趙普字則平，幽州薊人。后唐時幽州主將趙德鈞連年發(fā)動戰(zhàn)爭，人民疲敝。趙普的父親趙..率領(lǐng)全族人遷居常山，又遷居河南洛陽。趙普為人忠厚，寡言少語，鎮(zhèn)陽豪門大族魏氏把女兒嫁給他為妻。
周顯德初年，永興軍節(jié)度劉詞征召他為從事，劉詞死后，上遺表向朝廷推薦趙普。周世宗用兵淮上，太祖攻下滁州，宰相范質(zhì)奏請任命趙普為軍事判官。宣祖在滁州養(yǎng)病，趙普朝夕侍奉藥餌，宣祖于是以宗族的情份來對待他。太祖曾經(jīng)與他交談，覺得他很不尋常。當(dāng)時捕獲盜賊一百多人，律當(dāng)被斬，趙普懷疑其中有無辜的人，請?zhí)嬗崋査麄?，后來得以存活的很多?；茨掀蕉ê螅{(diào)趙普補任渭州軍事判官。太祖領(lǐng)任同州節(jié)度時，征召他為推官；太祖移駐宋州后，又上書朝廷任他掌書記。
太祖北征到陳橋，酒后醉臥帳中，眾軍推戴他做皇帝，趙普與太宗開門進(jìn)去告訴他。太祖呵欠著伸展四肢慢慢起床，而眾軍披甲帶刃，喧嘩著擁擠在旗幟下。太祖受禪即位后，因為輔佐有功，趙普被封為右諫議大夫，充任樞密直學(xué)士。
太祖親自征伐李筠，命令趙普與呂馀慶留守京師，趙普愿跟從太祖出征，太祖笑著說“：你能夠勝任戰(zhàn)事嗎？”趙普隨從太祖平定上黨，遷升為兵部侍郎、樞密副使，朝廷賜給他住宅一棟。建隆三年(962)，任命趙普為樞密使、檢校太保。
乾德二年(964)，范質(zhì)等三位宰相同日被罷，任命趙普為門下侍郎、平章事、集賢殿大學(xué)士。中書省沒有宰相簽署敕令，趙普以此為由上奏太祖，太祖說“：卿只管呈進(jìn)敕令，朕為卿簽署可以嗎？”趙普說：“這是有關(guān)部門官吏的職責(zé)而已，不是帝王做的事?！碧婷詈擦謱W(xué)士講求舊制，竇儀說：“現(xiàn)在皇弟任開封尹、同平章事，正是宰相的職任。”太祖下令簽署權(quán)賜給趙普。趙普任宰相后，皇上把他看作左右手，事情無論大小，都向他咨詢以后決斷。當(dāng)時，趙普兼任監(jiān)修國史。太祖命令薛居正、呂余慶為參知政事以輔助趙普，不能宣布皇帝的詔諭，位次列在宰相之后，不掌印，不參預(yù)上奏議事，朝會時不領(lǐng)班，只是奉令制作敕令而已。原先，宰相副署敕令，都用內(nèi)制，趙普任宰相后只有敕，不是原來的典章制度。
太祖常常便裝出行經(jīng)過功臣之家，趙普每次退朝，不敢隨便穿戴。一天，傍晚時下大雪，趙普以為皇帝不會出來。過了一段時間，聽見叩門聲，趙普急忙出門，皇帝站在風(fēng)雪中，趙普惶恐迎拜?；实壅f“：已經(jīng)約好晉王了?！币粫汉筇趤淼剑w普鋪設(shè)厚墊子在地上請他們坐在堂中，在熾紅的爐火上燒肉吃。趙普的妻子敬酒，皇帝稱她為嫂。于是與趙普商議攻伐太原。趙普說：“太原地當(dāng)西、北二面，太原如果攻下，則我國須單獨抵擋這兩面，不如等削平諸國以后，則太原這一彈丸黑子之地，能夠哪里逃得掉呢？”皇帝笑著說：“我的意思正是這樣，特地來試試你罷了?！?br />
五年(967)春季，朝廷給趙普加官右仆射、昭文館大學(xué)士。不久，趙普遭母喪，守喪制未畢，太祖詔令起用趙普處理政事。于是他勸皇帝派遣使者分赴諸道，征發(fā)丁壯編好名冊送到京師，以備守衛(wèi)之兵；各州設(shè)置通判一官，主管錢糧。從此軍隊和武器都很精銳，府庫充實。
開寶二年(969)冬天，趙普有病，皇帝到中書省來看望。三年(970)春天，皇帝又到他家里慰問他，賞賜加倍。六年(973)，皇帝又到他家。當(dāng)時錢王亻叔派人送書信給趙普，還送來十瓶海物，趙普把瓶子放在廊房下。適逢皇帝來到，匆忙之間來不及掩藏，皇帝問是什么東西，趙普以實情回答?；噬险f：“海物一定很好。”就命令開啟瓶子，一看，都是瓜子金。趙普惶恐叩頭謝罪說“：臣沒有開啟書信，實在不知?！被实蹏@道：“受之無妨，他們認(rèn)為國家政事都由你一個書生處決罷了！”
趙普執(zhí)政很專斷，朝廷大臣多忌恨他。當(dāng)時官府禁止私人販賣秦、隴二地的大樹木，趙普曾經(jīng)派親近的小吏到市場上購買木材，編大筏運至京師造住房，小吏于是偷取大木材，冒稱趙普在京師附近鬻賣。權(quán)三司使趙王比查訪知道告訴皇上。太祖大怒，下令追奪班位，準(zhǔn)備下詔驅(qū)逐趙普，幸得王溥上奏解救。
舊制，宰相、樞密使每次在長春殿等候召問，一起在廬中等候；皇上聽說趙普的兒子趙承宗娶樞密使李崇矩的女兒為妻，于是命令他們分開等候。趙普又用空閑地私自換取皇家菜地來擴(kuò)建自己的住宅，又經(jīng)營客店謀利。盧多遜任翰林學(xué)士，趁著皇上召見時多次攻擊趙普的短處。正好雷有鄰敲響登聞鼓，告發(fā)堂后官胡贊、李可度受賄枉法以及劉偉偽造代理官職文書而得官，王洞曾經(jīng)收受李可度的賄賂，趙孚除授西川官卻稱病不到任，都受到趙普的庇護(hù)。太祖大怒，下令御史府審查訊問，他們都受到處罰。任命雷有鄰為秘書省正字。太祖對趙普的恩寵漸漸疏淡了，開始下詔參知政事與趙普交替掌印、領(lǐng)班、奏事，來分奪趙普的權(quán)力。不久，把趙普調(diào)出京師任河陽三城節(jié)度、檢校太傅、同平章事。
