舒元輿是婺州東陽縣人。他家貧賤，不能與士人并列。他開始學習時，就機敏聰明。后到江夏客居，節(jié)度使郗士美對他的突出才能感到驚異，多次推薦他。

　　元和年間，他去考進士，看見考官監(jiān)管苛刻，在尚書省考試時，即使水和木炭、蠟燭和餐具，都是各人自己拿著，官吏一叫名字才能進去，用荊棘圍住，鋪席子坐在屋檐下，就上奏說：“從古以來被選擇的人才沒有比這更受輕視的，何況宰相大官都通過這提拔，宰相大官不是賢才不會選送，但考官把考生當奴仆看待，實在不合禮敬賢才的用意。用荊棘攔住懷疑他們做假，又不合選擇忠誠正直人才的辦法。寫詩、賦是次要的才能，標點講解儒經(jīng)和注釋，又不能看出禮制教化的才能。我擔心賢人為逃避羞辱會躲開，不賢的人反被皇上任用了?，F(xiàn)進貢珍珠、貝殼、金、玉器物，有關部門用竹器、毛皮和綢緞托著，怎么這么看輕賢人，而看重金、玉器物呢？”他又說“：錄取人才不應限制人數(shù)，現(xiàn)考官一年多時取三十人，少時只取二十人，假使這年有一百名才子，卻說我規(guī)定只取二十名，能說是求賢嗎？這年有才學德行的人才幾個，卻說一定要取二十名，充數(shù)的竟超過了一半，說他們合標準行嗎？”

　　不久他考進士中了優(yōu)等，被任命為戶縣尉，有能干的名聲。裴度任命他為興元掌書記，文章豪放遒勁，當時人都推崇他。后任監(jiān)察御史，追究深藏的壞人從不放過。兩次升官后任刑部員外郎。

　　他自恃有過人的才華，急于升官。

　　大和五年(831)，他將文章獻給皇帝，沒有回音，他又上奏表白自己說：“馬周、張嘉貞幫人寫奏章，被從賓客提拔起來，終于成了有名的臣子?，F(xiàn)我在朝廷任職，自己呈報文章，過了五個月沒有一次答復，我自認為才能不比馬周、張嘉貞差，但沒機會表現(xiàn)，不能顯露才華，就始終沒有發(fā)揮才干的時候。漢代主父偃、徐樂、嚴安以老百姓的身份上奏章，早上呈報晚上就受到召見，我呈上的文章有八萬字，那文章千錘百煉，涉及到幾千年的典籍，選擇分析，凡是可以幫助治理的都沒遺漏，搜集的材料都像犀角、象牙樣珍貴，難道是主父偃等人可以比得上的嗎？

　　圣明的時代難遇到，還是自己愛惜自己的才干吧?！碧莆淖诳戳俗嗾拢p識他振奮昂揚的精神，拿出來給宰相看，李宗閔認為他輕浮放肆不能任用，調(diào)他任著作郎，掌管洛陽分署。

　　當時李訓在洛陽服喪，和他特別要好。到李訓掌權，他兩次升官后任左司郎中。御史大夫李固言推薦他任知雜事。李固言任宰相，他代理御史中丞。

　　遇上皇帝審查囚犯的罪狀，他奏報分析詳明，不到三個月就轉為正式職務，又兼任刑部侍郎。他一心依附鄭注，鄭注討厭的人，他就將他們?nèi)恐巫矧屩?。這月中旬，又在本職上加任同中書門下平章事。他詭計多端，每天和李訓勾結在一起，敗壞國家的事務，都是他們兩人干的。他們對過去的大臣很敬重，用來收買人心。此前，裴度、令孤楚、鄭覃都受掌權人的排擠，放到閑職上，到這時都重任高官了。

　　舒元輿寫了一篇《牡丹賦》，當時人稱贊他寫得好。他死后，皇帝觀看牡丹，靠著宮殿欄桿吟誦這篇賦，為他流下了眼淚。

　　他弟弟舒元褒、舒元肱、舒元迥，都考中了進士。舒元褒又考中了賢良方正，任司封員外郎時去世了。其他的都被處死了。