曹彬字國華，是真定靈壽人。其父曹蕓，任成德軍節(jié)度都知兵馬使。曹彬出生周歲時，他的父母把各種玩具排放在桌子上，看他取什么。曹彬左手拿干戈，右手抓俎豆，過一會兒又拿一方印，其他的不屑一顧，人們都感到驚異。年長后，稟性淳厚。后漢乾..年間，任成德軍牙將。節(jié)度使武行德見他端重謹慎，指著他對身邊的人說“：這人是有遠大志向與才能的，不是平常之流?！焙笾芴娴馁F妃張氏，是曹彬的姨母。周太祖受禪即皇帝位，召曹彬回京城。隸屬世宗軍中，跟從鎮(zhèn)守澶淵，補任供奉官，升為河中都監(jiān)。蒲州節(jié)度使王仁鎬因為曹彬是皇帝的親戚，對他特別禮遇。曹彬執(zhí)禮越發(fā)恭敬，公府舉行宴會時，整天態(tài)度端重，從不旁視。仁鎬對屬吏們說：“我自認為夙夜匪懈，到看到監(jiān)軍矜嚴端重，才感覺自己的散率啊?！?br />
　　顯德三年(956)，改任潼關監(jiān)軍，升為西上門合門使。顯德五年，出使吳越，傳達完使命就回朝。私下相見之禮，一點也不接受饋送，吳越人乘輕舟追送給他，以至再四，曹彬還是不接受。過一會兒說“：我最終拒絕他們，是近于邀名啊?！庇谑墙邮芟聛砘貋淼怯?，全部送給官府。世宗強行還給他，曹彬才拜賜，全部分給親朋舊友，自己不留一錢。出朝任晉州兵馬都監(jiān)。一天，曹彬與主將及賓客們在野外環(huán)坐，遇鄰道守將騎馬帶著書信來到，使者從來不認識曹彬，暗地里問人說“：誰是曹監(jiān)軍？”有人給他指認曹彬，使者以為是騙自己，笑著說：“哪里有國戚近臣，而穿綈袍，坐樸素的胡床的事呢？”審視半天后才相信。升任引進使。

　　當初，太祖管領禁兵，曹彬中立不偏不倚，沒有公事從不登門，群居宴會，也很少參預，從此被器重。建隆二年(961)，從平陽被召回朝，太祖對他說：“往日我常想親近你，你為什么總是疏遠我呢？”曹彬叩頭謝罪說“：我是周室的近親，又忝任宮內職務，端正做官，還怕有過失，哪里敢妄自交結呢？”升任客省使，與王全斌、郭進率領騎兵攻打河東平陽縣，戰(zhàn)降敵將王超、侯霸榮等一千八百人，俘獲敵人一千多人。不久賊將考進率領軍隊來增援，三次作戰(zhàn)都打敗敵人。于是把樂平建為平晉軍。乾德初年(963)，改任左神武將軍。當時剛剛攻克遼州，河東引契丹六萬騎兵來進攻平晉，曹彬與李繼勛等將領在城下打敗敵軍。不久兼任樞密承旨。

　　乾德二年冬天，攻伐后蜀，詔令任命劉光毅為歸州行營前軍副部署，曹彬為都監(jiān)。峽中郡縣都被攻下，諸將都想屠城來逞其殺欲，只有曹彬下令收斂部下，所到各地都感悅聽命。太祖聽說，下詔褒獎他。平定兩川后，全斌等人晝夜宴飲，不體恤軍士，部下漁奪百姓不停，蜀人深感痛苦。曹彬多次請求班師，全斌等人不聽從。不久全師雄等人作亂，聚集軍隊十萬人，曹彬又與光毅在新繁大敗敵軍，最終平定蜀亂。當時諸將多取子女玉帛，曹彬行裝中只有圖書、衣服而已?；爻?，皇帝都知道這些情況，把全斌等人交給官吏治罪。認為曹彬清介廉謹，授任為宣徽南院使、義成軍節(jié)度使。曹彬入宮朝見皇帝，謝絕說：“征西將士都被治罪，我單獨受到賞賜，恐怕不能以示勸勉。”太祖說：“你立有大功，又不自我夸耀功勞，即使有點小錯，仁贍等哪里值得提呢？執(zhí)行勸勉大臣效忠國家的常典，不必辭讓?！?br />
　　乾德六年，朝廷派遣李繼勛、黨進率領軍隊征伐太原，任命曹彬為前軍都監(jiān)，在洞渦河大戰(zhàn)敵軍，斬敵二千多人，俘獲敵兵很多。開寶二年(969)，太祖準備親自征伐太原，又任命他為前軍都監(jiān)，率領軍隊先出發(fā)，駐扎在團柏谷，戰(zhàn)降賊將陳廷山。又在城南與敵人作戰(zhàn)，逼近濠橋，奪得戰(zhàn)馬一千多匹。太祖到來時，曹彬已在四面分設營寨，而自己主管北面。乾德六年，進升檢校太傅。