太平興國初期進(jìn)入朝廷，改任太子少保，遷升為太子太保。常被盧多遜詆毀，在朝廷任官幾年，郁郁不得志。遇到柴禹錫、趙..等人告發(fā)秦王廷美驕奢恣肆，將會發(fā)生陰謀。太祖召問，趙普表示希望在機(jī)要部門來觀察事變，退朝后又上書太宗，自陳參預(yù)知道太祖、昭憲皇太后臨終顧托之事，言辭非常懇切。太宗感動醒悟，召趙普加以慰諭。不久任趙普為司徒兼侍中，封為梁國公。原先，秦王趙廷美位次在宰相之上，到這時，因為趙普是勛舊大臣，又任宰相，秦王上表請求位次在趙普之下，太宗聽從了。到涪陵事敗，盧多遜遷往南方，都是趙普的功勞。
八年(983)，外調(diào)任武勝軍節(jié)度、檢校太尉兼侍中?；实圩髟娊o他餞別，趙普捧詩而哭說“：陛下賜臣詩，應(yīng)當(dāng)刻石，與臣朽骨一并葬在地下?！被实郾凰袆恿恕５诙?，皇帝對宰相說：“趙普對國家有功，朕先前與他同游，現(xiàn)在牙齒頭發(fā)都衰落了，不能用樞務(wù)政事煩擾他，選擇善地來安置他，因此作詩篇來表達(dá)我的本意。趙普感激得哭泣流涕，朕也為之淚下?！彼午骰卮鹫f：“昨天趙普到中書省，手拿御詩哭泣，對我說：‘此生余年，無法報答皇上，希望來世能為皇上效犬馬之力?！甲蛱炻牭节w普的話，今天又聽到皇上的宣諭，君臣之間善始善終的情份，可以說是兩全啊！”
雍熙三年(986)春天，大軍征討幽薊，很長時間沒有獲勝回師，趙普上手疏諫阻皇上說：
“我看今年春天出師征討，將要收復(fù)關(guān)外，多次聽見克敵的捷報，深感痛快。但是時間消逝，轉(zhuǎn)眼又到炎夏季節(jié)，軍事一天天繁忙，戰(zhàn)爭沒有停息，軍隊疲勞而耗費錢財，實在無益。
“我認(rèn)為陛下自從平定太原以來，閩、浙歸順，統(tǒng)一中國，大振英名，十年之間，就傳遍天下，遠(yuǎn)方的人不歸服，自古圣王置之度外，不足介意。我個人考慮奸邪諂媚的人，蒙蔽皇上的聰明睿智，以致發(fā)動師出無名的戰(zhàn)爭，陷入深不可測的境地。臣遍讀典籍，很知道些以往的事，我認(rèn)為漢武帝時主父偃、徐樂、嚴(yán)安的上書及唐朝宰相姚崇上書唐明皇十件事，都是忠言至論，可以實行。希望陛下萬忙之中，有幸讀一讀，過失并不深遠(yuǎn)，即使后悔也來得及追回。
“臣以為大發(fā)驍勇善戰(zhàn)的雄兵，動輒使用百萬軍隊，得到的少，而失去的多。又聽說戰(zhàn)爭是件危險的事，難以保證一定獲勝；戰(zhàn)爭是兇器，最戒忌的是不測。關(guān)系很大，不能不三思。我又聽說上古圣人，心不固執(zhí)，理貴變通。前人的書上有‘兵久生變’的話，實在值得考慮，如果改變遲緩計劃，會失去機(jī)遇。十天半月過去，時間就到了秋季，北邊轉(zhuǎn)入秋涼，弓弩強勁，戰(zhàn)馬肥壯，我軍久困，考慮到這個時候，可能會導(dǎo)致錯誤的指揮謀劃。臣剛剛蒙皇上寵愛駐守地方，哪里敢妄言阻止軍隊。因為臣年歲已老，剩余的時間不多，報答國家和皇帝的恩情，正是這個時候。希望迅速頒發(fā)詔令回師，不能輕視敵人。
“臣還有萬全之策，愿獻(xiàn)給皇上。希望陛下精心調(diào)制膳食，保養(yǎng)身體，提攜那些貧民，使他們轉(zhuǎn)為富庶。將來會看到邊烽無事，大門不關(guān)，天下都?xì)w于仁德，不同風(fēng)俗的地區(qū)，相繼向慕歸化，歸順朝廷，契丹又能單獨怎么樣呢？陛下不為這樣考慮，而相信奸邪諂媚之徒，以為契丹皇帝年少而國事繁多，所以訴諸武力，恰好迎合陛下的意思。陛下以禍為樂，求功心切，以為萬全之策，臣認(rèn)為萬萬不可。希望陛下審察虛實，追究妄謬，懲治奸臣誤國之罪，停止伐燕軍隊的行動。不僅可以從困難中振興國家，而且可因納諫而成為圣人。古人曾經(jīng)說過尸諫的事，老臣沒有死掉，哪能為了安身保位而當(dāng)面阿諛不進(jìn)諫呢？”
皇帝賜給他手書的詔令說：
“朕原來部署軍隊選擇將領(lǐng)，只令曹彬、米信等人駐守雄、霸二地，貯積糧食帶著兵器來聲張軍威。等一兩個月山后平定后，潘美、田重進(jìn)等人合兵進(jìn)討，直到幽州，然后控制險要之地，恢復(fù)原來的疆土，這是朕的志向。無奈將領(lǐng)們不遵照原來的謀劃算計，各持己見，率領(lǐng)十萬軍隊出塞遠(yuǎn)征，迅速攻取契丹的郡縣，又返師來領(lǐng)輜重，往復(fù)弊勞，被遼人襲擊，這個責(zé)任在于主將。
“況且朕繼承百王的事業(yè)，剛剛使天下稍稍太平，考慮人民苦于邊患，將以救民于水火，并非想黷武窮兵，卿應(yīng)當(dāng)是知道的。疆場上的事，已經(jīng)作好部署，卿不必為此憂慮。卿是國家的元勛大臣，忠言苦口，三次上奏，忠心實在可嘉?！?br />
趙普上表謝說：
