蕭穎士字茂挺，梁朝鄱陽(yáng)王蕭恢的七世孫。祖父蕭晶，賢能而有謀略，任雅相討伐高麗時(shí)，表奏他為記室。越王李貞興兵，蕭晶拿著簡(jiǎn)策晉見(jiàn)，陳述了三條計(jì)策，越王不用，蕭晶忖度越王必?cái)?，于是出走，客居并死于廣陵。

　　穎士四歲能寫文章，十歲補(bǔ)為太學(xué)生?？磿^(guò)目成誦，精通百家譜系與文字之學(xué)。開元二十三年考中進(jìn)士，對(duì)策考試第一。其父蕭..，做莒縣丞時(shí)獲罪，穎士向府佐張惟一投訴，張惟一說(shuō)：“蕭..有好兒子，我因蕭..的事受責(zé)也不遺憾?！庇谑瞧椒磳掑读怂?。

　　天寶初年，穎士任秘書正字。此時(shí)，裴耀卿、席豫、張均、宋遙、韋述等都是前輩，器重蕭穎士的才干，以平等之禮相待，從此蕭穎士便名揚(yáng)天下。奉命到趙、衛(wèi)間搜求散佚之書，滯留很久不復(fù)命，被主管官員彈劾免職，留下客居濮陽(yáng)。于是尹征、王恒、盧異、盧士式、賈邕、趙匡、閻士和、柳并等都以弟子的禮節(jié)待他，蕭穎士順序講學(xué)，被稱為“蕭夫子”。后奉召為集賢校理。宰相李林甫想見(jiàn)他，穎士正為父親服喪，不去。李林甫曾到朋友家邀穎士見(jiàn)面，穎士前往，哭于門內(nèi)等待李林甫，李林甫不得已，前往蕭家吊喪后就走。怒怨?jié)}士對(duì)自己不謙恭，調(diào)他任廣陵參軍事，潁士煩躁不能忍受，做《伐櫻桃樹賦》說(shuō)：“選擇無(wú)用的細(xì)枝，在支干的庇蔭下以茍安，雖本無(wú)聞而有人舉薦，但終究不是調(diào)味的正品?！币灾S刺李林甫。君子可惜他的心地太窄。適逢母親去世免職，流浪于吳越間。

　　穎士曾說(shuō)：“孔子做《春秋》，為百代君王不可變易的法則，而司馬遷做本紀(jì)、書、表、世家、列傳，敘事模棱兩可，有失一字寓褒貶的筆法體例，不足為訓(xùn)?！庇谑菑臐h元年起到隋恭帝義寧年止，按編年史體例，依照《春秋》按義分類方法做傳百篇。記魏國(guó)高貴鄉(xiāng)公曹髦之死時(shí)，寫道“：司馬昭弒帝于南闕?！庇浟捍愂芏U讓時(shí)，寫道：“陳霸先反叛?！庇忠蜃约菏橇捍釋O，梁宣帝降西魏后又被立為帝，繼承了梁的社稷，所以使開國(guó)之君的梁武帝又得以享受祭祀三十余年；往昔曲沃篡位為晉國(guó)國(guó)君，晉文公為五霸之一，孔子并不貶抑。于是貶抑陳與隋，以唐土德繼承梁的火德為正統(tǒng)，這些都是自做論斷，各儒學(xué)家不贊同他的觀點(diǎn)。

　　太原王緒，是王僧辯的后裔，撰寫了《永寧王輔梁書》，貶抑陳代不稱之為帝，穎士佐助他，也著《梁蕭史譜》并寫《梁不禪陳論》文章來(lái)闡發(fā)王緒的主旨和體例，使其論點(diǎn)更加鮮明。

　　史官韋述推薦蕭穎士代替自己，朝廷召他到史館等候詔令，穎士乘傳車到京城。此時(shí)李林甫正專權(quán)，作威作福，潁士不肯屈從，更加被忌恨，不久就免官，往來(lái)于..、杜兩地之間。李林甫死，又調(diào)任河南府參軍事。倭國(guó)派遣使臣來(lái)朝，提出倭國(guó)人希望聘請(qǐng)蕭夫子為師，中書舍人張漸等進(jìn)諫認(rèn)為不可，于是作罷。

