曹翰，大名人。年輕時任郡小吏，喜歡盛氣凌人，不被鄉(xiāng)里人贊譽。乾..初年(948)，周太祖鎮(zhèn)守鄴地，與他談話認(rèn)為他是個奇才，讓他隸屬世宗軍中。世宗鎮(zhèn)守澶淵，署任他為牙校，入京任開封府尹時，留曹翰在澶淵節(jié)度府。遇太祖臥病不起，曹翰不等到召見，就回京來見世宗，秘密地對他說：“皇上有病，你作為儲君，不在宮中侍奉皇上的醫(yī)藥而在外廷處理政事，失去天下人的希望。”世宗醒悟，立即入宮侍奉太祖，把府事托付給曹翰處理。

　　世宗即帝位后，補任他為供奉官，跟從世宗征伐高平，參與謀劃軍務(wù)。不久升任樞密承旨，負(fù)責(zé)堵塞黃河決口。世宗攻打南唐，留有一千多副鎧甲在正陽，不久俘得降卒八百人，編送回京師。當(dāng)時曹翰正好從京師來朝見，經(jīng)過正陽十幾里處遇到他們，考慮到降卒會搶劫兵器叛亂，就假稱詔令殺掉他們。見到世宗時，曹翰把事情詳細(xì)匯報，世宗不高興。曹翰說：“敵人因受困才歸降我軍，并不是心服，我軍所得兵器都在正陽，如果被他們劫走，這樣又生出一個淮南來?！币虼耸雷跊]有責(zé)怪他。跟從世宗征伐瓦橋關(guān)，班師時留他任知雄州。世宗病重，諭令宰相范質(zhì)等人任命王著為宰相，任命曹翰為宣徽使。范質(zhì)因為王著嗜酒，曹翰狡詐而專斷，一并扣住不發(fā)任命令。改任曹翰為德州刺史。

　　宋朝初年，跟從太祖征伐澤、潞二地，回朝后改任濟州刺史。乾德二年(964)，太祖親自征伐西蜀，曹翰改任均州刺史，澗谷深險，曹翰下令開鑿山石通道，部隊不久得以經(jīng)過；詔令曹翰兼任西南諸州轉(zhuǎn)運使，從石門直接到歸州，糧草運轉(zhuǎn)不絕，由夔、萬前進與王全斌會師，成都得以攻克。當(dāng)時全師雄擁聚十萬兵馬占據(jù)郫縣叛亂，打算窺伺成都，曹翰率兵與劉光毅、曹彬等會師討平他們。不久，軍校呂翰殺死武懷節(jié)，占據(jù)嘉州叛亂，曹翰及諸將攻奪嘉州。偵知敵兵大約三鼓時回來攻城，曹翰誡令知更慢些報更，到天明時還是二鼓，敵軍不集而潰，趁機打敗敵軍，劍南于是被平定。部隊回師后，升任曹翰為蔡州團練使。

　　開寶二年(969)，跟從太祖征伐太原，又任行營都壕砦使。班師時，遇到黃河在澶州決口，詔令曹翰管理堵塞工役，曹翰拿出銀器來贊助工役費用，把自己所乘的白馬沉到黃河來祭祀。黃河又在陽武決口，曹翰再次督辦堵塞，都有成績。朝廷準(zhǔn)備征伐南唐，命令曹翰率兵先到荊南，改任行營先鋒使，接著攻克池州。金陵被平定后，江州軍校胡德、牙將宋德明據(jù)城抵抗。曹翰率兵攻城，攻了五個月才攻陷，進城后屠城，殺敵兵八百人。所搶掠的金帛上億元，假稱打算把廬山東林寺鐵羅漢像五百頭送到京城，趁機調(diào)動巨艦數(shù)百艘，裝載搶掠到的東西回朝。因功升任桂州觀察使、判潁州。

　　太平興國四年(979)，跟從太宗征伐太原，任攻城南面都部署。曹翰與崔彥進、李漢瓊、劉遇三位節(jié)度分部攻城，曹翰攻東北，而劉遇攻西北，與劉繼元對敵，城墻尤其堅固，劉遇想與曹翰換地方，曹翰說：“觀察使班次居下，應(yīng)當(dāng)在東北?！眲⒂鰣詻Q要與他調(diào)換，幾天不能決定下來。太宗怕諸將不和，派人對曹翰說“：你智勇無雙，西北面非你不能進攻?！辈芎灿谑欠钤t，筑起一座土山鳥瞰城中，幾天筑成，劉繼元非常害怕。軍中缺水，城西十多里山谷中有座娘子廟，曹翰前往祭祀，挖渠得水，人馬得到供水。又跟從太宗征討幽州，率領(lǐng)所部兵馬進攻城東南角，士兵們挖地時挖到一只蟹獻給他。曹翰對諸將說“：蟹本是水中物卻住在陸地上，是失所。而且蟹多腳，敵人的援兵將到，此城不可進拔的征兆，況且蟹者解也，難道要班師嗎？”后來果然應(yīng)驗。

　　太平興國五年，跟從太宗到大名，被任命為威塞軍節(jié)度，仍判潁州，又任命為幽州行營都部署。詔令他監(jiān)督開鑿南河，從雄州到莫州，以便疏通漕運，打算筑大堤來保固河運。曹翰調(diào)遣徒役幾萬人，在漢境內(nèi)砍伐巨木，派出五個騎兵，給他們五色旗各一為偵察兵，前面如果遇到丘陵、水澤、寇賊、煙火，就舉起旗子作為回應(yīng)，又在邊境建立烽火臺，敵人疑惑不敢接近邊塞，得到幾萬根巨木來用，事情辦完后回到節(jié)度府。

　　曹翰在地方任官時間長，橫征暴斂，政事因此廢弛。太宗因為他有功于國家，每次都寬容了他。遇到汝陰令孫崇望到朝廷，告曹翰私賣兵器，所作所為大多違法。詔令派遣御史滕中正乘驛馬前去審問，案結(jié)后，應(yīng)當(dāng)殺頭，太宗寬宥他的罪過，只削去他的官爵，把他流放禁錮在登州。雍熙二年(985)，起用任命為右千牛衛(wèi)大將軍、分司兩京。雍熙四年，召他入朝任左千牛衛(wèi)大將軍，賜給他錢五百萬，白金五千兩。淳化三年(992)，去世，終年六十九歲，追贈太尉，太宗命令提升他的四個兒子守謙、守能、守節(jié)、守貴的官職，他的另六個兒子守讓、守贄、守澄、守思、守英、守吉都補任殿直官。

　　曹翰為人陰險狡詐又多智謀，喜歡夸誕、貪污貨財，飲酒幾斗能不醉。每次在皇帝前奏事，雖然事有數(shù)十條，都默記不錯。曾經(jīng)寫過《退將詩》說“：曾因國難披金甲，恥為家貧賣寶刀?！辈芎仓蛋嘟l(wèi)時，談到此話?；实劭蓱z他的用意，所以后來賜錢給他。咸平元年(998)，賜謚號為“武毅”。