獻(xiàn)明肅劉皇后，其祖上家居太原，后遷徙到益州，成為華陽(yáng)人。其祖先劉延慶，在晉、漢間任右驍衛(wèi)大將軍；其父劉通，任虎捷都指揮使、嘉州刺史。跟隨皇帝征討太原，途中去世，劉皇后是劉通的第二個(gè)女兒。

　　當(dāng)初，劉皇后的母親龐氏夢(mèng)見(jiàn)月亮入懷中，后來(lái)有身孕，生下劉皇后。劉皇后在嬰兒時(shí)就成了孤兒，由外祖母家撫養(yǎng)。劉皇后善于打撥浪鼓。四川人龔美，以鍛造銀兩為業(yè)，將劉皇后帶到京師。劉皇后十五歲進(jìn)了襄王官邸，襄王乳母秦國(guó)夫人性格嚴(yán)整，對(duì)太宗說(shuō)及此事，太宗令襄王把她斥出。襄王不得已，把她安置在王宮指揮使張耆家。太宗死后，真宗即位，封劉皇后為美人入宮。因?yàn)閯⒒屎鬀](méi)有宗族，于是以龔美為兄弟，讓龔美改姓劉。大中祥符年間(1008～1016)，劉皇后被封為修儀，后又進(jìn)封德妃。

　　章穆皇后死后，真宗想立劉皇后為皇后，大臣多認(rèn)為不可，真宗還是立她為皇后。李宸妃生下仁宗，劉皇后把他當(dāng)作自己的兒子，與楊淑妃對(duì)她關(guān)懷備至。劉皇后生性敏悟，通曉經(jīng)書(shū)和歷史，聽(tīng)了朝廷政事，能夠記得政事的本末。真宗退朝，批閱天下奏章，常常忙到深夜，因此，劉皇后參加對(duì)這些政事的處理。在后宮真宗如有事相問(wèn)，劉皇后就征引故實(shí)來(lái)回答。

　　天禧四年(1020)，真宗長(zhǎng)期病居后宮，政事多由劉皇后決斷。宰相寇準(zhǔn)密議奏請(qǐng)皇太子監(jiān)國(guó)，因事情泄露而罷宰相，朝廷用丁謂代他為相。后來(lái)，入內(nèi)都知周懷政謀劃廢掉皇后殺掉丁謂，重新起用寇準(zhǔn)來(lái)輔佐太子。客省使楊崇勛、內(nèi)殿使承制楊懷吉跑到了丁謂那里告知此事，丁謂當(dāng)夜乘牛車，帶楊崇勛、楊懷吉到樞密使曹利用那里商量謀劃。第二天，誅殺周懷政，貶寇準(zhǔn)為衡州司馬。于是真宗詔令皇太子開(kāi)設(shè)資政堂，讓大臣處理天下政事，由劉皇后在內(nèi)裁制。

　　真宗死后，下遺詔尊封劉皇后為皇太后，軍國(guó)大事，由太后處理。丁謂等大臣請(qǐng)?zhí)笤趧e殿御政，太后派張景宗、雷允恭下諭說(shuō)：“皇帝處理政事，我應(yīng)朝夕在側(cè)，何必別御一殿？”于是請(qǐng)皇帝與太后五天去一次承明殿，皇帝在左，太后在右，垂簾處理政事。大臣們商議已定，太后忽然出示手書(shū)，準(zhǔn)備在后宮批閱奏章，遇有重大事情就召輔臣來(lái)后宮商議，這個(gè)主意出于丁謂，并非太后的意思。丁謂被貶后，馮拯等大臣三次上奏，請(qǐng)求堅(jiān)持當(dāng)初的商議?；实垡餐饬?，于是與太后一起在承明殿處理政事。百官上表稱賀，太后深感悲哀。有關(guān)部門請(qǐng)?zhí)笾屏罘Q“吾”，以太后生日為長(zhǎng)寧節(jié)，出入乘大安輦，鳴鞭侍衛(wèi)等儀式與皇帝相同。并下令天下避太后父親的名諱。群臣上太后尊號(hào)為應(yīng)元崇德慈仁壽慈圣太后，太后親臨文德殿接受封冊(cè)。

　　天圣五年(1027)正月初一，太后駕臨會(huì)慶殿。群臣及契丹使者分列殿中，皇帝兩拜跪著給太后拜壽。這一年郊祀前，太后曾出示手書(shū)曉諭百官，不必加尊號(hào)。拜禮以后，皇帝率朝廷百官恭謝如同元日的儀式。天圣七年(1029)冬至這天，皇帝又率百官給太后拜壽，范仲淹再三陳述此事不當(dāng)，但皇帝不聽(tīng)。九月，詔令在長(zhǎng)寧節(jié)這天賜給大臣百官衣服，給天下百姓賞賜宴席，一切儀式依照乾元節(jié)。

　　明道元年(1032)冬至日，太后又駕臨文德殿。有關(guān)機(jī)構(gòu)在殿上陳放黃麾儀仗，設(shè)立宮架、登歌、二舞諸儀式。第二年，皇帝要自耕籍田，太后也去太廟朝拜，乘九龍繡花冠，齋祀于太廟。第二天天明，太后穿袞衣，十章，減去宗彝、藻，不帶劍，戴儀天冠，前后垂掛珠翠十旒。祀獻(xiàn)七室，皇太妃接著祀獻(xiàn)，皇后最后祀獻(xiàn)。追加太后尊號(hào)稱應(yīng)天齊圣顯功崇德慈仁保壽太后。

