楊嗣復(fù)的字是繼之。他父親楊于陵，開(kāi)始受浙西觀察使韓氵晃賞識(shí)，韓氵晃把女兒嫁給他，并回去對(duì)妻子說(shuō)：“我看到的人很多，今后顯貴并長(zhǎng)壽沒(méi)有比得上他的，他有兒子一定當(dāng)宰相?！焙髞?lái)生了楊嗣復(fù)，韓氵晃摸著他的頭說(shuō)：“你的名聲和地位都超過(guò)你父親，這是楊家值得慶賀的事。”因此定字叫慶門(mén)。他八歲會(huì)寫(xiě)文章，后考中了進(jìn)士和博學(xué)宏辭科。

　　他和裴度、柳公綽都受武元衡賞識(shí)，被任命在劍南幕府中任職。后升任右拾遺、直史館。他特別擅長(zhǎng)禮制學(xué)說(shuō)，故改任太常博士，兩次升官后任禮部員外郎。

　　當(dāng)時(shí)楊于陵任戶(hù)部侍郎，楊嗣復(fù)為避免同在尚書(shū)省任職，請(qǐng)求改任別的職務(wù)，皇帝下詔說(shuō)“：同部門(mén)官員有大功以上喪服的親戚，不是共同負(fù)責(zé)同一事務(wù)和考核官員的，都不要回避。官名相同但分管不同，即使是父子和親兄弟也不避嫌?！?br />
　　后又升任中書(shū)舍人。

　　他和牛僧孺、李宗閔一向要好，他們兩人當(dāng)權(quán)，引薦他，但他不想超越父親當(dāng)宰相，因此暫任禮部侍郎。他共主持兩次科舉，錄取貢士六十八人，多數(shù)后來(lái)當(dāng)了大官。唐文宗即位，他升任戶(hù)部侍郎。

　　楊于陵老了，他請(qǐng)求去侍奉皇帝不讓。

　　他守喪期滿(mǎn)，升任尚書(shū)左丞。大和年間，李宗閔罷相，他出任劍南東川節(jié)度使。

　　李宗閔又任宰相，他調(diào)到劍南西川。

　　開(kāi)成初年，召他任戶(hù)部侍郎，又任諸道鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使。不久和李玨同時(shí)任同中書(shū)門(mén)下平章事，封弘農(nóng)縣伯爵，仍舊掌管鹽鐵。后在紫宸殿奏報(bào)事務(wù)，他對(duì)皇帝說(shuō)“：陸氵夸貶為平民，上奏討論軍事，可任命官職來(lái)鼓勵(lì)?！崩瞰k響應(yīng)說(shuō)“：士人多趨炎附勢(shì)，能褒獎(jiǎng)他，貪婪的人也變廉潔了。先前竇洵直因討論政事受賞，全國(guó)都高興，何況封陸氵夸的官呢！”皇帝說(shuō)：“我獎(jiǎng)賞竇洵直，是褒獎(jiǎng)他的忠心。”鄭覃不滿(mǎn)地說(shuō)“：他的內(nèi)心肯定難以知道?！睏钏脧?fù)說(shuō)“：竇洵直沒(méi)有壞心，我了解他。”

　　鄭覃說(shuō)“：皇上應(yīng)提防宗派。”他說(shuō)“：鄭覃懷疑我拉宗派，我應(yīng)免職。”馬上拜兩次請(qǐng)求罷相。李玨看鄭覃說(shuō)得太生硬，轉(zhuǎn)彎說(shuō)：“宗派確實(shí)幾乎消滅了?！编嶑f(shuō)：“有頭子又產(chǎn)生了?！被实壅f(shuō)：“過(guò)去所說(shuō)的宗派不是已經(jīng)完蛋了嗎？”鄭覃說(shuō)“：楊漢公、張又新、李續(xù)還在?！崩瞰k就談邊境情況，想扯開(kāi)話(huà)題。鄭覃說(shuō)：“談邊境情況好壞，我不如李玨；討厭宗派，李玨不如我?！睏钏脧?fù)說(shuō)“：我聽(tīng)說(shuō)左邊和右邊的佩劍，互相嘲笑，不知鄭覃到底說(shuō)誰(shuí)拉宗派呢？”于是對(duì)著香案行頓首禮說(shuō)“：我當(dāng)宰相，不能推薦賢才貶斥奸臣，被人嘲諷為拉宗派，這不能維護(hù)朝廷的威信。”堅(jiān)決請(qǐng)求罷相，皇帝正靠他輔政，所以安慰他。

　　有一天，皇帝問(wèn)：“圖讖可以相信嗎？

　　什么時(shí)候產(chǎn)生的？”他說(shuō)“：漢光武帝靠讖緯決定政務(wù)，隋文帝也喜愛(ài)它，所以關(guān)于它的書(shū)傳遍全國(guó)。班彪《天命論》引用過(guò)，只是用它來(lái)制止反叛，不是推崇它。”

　　李玨說(shuō)：“治理好壞應(yīng)直接根據(jù)人間情況?！被实壅f(shuō)“：對(duì)?！被实塾謫?wèn)“：武則天皇后時(shí)有人從百姓直接當(dāng)宰相，果真可以頂事嗎？”他說(shuō)：“武則天皇后注重刑罰，看輕官員，這是親自治理的辦法。確切知道有無(wú)能力，需要試試各級(jí)職務(wù)才行?！?br />
　　當(dāng)時(shí)延英殿召見(jiàn)談話(huà)，史臣都不知道。他建議說(shuō)“：按舊制，在正殿，前面有記起居注的官員；在便殿，沒(méi)人記錄。姚王燾、趙瞡都請(qǐng)求設(shè)置時(shí)政記，沒(méi)能實(shí)施。