“昨天因為軍隊久駐塞外，沒有能夠恢復(fù)故土，慢慢又到了炎夏季節(jié)，事勢危險急迫，就上書陳述妄見，等待皇上宣諭。陛下特別體察忠誠，親筆書寫翰章，秘密宣諭皇帝圣謀。我個人認(rèn)為興師伐罪，誠信為上策，將帥如果能遵守已有的謀算，一定可以平定。正因為將帥們沒有按照皇上的意志行事，導(dǎo)致事敗。現(xiàn)在既然邊疆已有防備，哪里還需要憂慮？況且陛下登極十年，使基業(yè)興隆，沒有一件事失當(dāng)，只見國家安寧。陛下應(yīng)當(dāng)端身拱手，保養(yǎng)精神，清靜心志，自然可以上繼九皇，下觀五帝。哪里需要窮兵黷武，與契丹一較勝負(fù)呢？”臣?xì)v來缺乏壯志，況且人已衰老，雖然沒有功勞可以夸耀，但愿意竭盡忠純之心。”
觀者都贊許他的忠誠。四年(987)，改任山南東道節(jié)度，從梁國公改封為許國公。遇到皇上下詔親自耕種籍田，趙普上表請求入見，言辭非常懇切?；噬险\懇地對宰相說：“趙普是開國元勛，朕所尊重禮敬的人，應(yīng)當(dāng)聽從他的請求?！壁w普來到后，皇上對他再三慰撫，趙普感激得嗚咽淚下。
陳王元僖上書皇帝說：
“臣見唐太宗有魏玄成、房玄齡、杜如晦，唐明皇有姚崇、宋王景、魏知古，都被任為宰相，把他們當(dāng)作心腹，才成就帝王之道，普濟(jì)天下，宗祀延續(xù)，史書記載彰明，確實由于用人得當(dāng)所至?。‖F(xiàn)在陛下統(tǒng)治天下，操勞政事，勤于政務(wù)，心里想著百姓。遍考先前帝王，確實沒有可以謙讓的，但宰相的任用，比不上以往的賢臣。況且治理國家在于任用人才，任用人才在于公正，公正之道首先在于賞罰，這是執(zhí)政的大事。如果賞罰不當(dāng)，忠奸不分，朝廷的綱紀(jì)，就會漸漸導(dǎo)致紊亂。必須由公正之人出任宰相，正直敢言，以分辨得失，然后常倫有道，按次第敘錄功勞，處理政事自然得宜。
“我認(rèn)為山南東道節(jié)度使趙普，身為開國元老，參謀政事，深沉有見識，不妄希求恩寵來保全祿位，不循私人之情來邀取名望，這真是圣明的良臣??！我聽說逢迎弄巧的人，結(jié)黨營私，大造輿論，厭惡攻擊正直之人，恨不得將正直大臣斥逐遠(yuǎn)方，以快其心，為什么呢？因為恐怕陛下再次啟用趙普啊。但是公正之人，都希望陛下再次以政事重用趙普，讓他以治國的道理開導(dǎo)皇上，幫助皇上教化百姓。國家有重大政事，讓他謀劃；朝廷有重大措施，讓他實施；各地事情沒有察明的，讓他查明；各方計策沒有獻(xiàn)上的，讓他代為傳達(dá)。任官以才，就沒有竊取祿位的，統(tǒng)治有道就沒有茍且容讓的。賢明和愚鈍加以分辨，寶玉和石頭不同對待，應(yīng)當(dāng)使那些勾結(jié)成朋黨而擴(kuò)張聲名權(quán)勢的人氣焰完結(jié)，玩弄巧佞而拉幫結(jié)派的人道路堵塞。隱退廢罷的賢人得到進(jìn)用，名儒善行的人才得以彰顯，大政哪里還怕不能興舉，百姓哪里能不富裕，不超過一個月的時間，可以達(dá)到清靜之治。臣知識考慮淺薄，出言魯莽直率。希望陛下采納眾議，審察事勢，如果用人得當(dāng)，實在是國家的幸福?！?br />
皇帝親耕農(nóng)田禮儀完畢后，太宗想任用呂蒙正為宰相，因為他是新提升的人，借趙普原來的品行作為他的表率，頒冊任命趙普為太保兼侍中?；实蹖w普說“：卿是國家的勛舊大臣，朕所倚靠的人，古人常以其君不如堯、舜為恥，卿應(yīng)當(dāng)考慮?。 壁w普叩頭拜謝。
當(dāng)時樞密副使趙昌言與胡旦、陳象輿、董儼、梁顥等人非常相好。正好胡旦命翟馬周上書言事，毀謗時政，趙普很嫉恨他們，上奏流放馬周，黜除昌言等人。鄭州團(tuán)練使陳利用驕縱恣肆過度，很不守法，趙普查訪得知，把他的事詳細(xì)寫出上奏皇上，利用因罪流放商州，趙普再三請求誅殺他。趙普嫉恨壞人，剛強正直達(dá)到這樣的程度。
李繼遷侵?jǐn)_邊境，趙普建議讓趙保忠重新管理夏臺故地。皇上于是命令他趁機(jī)圖謀李繼遷。趙保忠反而與李繼遷同謀制造邊患，當(dāng)時輿論歸咎于趙普，同僚們很想窺伺間隙圖謀趙普，趙普不能一個人決斷。
舊制，宰相于未時退朝歸家，這一年非常炎熱，特地準(zhǔn)許趙普夏中至午時歸家。第二年(988)，免除趙普朝見的禮節(jié)，只是每天到中書省辦公，遇有重大政事就召見他問對。這年冬天，趙普病倒請求休假，皇帝多次到他家看望他，賞賜加倍。趙普于是聲稱病重，三次上表請求罷官，皇上勉強依從，任命趙普為西京留守、河南尹，仍舊兼任太保兼中書令。趙普三次上表懇切辭讓，皇上賜他手寫詔書說“：開國舊勛，只有你一個人，與他人不能等同，不要再推讓，等出發(fā)上路那天，我到你家來與你道別?！壁w普捧著手詔哭泣，于是請求帶病與皇上面談，皇上賜座與他面談很久，多談?wù)搰掖笫?，皇上贊許并采納他的意見。趙普即將出發(fā)，皇帝來到他家。