　　這一年太后去世，終年六十五歲。謚號(hào)是章獻(xiàn)明肅，葬在永定陵西北。原來(lái)的制度皇后都是二個(gè)字的謚號(hào)，行使皇帝權(quán)力的，加為四個(gè)字的謚號(hào)，從太后開(kāi)始。朝廷追贈(zèng)太后的三世祖先，贈(zèng)官到了太師、尚書(shū)令、兼中書(shū)令，太后的父親封為魏王。

　　當(dāng)初，仁宗即位時(shí)年紀(jì)尚小，太后行使皇帝的權(quán)力，雖然政事決于太后宮闈，但號(hào)令嚴(yán)明，恩威遍于天下。身邊近臣也很少假權(quán)借威，宮廷沒(méi)有妄加改作。對(duì)內(nèi)對(duì)外賞賜有度，柴氏、李氏二公主入宮謁見(jiàn)太后，穿著..砨服。太后說(shuō)：“我老了啊?！泵钭笥掖蟪假n給二公主珠璣帕首。當(dāng)時(shí)，潤(rùn)王元份之婦安國(guó)夫人李氏年老，頭發(fā)快要落了，求見(jiàn)太后，也請(qǐng)求賜給帕首。太后說(shuō)：“大長(zhǎng)公主，是太宗皇帝之女，先帝的妹妹啊；你只不過(guò)是一個(gè)趙家老婦，難道能跟她們相比嗎？”舊制賜給大臣茶，有龍鳳紋飾，太后說(shuō)：“這難道是做人臣的人能得到的嗎？”命令有關(guān)部門另外制作入香京挺賜給大臣。太后給自己族人賜食時(shí)，一定換用扣器，說(shuō)：“不能使尚方之器進(jìn)入我家。”太后常穿....練裙，太后的侍者們見(jiàn)仁宗身邊的人穿戴華貴，想仿效她們。太后誡斥說(shuō)：“那是皇帝的嬪妃所用的飾物，你們?cè)趺茨軐W(xué)？”

　　先前，小臣方仲弓向太后上書(shū)，請(qǐng)求依照武后的做法，立劉氏廟，而程琳也獻(xiàn)上《武后臨朝圖》，太后把方仲弓的上書(shū)拋棄在地上說(shuō)“：我不做這樣有負(fù)祖宗的事情?！庇幸粋€(gè)漕臣叫劉綽的，從京西回來(lái)，說(shuō)在倉(cāng)庫(kù)時(shí)囤積糧食千余斛，請(qǐng)求交給有關(guān)部門。太后問(wèn)他說(shuō)：“你知道王曾、張知白、呂夷簡(jiǎn)、魯宗道他們嗎？這四個(gè)人難道因?yàn)橄虺⒇暙I(xiàn)余糧而得到升遷了嗎？”

　　太后處理政事共有十一年，到了仁宗即位，就曉諭輔臣說(shuō)：“皇帝處理政事的空余時(shí)間，應(yīng)詔令有名的儒家學(xué)者講習(xí)經(jīng)史，來(lái)輔助皇帝，立其功德。”于是在崇政殿的西廡設(shè)立幄帳，每天命親近的大臣給皇帝講讀經(jīng)史。

　　丁謂、曹利用因弄權(quán)被貶，而天下百姓更敬畏太后。太后晚年漸漸進(jìn)用外戚，任命內(nèi)宮羅崇勛、江德明等尋訪朝廷政事，崇勛等人因此勢(shì)傾中外。太后之兄的兒子從德死后，他的親戚、門人、廝役被拜為官員的有數(shù)十人。御史曹修古、楊偕、郭勸、段少連上奏論議，太后把他們都驅(qū)逐了。

　　太后扶持皇帝非常盡力，而仁宗奉敬太后也非常周到。仁宗年紀(jì)已大，還不知道自己是宸妃所生，在太后在世之日沒(méi)有絲毫間隙隔閡。在太后病危時(shí)，皇帝大赦天下，盡召天下醫(yī)生乘傳驛之馬到京師。曾經(jīng)被太后貶謫的大臣都還徙內(nèi)地，貶死的大臣都恢復(fù)其官位。后來(lái)有人常追究太后當(dāng)時(shí)的事情，范仲淹也以為然，皇帝說(shuō)：“這是朕不忍聽(tīng)的啊！”下詔書(shū)誡令中外不要再言。

　　于是泰寧軍節(jié)度使錢惟演請(qǐng)求讓章獻(xiàn)皇后、章懿皇后與章穆皇后一并附祀于真宗廟室。朝廷詔令三省與禮院決議，三省與禮院都以為章穆皇后位列皇后，已附祀于真宗廟，自然合乎一帝一后之制度，章獻(xiàn)明肅皇后身居坤元之尊，章懿皇后感日符之貴，功德沒(méi)有人能相比，應(yīng)當(dāng)崇建新廟，二皇后同殿不同室，每年獻(xiàn)祀，仍用太廟獻(xiàn)祀之儀式，仍應(yīng)另立廟名，以世世享祀。翰林學(xué)士馮元等上書(shū)請(qǐng)以奉慈為廟名，仁宗下詔依從。慶歷五年(1045)，禮院上書(shū)稱章獻(xiàn)、章懿二皇后，請(qǐng)求依照本朝懿德、明德、元德三皇后一同附祀于太宗廟室的舊制，遷到真宗廟附祀。仁宗下詔再次議決，翰林學(xué)士王堯臣等商議，請(qǐng)求遷二皇后附祀真宗廟，序列排在章穆皇后之后，仁宗下詔聽(tīng)從此議。