　　安祿山恃寵放肆，穎士暗地里對(duì)柳并說(shuō)“：胡人得寵驕傲，不久就會(huì)作亂，洛陽(yáng)也許要先陷入賊手！”就稱病去游太室山。接著安祿山叛亂，穎士去見(jiàn)河南采訪使郭納，就防御計(jì)策進(jìn)言，郭納忽視不用，穎士嘆息說(shuō)：“高官們以兒戲態(tài)度抵御強(qiáng)寇，真難辦??！”聽說(shuō)封常清在洛陽(yáng)布置軍隊(duì)，穎士去看了看，沒(méi)過(guò)夜就回來(lái)了。于是將家里書籍藏于箕山、穎水間，只身到山南，節(jié)度使源洧征召他為掌書記。賊軍的一支部隊(duì)進(jìn)攻南陽(yáng)，源洧害怕了，想退守江陵，潁士進(jìn)言說(shuō)“：官兵守潼關(guān)，錢糧需用很急，必待江、淮轉(zhuǎn)運(yùn)糧餉才夠用，而糧道經(jīng)由漢江、沔水，那么襄陽(yáng)就是當(dāng)今天下的咽喉要地，一旦失守，就會(huì)喪失天下。而且您現(xiàn)擁有州郡數(shù)十、人口百萬(wàn)，練兵鏟除賊寇，是保衛(wèi)社稷的大功啊。叛賊正橫行于崤、陜間，您為什么倉(cāng)猝丟掉土地，想讓天下人笑話嗎？”源洧就按兵不出。適逢安祿山死，賊兵退去。源洧死后，蕭穎士往金陵客居。永王李瞞召見(jiàn)他，蕭穎士不見(jiàn)。

　　這時(shí)盛王為淮南節(jié)度大使，留居蜀地不履任，副大使李承式玩忽軍備、兵勢(shì)不振。蕭穎士給宰相崔圓寫信說(shuō)“：現(xiàn)在軍隊(duì)的供應(yīng)在東南，但楚、越在中原相隔千山萬(wàn)水，自古中原亂，則東南盜賊先起，應(yīng)及時(shí)派遣盛王去鎮(zhèn)守江淮?！辈痪?，劉展果然反叛。賊兵圍雍丘城，威脅泗上軍，承式遣兵往救，行前大宴賓客，并安排歌姬舞女表演助酒。蕭穎士說(shuō)“：天子流離在外，這豈是臣子盡情歡樂(lè)的時(shí)候嗎？派出的援軍處于勝負(fù)未卜之境，卻使他們流連聲色，一旦有歸心，誰(shuí)能拼死效命呢？”李承式不聽。宰相崔圓聽到此事，就任命蕭穎士為揚(yáng)州功曹參軍。

　　到任，住了兩天就走了。后來(lái)客死于汝南旅舍，年五十二歲，弟子們共擬私謚，稱為文元先生。

　　穎士喜歡稱道別人的優(yōu)點(diǎn)，以推薦引進(jìn)后輩為己任，如李陽(yáng)、李幼卿、皇甫冉、陸渭等數(shù)十人，由于蕭穎士的獎(jiǎng)掖品評(píng)，都成為知名之士。天下推崇他能識(shí)別人才稱之為蕭功曹。曾以兄禮待元德秀，而以殷寅、顏真卿、柳芳、陸據(jù)、李華、邵軫、趙驊為友，當(dāng)時(shí)人稱為“殷、顏、柳、陸、李、蕭、邵、趙”，因?yàn)樗麄兡芤恢北３钟颜x。與他交游的還有孔至、賈至、源行恭、張有略、族弟蕭季遐、劉穎、韓拯、陳晉、孫益、韋建、韋收等。以上這些人惟有李華能與蕭穎士齊名，世稱“蕭、李”。

　　曾與李華、陸據(jù)游洛陽(yáng)龍門，讀路旁碑文，蕭穎士一看便能背誦，李華需讀兩遍，陸據(jù)要讀三遍才能完全記住。聽說(shuō)此事的人認(rèn)為據(jù)此可以分出三人才學(xué)的高下。有仆人侍候蕭穎士十年，遭殘酷鞭打，有人勸他離去，仆人回答“：不是不能走，而是愛(ài)他的才罷了?！狈f士多次說(shuō)班彪、皇甫謐、張華、劉琨、潘尼能崇尚古風(fēng)，雖處流俗而不動(dòng)搖，是曹植、陸機(jī)所不及的。又說(shuō)裴子野善于著書。當(dāng)世人他能看得起的，只有陳子昂、富嘉謨、盧藏用之文章詞藻，董南事、孔述睿之博學(xué)而已。

　　蕭穎士之子蕭存，字伯誠(chéng)，忠誠(chéng)耿直有其父之風(fēng)；文章寫得好，與韓會(huì)、沈既濟(jì)、梁肅、徐岱等為好友。浙西觀察史李棲筠表奏他為常熟主簿。顏真卿在湖州時(shí)，與蕭存、陸鴻漸等探討古今韻字的本源，做書數(shù)百篇。建中初年，由殿中侍御史四次升調(diào)為比部郎中。張滂主管財(cái)稅，征召他留在京城工作。裴延齡與張滂不和，蕭存厭惡裴不正派，辭去官職，患手足麻痹癥而死。

　　韓愈青年時(shí)為蕭存所賞識(shí)，從袁州回來(lái)時(shí)，經(jīng)過(guò)蕭存的廬山故居，蕭的幾個(gè)兒子已先死，只有一個(gè)女兒尚在，韓愈在經(jīng)濟(jì)上接濟(jì)過(guò)他的家。

　　殷寅是陳郡人。邵軫是汝南人。