淳化三年(992)春天，因年老久病，趙普命留守通判劉昌言送呈上表請求罷仕，朝廷使者駕驛站車馬來慰問，共三次上表請求罷仕?；噬先蚊麨樘珟?，封為魏國公，賜給宰相俸祿，讓他養(yǎng)病，等到有一天能到朝廷，仍派遣趙普的弟弟宗正少卿趙安易持詔書賜給他。又專門派遣使者賜給趙普詔書說“：卿前段時間得了小病，懇求致仕，朕委以居守的重任，怕打擾老臣，我把你當(dāng)老師看待，特下表尊重賢臣。等你病愈，就來與朕相見。現(xiàn)在賜給你羊酒如別錄，卿應(yīng)當(dāng)保養(yǎng)精神，注意醫(yī)藥，加強飲食，以不負(fù)朕眷念的心意?！逼咴?，去世，終年七十一歲。
去世的前一年，趙普生日這天，皇上派遣他的兒子承宗持器幣、鞍馬來賜給他。承宗完成使命后，不久去世。第二年，趙普已罷中書令一職。按舊制，沒有生辰之日的賞賜，皇上特地派遣趙普的侄女婿左正言、直昭文館張秉賜給他禮物。趙普聽說后，追悼承宗，張秉還未到時趙普病已很重。在此之前，趙普派親近官吏甄潛到上清太平宮祈禱，神仙降語說：“趙普，宋朝忠臣，長期患病，也有冤累?！闭鐫摶貋砗?，趙普急忙脫下官帽，到中庭受聽神言，哭泣流涕，這天傍晚就去世。
皇上聽說趙普死訊非常悲痛。對親近的大臣說：“趙普奉事先帝，與朕是故舊之交，能決斷大事。以前與朕有不愉快之處，大家都知道。朕登位以來，每次都以優(yōu)厚禮遇待他，趙普也傾其所能為朕效力，對國家盡忠，真是國家大臣??！朕很痛惜他的死?！庇谑菧I流，左右大臣深為感動。罷朝五天，為趙普出次發(fā)哀。贈尚書令，追封為真定王，賜謚號為忠獻(xiàn)?；噬献珜懮竦辣懳?，親自用八分書書體書寫賜給他家。派遣右諫議大夫范杲代行鴻臚卿之職，護(hù)送喪事，賜絹布五百匹，米面各五百石。下葬那天，官府設(shè)鹵簿鼓吹儀式。
趙普的兩個女兒都已成年，趙普的妻子和氏聲稱希望當(dāng)尼姑，太宗再三勸諭她，但不能改變她的志向，賜長女名志愿，號為智果大師；次女名志英，號為智圓大師。
當(dāng)初，太祖卑賤，趙普與他交好，到占有天下后，趙普常把太祖卑賤時的不足之處當(dāng)作話柄談?wù)?。太祖很豁達(dá)，對趙普說：“如果在塵世中可以識別天子、宰相，那么人人都會去尋找?。 睆拇粟w普不再說這些事。趙普從小就學(xué)過處理官府事務(wù)，對系統(tǒng)的學(xué)問知道不多，當(dāng)宰相后，太祖勸他多多讀書。他晚年手不釋卷，每次回家后，關(guān)門閉戶打開書柜取出書來，讀到很晚。到第二天處理政事，順利而又流暢。死后，家人打開他的書柜一看，是《論語》二十篇。
趙普性格深沉，胸有城府，雖然常常忌恨刻薄，但能以天下政事為己任。宋初，官居宰相的人大多拘于小節(jié)，循規(guī)蹈矩，趙普卻剛毅果斷，沒有人能與他相比。曾經(jīng)上奏薦舉某人任某官，太祖不予任用。趙普第二天又上奏薦舉此人，太祖又不予任用。第三天，趙普又薦舉此人，太祖大怒，撕碎奏折扔在地上，趙普神色不改，跪在地上撿起撕碎的奏折回家。以后把碎奏折粘貼連起來，再次像第一次那樣上奏。太祖于是醒悟，最終還是任用此人。又有一個大臣應(yīng)當(dāng)升官，太祖一向厭惡這個人，不予升遷。趙普堅持請求，太祖怒道：“朕堅決不給他升官，卿又能怎么樣呢？”趙普說：“刑罰用來懲處惡人，賞賜用來酬謝功臣，這是古今相通的道理。況且刑罰賞賜是國家的刑罰賞賜，不是陛下一個人的刑罰賞賜，怎么能因為喜怒而專斷呢？”太祖更加發(fā)怒，起身就走，趙普跟隨其后，太祖進(jìn)入內(nèi)宮，趙普站在宮門口，很久不離開，最終得到允許。
太宗聽信弭德超的讒言，懷疑曹彬有不軌行為，適值趙普再次為相，趙普替曹彬辯白保證，事情得以澄清。太宗嘆道“：朕聽斷不明，險些誤了國事?！碑?dāng)天斥逐弭德超，對待曹彬像往日一樣。
祖吉任郡守干了壞事，事情發(fā)覺后被關(guān)進(jìn)牢獄，審察查辦，記錄囚犯口供的文書沒有具結(jié)。郊禮快要臨近，太宗痛恨祖吉貪暴，派中使下令執(zhí)政官說：“郊赦可以不寬恕祖吉?！壁w普上奏說“：干好事的官員抵償應(yīng)負(fù)的罪責(zé)，應(yīng)當(dāng)遵照刑律處以死刑。但是國家舉行郊祀，德配于天地，祀告于神明，為什么因為祖吉而破壞陛下的赦令呢？”太宗認(rèn)為他的意見正確，于是停止不赦祖吉的命令。
真宗咸平初年，追封趙普為韓王。二年(999)，下詔說：“已故太師贈尚書令、追封韓王趙普，學(xué)識是人間第一，才能高于帝王的輔佐，擁戴興運，開創(chuàng)鴻圖，即使呂望征戰(zhàn)之功，蕭何指揮謀劃之力，都不能超過他。自從輔佐兩朝先帝，為官三十余年，贏得朝廷的崇高名望，分擔(dān)國家重任。正直不阿，從始至終沒有污跡，計謀可以再用，遺風(fēng)如生。應(yīng)當(dāng)配享皇廟祀祠，神位永遠(yuǎn)放在宗廟。在舉行盛典的時候，以報答舊勛大臣，讓趙普配享太祖廟庭?！?br />
趙普兒子趙承宗，任羽林大將軍，知潭、鄆二州，都有良好的從政聲望。兒子趙承煦，任成州團(tuán)練使。趙普兩個兄弟：趙固、趙安易。趙固官做到都官郎中。