　　我請(qǐng)求將皇上在延英殿對(duì)宰相談的有關(guān)道德、刑法、政令的話(huà)，命中書(shū)、門(mén)下省值日官記錄，每月交給史臣?！逼渌脑紫嗫捶ú煌蛿R置了。一段時(shí)間后，皇帝又問(wèn)道“：延英殿討論政務(wù)，該誰(shuí)記錄？”

　　李玨任監(jiān)修國(guó)史，回答說(shuō)：“這是我的職責(zé)?！标愐男姓f(shuō)：“宰相記錄，恐怕隱瞞皇上的仁德，自夸功勞。我過(guò)去說(shuō)不想讓威望權(quán)力在臣子身上，就是指這。”李玨說(shuō)“：陳夷行懷疑宰相中有耍威風(fēng)弄權(quán)勢(shì)、接受賄賂的。不這樣，怎么自己任宰相卻說(shuō)這樣的話(huà)呢？我希望能免職。”鄭覃說(shuō)“：皇上開(kāi)成初年治理得很好，開(kāi)成三年以后，一天不如一天?！睏钏脧?fù)說(shuō)：“開(kāi)成初年，鄭覃、陳夷行執(zhí)政，開(kāi)成三年后，我和李玨一起提升。我不能盡心履行職責(zé)，使政務(wù)一天不如一天，這是我的過(guò)錯(cuò)。即使皇上不忍心殺我，我也將自殺?！瘪R上磕頭請(qǐng)求立即辭職，不敢再到中書(shū)省來(lái)，于是快步走出殿去。皇帝派使臣召他回來(lái)，說(shuō)：“鄭覃的話(huà)說(shuō)錯(cuò)了，你怎么要這樣呢？”鄭覃起身道歉說(shuō)“：我愚蠢不知道避諱，現(xiàn)在政務(wù)雖然好，還不十分公允。我不是單單指責(zé)楊嗣復(fù)，他馬上請(qǐng)求去職，簡(jiǎn)直不讓我說(shuō)話(huà)?！睏钏脧?fù)說(shuō)“：皇上每月花費(fèi)俸祿幾十萬(wàn)文錢(qián)，賞新鮮稀奇的東西一定先給，是要我輔佐圣王治理，追求盡善盡美。如果不如先前，不僅我該死，還連累了皇上的仁德，怎么行呢？只有請(qǐng)皇上另找賢才輔佐自己?！被实壅f(shuō)：“鄭覃偶爾說(shuō)到，不要責(zé)怪他?！彼]門(mén)不肯到職，皇帝就將鄭覃、陳夷行罷相，他獨(dú)攬了大權(quán)。

　　后升任門(mén)下侍郎。他建議說(shuō)“：使臣官府屬員太多，應(yīng)裁減?！被实壅f(shuō)：“不會(huì)反而壓抑人才吧？”他回答說(shuō)“：有才能的自然例外，淘汰秕糠，好米就出來(lái)了?！被实壅f(shuō)“：過(guò)去蕭復(fù)任宰相，難辦的事必定去辦，你要記住這事！”

　　不久，皇帝去世了，護(hù)軍中尉仇士良違背留下的詔命，擁立武宗。武宗即位，不是宰相的主張，所以輕視宰相們，不予禮遇，自己任用了李德裕，將楊嗣復(fù)罷相，任命為吏部尚書(shū)，出京任湖南觀察使。遇上處死了薛季眣、劉弘逸，宦官多有人說(shuō)他們?cè)栏綏钏脧?fù)、李玨，對(duì)皇帝不利。皇帝剛強(qiáng)急躁，馬上下詔命使者到各地去殺楊嗣復(fù)等人。李德裕和崔鄲、崔珙等人到延英殿上奏說(shuō)：“按舊制，重臣除非罪行明顯，沒(méi)有處死的。過(guò)去太宗、玄宗、德宗三位皇帝，都曾施用重刑，事后沒(méi)有不后悔的，希望慢慢想更好的辦法，讓全國(guó)人知道皇上寬宏大量，不讓人們認(rèn)為冤枉?！被实壅f(shuō)“：我即位的時(shí)候，你們當(dāng)宰相沒(méi)有？李玨等人各有效忠對(duì)象，李玨、薛季眣想擁立陳王，還是父皇的意圖。楊嗣復(fù)、劉弘逸想擁立安王，是為宮中楊妃效力。他們送給她的信中說(shuō)：‘您為什么不效法武則天皇后？’”李德裕說(shuō)：“流言難分真假?！被实壅f(shuō)“：楊妃過(guò)去有病，父皇讓她弟弟進(jìn)宮侍奉，將他們的計(jì)劃傳了進(jìn)來(lái)，宮中證據(jù)非常齊全，我不想在外面宣揚(yáng)。假如安王即位，能容下我嗎？”說(shuō)完后很傷心，后說(shuō)“：為你赦免了他！”派人追回了使者，將楊嗣復(fù)貶為潮州刺史。

　　宣宗即位，升他任江州刺史，又召他進(jìn)京任吏部尚書(shū)。他走到岳州去世了，享年六十六歲，贈(zèng)官尚書(shū)左仆射，賜謚號(hào)叫孝穆。

　　他掌管科舉時(shí)，楊于陵從洛陽(yáng)進(jìn)京朝拜，他就帶領(lǐng)學(xué)生出去迎接，在家中擺酒，他父親坐在大堂上，他和眾學(xué)生坐在兩邊。當(dāng)初他父親在京城任職時(shí)，錄取了浙東觀察使李師稷，他當(dāng)時(shí)也在座。

　　人們稱(chēng)他們是楊家兩代的學(xué)生，當(dāng)時(shí)人認(rèn)為很榮耀。

　　他有五個(gè)兒子，其中突出的是楊授、楊損。