　　乾德七年，朝廷準備討伐南唐。九月，曹彬奉詔與李漢瓊、田欽祚先行到荊南征發(fā)戰(zhàn)艦，潘美率領步兵接著出發(fā)。十月，詔令任命曹彬為升州西南路行營馬步軍戰(zhàn)艦都部署，分兵從荊南順流而東，攻破峽口寨，接著攻克池州，連續(xù)攻克當涂、蕪湖二縣，駐扎在采石磯。十一月，造浮橋，橫跨大江以渡過部隊。十二月大破南唐軍于白鷺洲。

　　乾德八年正月，又在新林港大破江南軍隊，二月，軍隊進駐秦淮，南唐水陸軍隊十多萬人在城下列陣，宋軍大敗南唐軍，斬殺、俘獲一萬多敵人。浮橋造成后，吳人出兵抵抗，宋軍在白鷺洲大敗吳人。從三月到八月，連連擊敗敵軍，又攻克潤州。金陵城被圍，到此時一共有三個時辰，居民砍柴的路被斷絕，南唐軍屢次被打敗，李煜非常危險，派遣其大臣徐鉉送表到朝廷，乞求緩師停戰(zhàn)，太祖不予同意。在此之前，大軍排列成三寨，潘美鎮(zhèn)守偏北方，把戰(zhàn)爭形勢繪成圖送給太祖。太祖指著北寨對使者說“：吳人必定夜晚出兵來進攻，你趕快回去，命令曹彬迅速挖溝來鞏固陣地，不要中了敵人的詭計?！鄙顪贤诔珊螅瑓潜灰估飦硗灰u，潘美率領所屬部隊依靠新溝抵抗，吳人大敗。上奏戰(zhàn)報到朝廷時，太祖笑著說“：果然如此?！?br />
　　長期的圍城中，曹彬常常緩攻，希望李煜能歸降。十一月，曹彬又派人曉諭他“：事勢已經(jīng)如此，只可惜一城的百姓，如果你能歸命，真是上策啊。”城即將攻克時，曹彬忽然稱疾不處理事務，諸將都來探病。曹彬說“：我的病不是藥石能治好的，只要諸公誠心立誓，克城之日，不妄殺一人，就會自動痊愈?！敝T將答應下來，一起焚香立誓。第二天，病情稍微好轉。再過一天，金陵城被攻陷。李煜與他的大臣們一百多人到軍營請罪，曹彬安慰他，用貴賓禮接待他，請李煜入宮換裝，曹彬只派幾個騎兵等在宮門外。部下暗地對曹彬說：“李煜入宮如有不測，怎么辦？”曹彬笑著說“：李煜向來懦弱不能果斷，既然已經(jīng)投降，一定不會自殺?！崩铎系木迹罱K賴以保全，從出師到凱旋，士卒們都畏服他，不敢輕舉妄動。入宮朝見時，名帖上自稱“奉令到江南辦事回來”，他的謙恭不夸耀就像這樣。

　　當初，曹彬統(tǒng)領軍隊，太祖對他說：“等攻克李煜后，任命你為使相。”副帥潘美預先向他祝賀。曹彬說：“不是這樣，這次行動，仰仗天威，遵照朝廷謀略，才能成功，我又有什么功勞呢？何況使相是極品嗎？”潘美說：“怎么說呢？”曹彬說“：太原沒有平定啊。”回朝后，獻俘虜。太祖對他說：“本來要授任你為使相，但是劉繼元沒有攻滅，暫且稍微等待一些時候?！甭犚娺@句話后，潘美偷看著曹彬微笑。太祖發(fā)覺后，于是責問他為什么發(fā)笑，潘美不敢隱瞞，于是按實情回答。太祖也大笑起來，于是賜給曹彬錢二十萬。曹彬退朝后說：“人生何必作使相，好官也不過多得些錢罷了。”不久，任命他為樞密使、檢校太尉、忠武軍節(jié)度使。

　　太宗即皇帝位，加任他為同平章事。商議征伐太原，召曹彬來問道：“周世宗及太祖都親自征討，為什么不能攻克？”曹彬說“：周世宗時，史彥超在石嶺關失敗，軍情驚擾，所以班師；太祖在甘草地駐扎部隊，正遇天氣酷熱下雨，士兵們大多染上疾病，于是中途停止?！碧谡f：“現(xiàn)在我打算北征，你認為怎么樣？”曹彬說“：以國家精銳軍隊，剪除太原這個孤壘，簡直就像摧枯拉朽，為什么不可以呢？”太宗于是決定下來。太平興國三年(978)，進位檢校太師，跟從太宗征討太原，加官兼任侍中。太平興國八年，被弭德超誣陷，罷去本官任天平軍節(jié)度使。十多天后，太宗醒悟到是誣陷，進封他為魯國公，對待他越發(fā)厚重。