周顯德初年，永興軍節(jié)度劉詞征召他為從事，劉詞死后，上遺表向朝廷推薦趙普。周世宗用兵淮上，太祖攻下滁州，宰相范質(zhì)奏請任命趙普為軍事判官。宣祖在滁州養(yǎng)病，趙普朝夕侍奉藥餌，宣祖于是以宗族的情份來對待他。太祖曾經(jīng)與他交談，覺得他很不尋常。當(dāng)時捕獲盜賊一百多人，律當(dāng)被斬，趙普懷疑其中有無辜的人，請?zhí)嬗崋査麄?，后來得以存活的很多?；茨掀蕉ê螅{(diào)趙普補任渭州軍事判官。太祖領(lǐng)任同州節(jié)度時，征召他為推官；太祖移駐宋州后，又上書朝廷任他掌書記。
太祖北征到陳橋，酒后醉臥帳中，眾軍推戴他做皇帝，趙普與太宗開門進(jìn)去告訴他。太祖呵欠著伸展四肢慢慢起床，而眾軍披甲帶刃，喧嘩著擁擠在旗幟下。太祖受禪即位后，因為輔佐有功，趙普被封為右諫議大夫，充任樞密直學(xué)士。
太祖親自征伐李筠，命令趙普與呂馀慶留守京師，趙普愿跟從太祖出征，太祖笑著說“：你能夠勝任戰(zhàn)事嗎？”趙普隨從太祖平定上黨，遷升為兵部侍郎、樞密副使，朝廷賜給他住宅一棟。建隆三年(962)，任命趙普為樞密使、檢校太保。
乾德二年(964)，范質(zhì)等三位宰相同日被罷，任命趙普為門下侍郎、平章事、集賢殿大學(xué)士。中書省沒有宰相簽署敕令，趙普以此為由上奏太祖，太祖說“：卿只管呈進(jìn)敕令，朕為卿簽署可以嗎？”趙普說：“這是有關(guān)部門官吏的職責(zé)而已，不是帝王做的事?！碧婷詈擦謱W(xué)士講求舊制，竇儀說：“現(xiàn)在皇弟任開封尹、同平章事，正是宰相的職任。”太祖下令簽署權(quán)賜給趙普。趙普任宰相后，皇上把他看作左右手，事情無論大小，都向他咨詢以后決斷。當(dāng)時，趙普兼任監(jiān)修國史。太祖命令薛居正、呂余慶為參知政事以輔助趙普，不能宣布皇帝的詔諭，位次列在宰相之后，不掌印，不參預(yù)上奏議事，朝會時不領(lǐng)班，只是奉令制作敕令而已。原先，宰相副署敕令，都用內(nèi)制，趙普任宰相后只有敕，不是原來的典章制度。
太祖常常便裝出行經(jīng)過功臣之家，趙普每次退朝，不敢隨便穿戴。一天，傍晚時下大雪，趙普以為皇帝不會出來。過了一段時間，聽見叩門聲，趙普急忙出門，皇帝站在風(fēng)雪中，趙普惶恐迎拜?；实壅f“：已經(jīng)約好晉王了?！币粫汉筇趤淼剑w普鋪設(shè)厚墊子在地上請他們坐在堂中，在熾紅的爐火上燒肉吃。趙普的妻子敬酒，皇帝稱她為嫂。于是與趙普商議攻伐太原。趙普說：“太原地當(dāng)西、北二面，太原如果攻下，則我國須單獨抵擋這兩面，不如等削平諸國以后，則太原這一彈丸黑子之地，能夠哪里逃得掉呢？”皇帝笑著說：“我的意思正是這樣，特地來試試你罷了?！?br />
五年(967)春季，朝廷給趙普加官右仆射、昭文館大學(xué)士。不久，趙普遭母喪，守喪制未畢，太祖詔令起用趙普處理政事。于是他勸皇帝派遣使者分赴諸道，征發(fā)丁壯編好名冊送到京師，以備守衛(wèi)之兵；各州設(shè)置通判一官，主管錢糧。從此軍隊和武器都很精銳，府庫充實。
開寶二年(969)冬天，趙普有病，皇帝到中書省來看望。三年(970)春天，皇帝又到他家里慰問他，賞賜加倍。六年(973)，皇帝又到他家。當(dāng)時錢王亻叔派人送書信給趙普，還送來十瓶海物，趙普把瓶子放在廊房下。適逢皇帝來到，匆忙之間來不及掩藏，皇帝問是什么東西，趙普以實情回答?；噬险f：“海物一定很好。”就命令開啟瓶子，一看，都是瓜子金。趙普惶恐叩頭謝罪說“：臣沒有開啟書信，實在不知?！被实蹏@道：“受之無妨，他們認(rèn)為國家政事都由你一個書生處決罷了！”
趙普執(zhí)政很專斷，朝廷大臣多忌恨他。當(dāng)時官府禁止私人販賣秦、隴二地的大樹木，趙普曾經(jīng)派親近的小吏到市場上購買木材，編大筏運至京師造住房，小吏于是偷取大木材，冒稱趙普在京師附近鬻賣。權(quán)三司使趙王比查訪知道告訴皇上。太祖大怒，下令追奪班位，準(zhǔn)備下詔驅(qū)逐趙普，幸得王溥上奏解救。
舊制，宰相、樞密使每次在長春殿等候召問，一起在廬中等候；皇上聽說趙普的兒子趙承宗娶樞密使李崇矩的女兒為妻，于是命令他們分開等候。趙普又用空閑地私自換取皇家菜地來擴(kuò)建自己的住宅，又經(jīng)營客店謀利。盧多遜任翰林學(xué)士，趁著皇上召見時多次攻擊趙普的短處。正好雷有鄰敲響登聞鼓，告發(fā)堂后官胡贊、李可度受賄枉法以及劉偉偽造代理官職文書而得官，王洞曾經(jīng)收受李可度的賄賂，趙孚除授西川官卻稱病不到任，都受到趙普的庇護(hù)。太祖大怒，下令御史府審查訊問，他們都受到處罰。任命雷有鄰為秘書省正字。太祖對趙普的恩寵漸漸疏淡了，開始下詔參知政事與趙普交替掌印、領(lǐng)班、奏事，來分奪趙普的權(quán)力。不久，把趙普調(diào)出京師任河陽三城節(jié)度、檢校太傅、同平章事。
