王，把首級送到京城，宣帝討論，準(zhǔn)備給他賜爵位，封土地，只有肖望之一人說假傳皇帝命令違犯法規(guī)，雖然有功不能效法，怕后來出使的人替國家在夷族狄族挑起事端。

　　等突厥默啜侵犯內(nèi)地，開元初年，郝靈亻全捉住他殺了，自認(rèn)為功勞第一，宋瞡擔(dān)心守邊塞的臣子因此求取功勞，只封給郝靈亻全郎將罷了，由于這時到開元盛世，不再討論邊境事務(wù)，大唐就安寧了。

　　這成功和失敗的鑒戒離現(xiàn)在并不遠(yuǎn)。

　　黨項(xiàng)是小藩國，與大唐的居民混雜居住，有時邊塞的將領(lǐng)以掠奪他們的良馬妻子兒女為利，征收苛捐雜稅，強(qiáng)征徭役，就導(dǎo)致他們叛逃，與北方的狄族和西部的吐蕃相互勾結(jié)侵犯邊塞。傳說“：遠(yuǎn)方的人不服，就推廣文德讓他來歸附?！?br />
　　管仲說“：國家不要派勇猛的人守邊境?！?br />
　　這的確是圣哲見到細(xì)微的事物而知道事物的實(shí)質(zhì)和發(fā)展趨勢的謀略呀?，F(xiàn)在戎族正強(qiáng)大，邊防不充實(shí)，的確應(yīng)該謹(jǐn)慎地選擇優(yōu)秀將領(lǐng)，使邊塞堅(jiān)固安定。禁絕誅殺求功，向?qū)Ψ斤@示誠心和信用，來侵犯就懲罰，離去就謹(jǐn)慎地防衛(wèi)。對他們應(yīng)當(dāng)用友好的態(tài)度籠絡(luò)，去掉他們的奸謀。何必屢次發(fā)動軍隊(duì)作戰(zhàn)，坐取勞累和浪費(fèi)錢糧呢？

　　皇帝贊賞并采納了他的意見。

　　過了一年多，請求退休，皇帝不批準(zhǔn)，命令他只需三五天到中書省去一次，主持平章政事。杜佑每次進(jìn)見皇帝，皇帝都很尊敬他，以禮相待，稱他的官職而不叫他的名字。后來幾年，堅(jiān)決請求退休回鄉(xiāng)，皇帝不得已，同意了，仍封為光祿大夫，在太子太保的官職上退休。讓他在每月十五日、三十日會朝，派宦官賜給厚禮。元和七年(812)，病故，享年七十八歲，贈冊追封為太傅，謚號“安簡”。

　　杜佑天性酷愛讀書，即使顯貴了也讀書到深夜。這以前，劉秩摘取百家，求取周朝六官法，寫《政典》五十三篇，房..稱贊他才學(xué)超過了劉向。杜佑認(rèn)為他不全面，因而補(bǔ)充他的缺漏，增加新的禮制，寫了二百篇，自己給這著作命名為《通典》，上奏皇帝，皇帝下詔書大加贊美，儒家學(xué)者佩服這書語言簡潔，內(nèi)容豐富。

　　杜佑為人平易近人謙遜和順，與事物不相違背，人們都尊敬愛戴他，比漢朝的胡廣，但精練通暢文采比不上。在朱坡樊川，修治了很多亭臺樓閣和草木，鑿山引了一股泉水，與賓客在此飲酒奏樂。

　　后輩都每天早晨向他請安，顯貴昌盛是當(dāng)時第一。天性在吏職方面精通，治理政事不明察，多次主管賦稅，視對百姓有利還是有害增加或減少賦稅數(shù)目。議事官員稱贊杜佑治理政務(wù)的成績無缺陷。

　　只是晚年用妾做夫人，對他的名望有所影響。

　　他的兒子叫杜式方。