　　雍熙三年(986)，詔令曹彬率領幽州行營前軍馬步水陸軍隊，與潘美等人北伐，分路進討。三月，在固安打敗契丹兵，攻克涿州，戎人來增援，宋軍在城南大敗援兵。四月，又與米信一起在新城打敗契丹，殺敵二百人。五月，在歧溝關作戰(zhàn)，諸軍被打敗，退守易州，面對易水扎營。太宗聽說，急忙派人分兵屯守邊城，追令諸將回朝。

　　在此之前，賀令圖等人對皇上說：“契丹主年少，母后專政，寵幸大臣們用事，請趁其災禍，攻取幽薊。”于是派遣曹彬與崔彥進、米信從雄州，田重進赴飛狐，潘美從雁門出發(fā)，約期一齊舉事。將出發(fā)時，太宗對曹彬說：“潘美的軍隊先奔赴云、應二州，你們以十萬人聲言攻取幽州，但持重慢行，不得貪求功利。敵人聽說大軍到了，一定出動全部軍隊救范陽，無暇救山后?！辈痪?，潘美的部隊先攻下寰、朔、云、應等州，重進又攻取飛狐、靈丘、蔚州，得到很多山后要害之地，曹彬也連連攻下州縣，聲勢大振。每次奏本到來，太宗已經(jīng)很驚訝曹彬進軍太快。曹彬駐扎涿州時，十天食盡，于是退到雄州補充糧草。太宗聽說后說“：哪有敵人在前，反退兵補充糧草之理，真是太失策了?！奔泵ε汕彩拐咦柚共鼙蚯斑M，急忙引軍沿著白溝河與米信會師，按兵不動，蓄精養(yǎng)銳，聲張西邊部隊的軍勢；等潘美等人全部攻占山后之地后，與田重進會師向東，合勢攻取幽州。當時曹彬的部下將領，聽說潘美和田重進屢建軍功，而自己手握重兵不能有所攻取，謀議蜂起，曹彬不得已，于是又帶著糧草再去進攻涿州。契丹大軍當前，當時正炎熱天氣，軍士困乏，糧草將盡，曹彬退兵，軍隊不再有陣勢，于是被敵人追擊戰(zhàn)敗。

　　曹彬等人回朝后，詔令由尚書省審訊，命令翰林學士賈黃中等人懲治他們，曹彬等人供認違令失律之罪。曹彬被貶任右驍衛(wèi)上將軍，王彥進被貶任右武衛(wèi)上將軍，米信被貶任右屯衛(wèi)上將軍，其余諸將依次貶降。雍熙四年，復起曹彬為侍中、武寧軍節(jié)度使。淳化五年(994)，遷任平盧軍節(jié)度。真宗即皇帝位后，恢復他的檢校太師、同平章事之職。幾個月后，召回朝廷授任樞密使。

　　咸平二年(999)，生病。真宗親自看望，親手替他和藥，又賜他白金萬兩。問他后事，他回答說：“我沒有事可說。我的兩個兒子才能可用，我如果內舉，都堪任為將?！闭孀趩査麄冋l優(yōu)誰劣，他回答說“：璨不如瑋?！绷氯ナ溃K年六十九歲。真宗親自痛哭致祭，對大臣們說到曹彬時，必定流涕哭泣。追贈中書令，追封濟陽郡王，贈謚號為武惠；并且贈其妻高氏為韓國夫人；任命他的親族、門客、親校十多人為官。八月，詔令曹彬與趙普配享太祖廟庭。

　　曹彬為人仁敬和厚，在朝廷從未違旨，也從未談別人的過失。討伐二國，絲毫無所取。位兼將相，不以等第威勢自異于人。在路上遇到士大夫，一定引車回避，不稱呼手下官吏的名字，每次手下官吏談政事，一定先整冠才接見。做官，俸祿分給宗族，沒有余積。平定后蜀回朝后，太祖從容問及官吏的善惡，他回答說“：軍政之外，不是我應該聞見的?！痹偃龁査煌扑]隨軍轉運使沈倫廉潔端謹可用。任節(jié)度使知徐州時，有個屬吏犯罪，已經(jīng)結案，一年以后才杖打他，人們不知道為什么。曹彬道“：我聽說這個人剛娶媳婦，如果杖打他，他的父母必定認為是媳婦不利，而朝夕鞭打辱罵她，使她不能活下去。所以我遲緩處罰，然而也沒有枉法?！北闭魇珊?，趙昌言上表請求對他執(zhí)行軍法。到昌言從延安回來時，被彈劾，不能入宮見皇帝。曹彬在宰府，替他向皇上請求，方允許昌言朝見。

　　兒子名璨、王羽、瑋、王玄、王巳、王旬、琮。王羽娶秦王的女兒興平郡主，官至昭宣使。王玄任左藏庫副使，王巳任尚書虞部員外郎，王旬任東上門合門使，琮任西上..門副使，王巳的女兒就是慈圣光獻皇后。曹蕓，歷贈至魏王。曹彬，歷贈至韓王。王巳，歷贈至吳王，謚號為安僖。王巳的兒子名佾、傅。佾見《外戚傳》。傅，皇后之兄，任榮州刺史，謚號為恭懷。