太平興國初期進(jìn)入朝廷，改任太子少保，遷升為太子太保。常被盧多遜詆毀，在朝廷任官幾年，郁郁不得志。遇到柴禹錫、趙..等人告發(fā)秦王廷美驕奢恣肆，將會發(fā)生陰謀。太祖召問，趙普表示希望在機(jī)要部門來觀察事變，退朝后又上書太宗，自陳參預(yù)知道太祖、昭憲皇太后臨終顧托之事，言辭非常懇切。太宗感動醒悟，召趙普加以慰諭。不久任趙普為司徒兼侍中，封為梁國公。原先，秦王趙廷美位次在宰相之上，到這時，因為趙普是勛舊大臣，又任宰相，秦王上表請求位次在趙普之下，太宗聽從了。到涪陵事敗，盧多遜遷往南方，都是趙普的功勞。
八年(983)，外調(diào)任武勝軍節(jié)度、檢校太尉兼侍中?；实圩髟娊o他餞別，趙普捧詩而哭說“：陛下賜臣詩，應(yīng)當(dāng)刻石，與臣朽骨一并葬在地下?！被实郾凰袆恿恕５诙?，皇帝對宰相說：“趙普對國家有功，朕先前與他同游，現(xiàn)在牙齒頭發(fā)都衰落了，不能用樞務(wù)政事煩擾他，選擇善地來安置他，因此作詩篇來表達(dá)我的本意。趙普感激得哭泣流涕，朕也為之淚下?！彼午骰卮鹫f：“昨天趙普到中書省，手拿御詩哭泣，對我說：‘此生余年，無法報答皇上，希望來世能為皇上效犬馬之力?！甲蛱炻牭节w普的話，今天又聽到皇上的宣諭，君臣之間善始善終的情份，可以說是兩全啊！”
雍熙三年(986)春天，大軍征討幽薊，很長時間沒有獲勝回師，趙普上手疏諫阻皇上說：
“我看今年春天出師征討，將要收復(fù)關(guān)外，多次聽見克敵的捷報，深感痛快。但是時間消逝，轉(zhuǎn)眼又到炎夏季節(jié)，軍事一天天繁忙，戰(zhàn)爭沒有停息，軍隊疲勞而耗費錢財，實在無益。
“我認(rèn)為陛下自從平定太原以來，閩、浙歸順，統(tǒng)一中國，大振英名，十年之間，就傳遍天下，遠(yuǎn)方的人不歸服，自古圣王置之度外，不足介意。我個人考慮奸邪諂媚的人，蒙蔽皇上的聰明睿智，以致發(fā)動師出無名的戰(zhàn)爭，陷入深不可測的境地。臣遍讀典籍，很知道些以往的事，我認(rèn)為漢武帝時主父偃、徐樂、嚴(yán)安的上書及唐朝宰相姚崇上書唐明皇十件事，都是忠言至論，可以實行。希望陛下萬忙之中，有幸讀一讀，過失并不深遠(yuǎn)，即使后悔也來得及追回。
“臣以為大發(fā)驍勇善戰(zhàn)的雄兵，動輒使用百萬軍隊，得到的少，而失去的多。又聽說戰(zhàn)爭是件危險的事，難以保證一定獲勝；戰(zhàn)爭是兇器，最戒忌的是不測。關(guān)系很大，不能不三思。我又聽說上古圣人，心不固執(zhí)，理貴變通。前人的書上有‘兵久生變’的話，實在值得考慮，如果改變遲緩計劃，會失去機(jī)遇。十天半月過去，時間就到了秋季，北邊轉(zhuǎn)入秋涼，弓弩強勁，戰(zhàn)馬肥壯，我軍久困，考慮到這個時候，可能會導(dǎo)致錯誤的指揮謀劃。臣剛剛蒙皇上寵愛駐守地方，哪里敢妄言阻止軍隊。因為臣年歲已老，剩余的時間不多，報答國家和皇帝的恩情，正是這個時候。希望迅速頒發(fā)詔令回師，不能輕視敵人。
“臣還有萬全之策，愿獻(xiàn)給皇上。希望陛下精心調(diào)制膳食，保養(yǎng)身體，提攜那些貧民，使他們轉(zhuǎn)為富庶。將來會看到邊烽無事，大門不關(guān)，天下都?xì)w于仁德，不同風(fēng)俗的地區(qū)，相繼向慕歸化，歸順朝廷，契丹又能單獨怎么樣呢？陛下不為這樣考慮，而相信奸邪諂媚之徒，以為契丹皇帝年少而國事繁多，所以訴諸武力，恰好迎合陛下的意思。陛下以禍為樂，求功心切，以為萬全之策，臣認(rèn)為萬萬不可。希望陛下審察虛實，追究妄謬，懲治奸臣誤國之罪，停止伐燕軍隊的行動。不僅可以從困難中振興國家，而且可因納諫而成為圣人。古人曾經(jīng)說過尸諫的事，老臣沒有死掉，哪能為了安身保位而當(dāng)面阿諛不進(jìn)諫呢？”
皇帝賜給他手書的詔令說：
“朕原來部署軍隊選擇將領(lǐng)，只令曹彬、米信等人駐守雄、霸二地，貯積糧食帶著兵器來聲張軍威。等一兩個月山后平定后，潘美、田重進(jìn)等人合兵進(jìn)討，直到幽州，然后控制險要之地，恢復(fù)原來的疆土，這是朕的志向。無奈將領(lǐng)們不遵照原來的謀劃算計，各持己見，率領(lǐng)十萬軍隊出塞遠(yuǎn)征，迅速攻取契丹的郡縣，又返師來領(lǐng)輜重，往復(fù)弊勞，被遼人襲擊，這個責(zé)任在于主將。
“況且朕繼承百王的事業(yè)，剛剛使天下稍稍太平，考慮人民苦于邊患，將以救民于水火，并非想黷武窮兵，卿應(yīng)當(dāng)是知道的。疆場上的事，已經(jīng)作好部署，卿不必為此憂慮。卿是國家的元勛大臣，忠言苦口，三次上奏，忠心實在可嘉?！?br />
趙普上表謝說：
“昨天因為軍隊久駐塞外，沒有能夠恢復(fù)故土，慢慢又到了炎夏季節(jié)，事勢危險急迫，就上書陳述妄見，等待皇上宣諭。陛下特別體察忠誠，親筆書寫翰章，秘密宣諭皇帝圣謀。我個人認(rèn)為興師伐罪，誠信為上策，將帥如果能遵守已有的謀算，一定可以平定。正因為將帥們沒有按照皇上的意志行事，導(dǎo)致事敗。現(xiàn)在既然邊疆已有防備，哪里還需要憂慮？況且陛下登極十年，使基業(yè)興隆，沒有一件事失當(dāng)，只見國家安寧。陛下應(yīng)當(dāng)端身拱手，保養(yǎng)精神，清靜心志，自然可以上繼九皇，下觀五帝。哪里需要窮兵黷武，與契丹一較勝負(fù)呢？”臣?xì)v來缺乏壯志，況且人已衰老，雖然沒有功勞可以夸耀，但愿意竭盡忠純之心。”
觀者都贊許他的忠誠。四年(987)，改任山南東道節(jié)度，從梁國公改封為許國公。遇到皇上下詔親自耕種籍田，趙普上表請求入見，言辭非常懇切?；噬险\懇地對宰相說：“趙普是開國元勛，朕所尊重禮敬的人，應(yīng)當(dāng)聽從他的請求?！壁w普來到后，皇上對他再三慰撫，趙普感激得嗚咽淚下。
陳王元僖上書皇帝說：
“臣見唐太宗有魏玄成、房玄齡、杜如晦，唐明皇有姚崇、宋王景、魏知古，都被任為宰相，把他們當(dāng)作心腹，才成就帝王之道，普濟(jì)天下，宗祀延續(xù)，史書記載彰明，確實由于用人得當(dāng)所至?。‖F(xiàn)在陛下統(tǒng)治天下，操勞政事，勤于政務(wù)，心里想著百姓。遍考先前帝王，確實沒有可以謙讓的，但宰相的任用，比不上以往的賢臣。況且治理國家在于任用人才，任用人才在于公正，公正之道首先在于賞罰，這是執(zhí)政的大事。如果賞罰不當(dāng)，忠奸不分，朝廷的綱紀(jì)，就會漸漸導(dǎo)致紊亂。必須由公正之人出任宰相，正直敢言，以分辨得失，然后常倫有道，按次第敘錄功勞，處理政事自然得宜。
“我認(rèn)為山南東道節(jié)度使趙普，身為開國元老，參謀政事，深沉有見識，不妄希求恩寵來保全祿位，不循私人之情來邀取名望，這真是圣明的良臣??！我聽說逢迎弄巧的人，結(jié)黨營私，大造輿論，厭惡攻擊正直之人，恨不得將正直大臣斥逐遠(yuǎn)方，以快其心，為什么呢？因為恐怕陛下再次啟用趙普啊。但是公正之人，都希望陛下再次以政事重用趙普，讓他以治國的道理開導(dǎo)皇上，幫助皇上教化百姓。國家有重大政事，讓他謀劃；朝廷有重大措施，讓他實施；各地事情沒有察明的，讓他查明；各方計策沒有獻(xiàn)上的，讓他代為傳達(dá)。任官以才，就沒有竊取祿位的，統(tǒng)治有道就沒有茍且容讓的。賢明和愚鈍加以分辨，寶玉和石頭不同對待，應(yīng)當(dāng)使那些勾結(jié)成朋黨而擴(kuò)張聲名權(quán)勢的人氣焰完結(jié)，玩弄巧佞而拉幫結(jié)派的人道路堵塞。隱退廢罷的賢人得到進(jìn)用，名儒善行的人才得以彰顯，大政哪里還怕不能興舉，百姓哪里能不富裕，不超過一個月的時間，可以達(dá)到清靜之治。臣知識考慮淺薄，出言魯莽直率。希望陛下采納眾議，審察事勢，如果用人得當(dāng)，實在是國家的幸福?！?br />
皇帝親耕農(nóng)田禮儀完畢后，太宗想任用呂蒙正為宰相，因為他是新提升的人，借趙普原來的品行作為他的表率，頒冊任命趙普為太保兼侍中?；实蹖w普說“：卿是國家的勛舊大臣，朕所倚靠的人，古人常以其君不如堯、舜為恥，卿應(yīng)當(dāng)考慮?。 壁w普叩頭拜謝。
當(dāng)時樞密副使趙昌言與胡旦、陳象輿、董儼、梁顥等人非常相好。正好胡旦命翟馬周上書言事，毀謗時政，趙普很嫉恨他們，上奏流放馬周，黜除昌言等人。鄭州團(tuán)練使陳利用驕縱恣肆過度，很不守法，趙普查訪得知，把他的事詳細(xì)寫出上奏皇上，利用因罪流放商州，趙普再三請求誅殺他。趙普嫉恨壞人，剛強正直達(dá)到這樣的程度。
李繼遷侵?jǐn)_邊境，趙普建議讓趙保忠重新管理夏臺故地。皇上于是命令他趁機(jī)圖謀李繼遷。趙保忠反而與李繼遷同謀制造邊患，當(dāng)時輿論歸咎于趙普，同僚們很想窺伺間隙圖謀趙普，趙普不能一個人決斷。
舊制，宰相于未時退朝歸家，這一年非常炎熱，特地準(zhǔn)許趙普夏中至午時歸家。第二年(988)，免除趙普朝見的禮節(jié)，只是每天到中書省辦公，遇有重大政事就召見他問對。這年冬天，趙普病倒請求休假，皇帝多次到他家看望他，賞賜加倍。趙普于是聲稱病重，三次上表請求罷官，皇上勉強依從，任命趙普為西京留守、河南尹，仍舊兼任太保兼中書令。趙普三次上表懇切辭讓，皇上賜他手寫詔書說“：開國舊勛，只有你一個人，與他人不能等同，不要再推讓，等出發(fā)上路那天，我到你家來與你道別?！壁w普捧著手詔哭泣，于是請求帶病與皇上面談，皇上賜座與他面談很久，多談?wù)搰掖笫?，皇上贊許并采納他的意見。趙普即將出發(fā)，皇帝來到他家。
淳化三年(992)春天，因年老久病，趙普命留守通判劉昌言送呈上表請求罷仕，朝廷使者駕驛站車馬來慰問，共三次上表請求罷仕?；噬先蚊麨樘珟?，封為魏國公，賜給宰相俸祿，讓他養(yǎng)病，等到有一天能到朝廷，仍派遣趙普的弟弟宗正少卿趙安易持詔書賜給他。又專門派遣使者賜給趙普詔書說“：卿前段時間得了小病，懇求致仕，朕委以居守的重任，怕打擾老臣，我把你當(dāng)老師看待，特下表尊重賢臣。等你病愈，就來與朕相見。現(xiàn)在賜給你羊酒如別錄，卿應(yīng)當(dāng)保養(yǎng)精神，注意醫(yī)藥，加強飲食，以不負(fù)朕眷念的心意?！逼咴?，去世，終年七十一歲。
去世的前一年，趙普生日這天，皇上派遣他的兒子承宗持器幣、鞍馬來賜給他。承宗完成使命后，不久去世。第二年，趙普已罷中書令一職。按舊制，沒有生辰之日的賞賜，皇上特地派遣趙普的侄女婿左正言、直昭文館張秉賜給他禮物。趙普聽說后，追悼承宗，張秉還未到時趙普病已很重。在此之前，趙普派親近官吏甄潛到上清太平宮祈禱，神仙降語說：“趙普，宋朝忠臣，長期患病，也有冤累?！闭鐫摶貋砗?，趙普急忙脫下官帽，到中庭受聽神言，哭泣流涕，這天傍晚就去世。
皇上聽說趙普死訊非常悲痛。對親近的大臣說：“趙普奉事先帝，與朕是故舊之交，能決斷大事。以前與朕有不愉快之處，大家都知道。朕登位以來，每次都以優(yōu)厚禮遇待他，趙普也傾其所能為朕效力，對國家盡忠，真是國家大臣??！朕很痛惜他的死?！庇谑菧I流，左右大臣深為感動。罷朝五天，為趙普出次發(fā)哀。贈尚書令，追封為真定王，賜謚號為忠獻(xiàn)?；噬献珜懮竦辣懳?，親自用八分書書體書寫賜給他家。派遣右諫議大夫范杲代行鴻臚卿之職，護(hù)送喪事，賜絹布五百匹，米面各五百石。下葬那天，官府設(shè)鹵簿鼓吹儀式。
趙普的兩個女兒都已成年，趙普的妻子和氏聲稱希望當(dāng)尼姑，太宗再三勸諭她，但不能改變她的志向，賜長女名志愿，號為智果大師；次女名志英，號為智圓大師。
當(dāng)初，太祖卑賤，趙普與他交好，到占有天下后，趙普常把太祖卑賤時的不足之處當(dāng)作話柄談?wù)?。太祖很豁達(dá)，對趙普說：“如果在塵世中可以識別天子、宰相，那么人人都會去尋找?。 睆拇粟w普不再說這些事。趙普從小就學(xué)過處理官府事務(wù)，對系統(tǒng)的學(xué)問知道不多，當(dāng)宰相后，太祖勸他多多讀書。他晚年手不釋卷，每次回家后，關(guān)門閉戶打開書柜取出書來，讀到很晚。到第二天處理政事，順利而又流暢。死后，家人打開他的書柜一看，是《論語》二十篇。
趙普性格深沉，胸有城府，雖然常常忌恨刻薄，但能以天下政事為己任。宋初，官居宰相的人大多拘于小節(jié)，循規(guī)蹈矩，趙普卻剛毅果斷，沒有人能與他相比。曾經(jīng)上奏薦舉某人任某官，太祖不予任用。趙普第二天又上奏薦舉此人，太祖又不予任用。第三天，趙普又薦舉此人，太祖大怒，撕碎奏折扔在地上，趙普神色不改，跪在地上撿起撕碎的奏折回家。以后把碎奏折粘貼連起來，再次像第一次那樣上奏。太祖于是醒悟，最終還是任用此人。又有一個大臣應(yīng)當(dāng)升官，太祖一向厭惡這個人，不予升遷。趙普堅持請求，太祖怒道：“朕堅決不給他升官，卿又能怎么樣呢？”趙普說：“刑罰用來懲處惡人，賞賜用來酬謝功臣，這是古今相通的道理。況且刑罰賞賜是國家的刑罰賞賜，不是陛下一個人的刑罰賞賜，怎么能因為喜怒而專斷呢？”太祖更加發(fā)怒，起身就走，趙普跟隨其后，太祖進(jìn)入內(nèi)宮，趙普站在宮門口，很久不離開，最終得到允許。
太宗聽信弭德超的讒言，懷疑曹彬有不軌行為，適值趙普再次為相，趙普替曹彬辯白保證，事情得以澄清。太宗嘆道“：朕聽斷不明，險些誤了國事?！碑?dāng)天斥逐弭德超，對待曹彬像往日一樣。
祖吉任郡守干了壞事，事情發(fā)覺后被關(guān)進(jìn)牢獄，審察查辦，記錄囚犯口供的文書沒有具結(jié)。郊禮快要臨近，太宗痛恨祖吉貪暴，派中使下令執(zhí)政官說：“郊赦可以不寬恕祖吉?！壁w普上奏說“：干好事的官員抵償應(yīng)負(fù)的罪責(zé)，應(yīng)當(dāng)遵照刑律處以死刑。但是國家舉行郊祀，德配于天地，祀告于神明，為什么因為祖吉而破壞陛下的赦令呢？”太宗認(rèn)為他的意見正確，于是停止不赦祖吉的命令。
真宗咸平初年，追封趙普為韓王。二年(999)，下詔說：“已故太師贈尚書令、追封韓王趙普，學(xué)識是人間第一，才能高于帝王的輔佐，擁戴興運，開創(chuàng)鴻圖，即使呂望征戰(zhàn)之功，蕭何指揮謀劃之力，都不能超過他。自從輔佐兩朝先帝，為官三十余年，贏得朝廷的崇高名望，分擔(dān)國家重任。正直不阿，從始至終沒有污跡，計謀可以再用，遺風(fēng)如生。應(yīng)當(dāng)配享皇廟祀祠，神位永遠(yuǎn)放在宗廟。在舉行盛典的時候，以報答舊勛大臣，讓趙普配享太祖廟庭?！?br />
趙普兒子趙承宗，任羽林大將軍，知潭、鄆二州，都有良好的從政聲望。兒子趙承煦，任成州團(tuán)練使。趙普兩個兄弟：趙固、趙安易。趙固官做到都官郎中。
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