陶谷字秀實，..州新平人。本姓唐，避后晉高祖石敬瑭名諱改姓陶。歷任北齊、隋、唐官職，成為名家望族。其祖父唐彥謙，歷任慈、絳、澧三州刺史，有詩名，自號鹿門先生。其父唐渙，領(lǐng)夷州刺史，唐末之亂，被..州主將楊崇本害死。當(dāng)時陶谷還年幼，隨母親柳氏在崇本家長大。

　　十多歲，能寫文章，起家任校書郎、單州軍事判官。曾經(jīng)用文章交游宰相李崧，李崧非?？粗厮奈恼?。當(dāng)時和凝也任宰相，李崧和和凝一起上奏任命他為著作佐郎、集賢校理。改任監(jiān)察御史，分司西京，升任虞部員外郎、知制誥。正好后晉高祖廢除翰林學(xué)士，由他兼管朝中內(nèi)外詔令。詔令名目繁多，陶谷的言辭常常適宜，是當(dāng)時最好的。后晉少帝初期，賜給他緋袍、靴、笏、黑銀帶。天福九年(944)，加任倉部郎中。

　　當(dāng)初，李崧隨著契丹兵北遷，高祖進(jìn)入京師，把李崧的住宅賜給蘇逢吉，而李崧在西京另有田地住宅，逢吉都取為己有。李崧從北邊回朝，把住宅券獻(xiàn)給逢吉，逢吉不高興，而李崧的子弟幾次口出怨言。后來逢吉誣告李崧與他的弟弟李嶼、李山義等人進(jìn)監(jiān)獄，李崧害怕，稱病不出。

　　李崧的族子李日方任秘書郎，曾經(jīng)前去看望李崧，李崧對李日方說：“近來朝廷對我有什么議論？”李日方說：“沒有別的，只有陶給事往往在大眾場合極力誣蔑叔父?！崩钺聡@道：“陶谷從單州判官任上，我任用為集賢校理，不過幾年提升至掌管誥命，我哪里有負(fù)于這個陶氏子呢？”到李崧遇禍，李日方曾經(jīng)因公事見陶谷，陶谷問李日方：“認(rèn)識李侍中嗎？”李日方嚴(yán)肅地回答說“：是我的遠(yuǎn)房叔父?！碧展日f“：李氏之禍，是我出的力?！比辗铰犝f后脊背出汗。

　　陶谷脾氣急率，曾經(jīng)與兗州節(jié)度安審信集會，杯酒間失和，被審信奏告。當(dāng)時朝廷正姑息遷就武將，陶谷因此被貶任太常少卿。陶谷曾經(jīng)上言“：以前我在西京監(jiān)察任上，常見監(jiān)察部門判決刑事案件，很少能及時處理。至于民間夫婦有小事爭訟，拖延淹滯，民間死亡喪葬，一定等待監(jiān)察部門判決，奴仆病亡，也需要檢驗。官吏乘機為奸，而索求不已，上十天不能埋葬。希望申令條約來革除這些弊端。”朝廷采納了這一建議。不久授任中書舍人。曾經(jīng)請求教習(xí)樂工、停罷二舞郎，以及禁止百姓采伐桑棗樹木為柴禾，朝廷都采納了他的請求。開運三年(946)，賜給他金紫朝服。

　　契丹主回北方，脅令陶谷隨行。陶谷逃藏在僧人房舍中，穿大布衣服，裝作行路人打扮。軍士懷疑有詐，持刀威脅他一天四次。陶谷非常工于歷數(shù)，對同輩說“：西南方五星連珠，漢地應(yīng)當(dāng)有皇帝出現(xiàn)。契丹主一定不得歸國?！钡揭傻鹿馑廊r，有孛星光芒指向北方，陶谷說“：從此契丹自相殘殺，永不侵?jǐn)_中國?！庇谑腔貧w漢地，任給事中。乾..年間，令常參官轉(zhuǎn)對。陶谷上言說：“五天上一道奏章，并非舊制。群臣依次應(yīng)對，言論不同。徒然污染皇上聰明，無益于時政，希望停止轉(zhuǎn)對。在朝群臣有所聞見，允許隨時入宮稟告?！被实鄄杉{了。

　　在后周任右散騎常侍，世宗即位，升任戶部侍郎。跟從世宗征伐太原，當(dāng)時魚崇諒迎接母親后到，陶谷乘間說：“崇諒宿留不來，有觀望之心。”世宗很懷疑他。崇諒又上表敘述母親病情，詔令允許他回到陜州贍養(yǎng)母親，任命陶谷為翰林學(xué)士。

　　世宗曾經(jīng)對宰相說“：我看歷代君臣治平之道，實在不易。又考慮后唐、后晉之后，亂臣狡將，僭竊帝號者多。現(xiàn)在中原剛剛平定，羌、蜀、幽、并尚未平定，教化不能施及遠(yuǎn)方，應(yīng)當(dāng)命令近臣各寫策論，研究經(jīng)邦濟國的方略?！庇谑窍铝畛兄夹炫_符以下二十多人，各撰《為君難為臣不易論》、《平邊策》獻(xiàn)給皇帝。這些策論大多賦以修文德招遠(yuǎn)人之意，只有陶谷與竇儀、楊昭儉、王仆認(rèn)為國土接近江、淮，應(yīng)當(dāng)用軍隊攻取。世宗自攻克高平，常常訓(xùn)練士卒講習(xí)武事，打算統(tǒng)一天下?？吹教展人麄兊牟哒?，欣然采納，從此平定江南之意越發(fā)堅決。

　　顯德三年(956)，升任兵部侍郎，加任承旨。世宗留心農(nóng)事，命工匠刻木成耕夫、織婦、蠶女的形狀，放在宮中，考慮勸課農(nóng)桑的方法，陶谷為此寫贊詞呈進(jìn)皇上。顯德六年，加任吏部侍郎。

　　宋朝初期，轉(zhuǎn)任禮部尚書，仍然像從前兼任翰林承旨。陶谷在翰林，與竇儀不和，竇儀有名望，陶谷怕他傾軋自己，曾經(jīng)依附宰相趙普與趙逢、高錫等人共同排擠竇儀，竇儀終于不能做到宰相。

　　乾德二年(964)，任判吏部銓兼知貢舉。再任南郊禮儀使，一切法物制度，多由陶谷所定。當(dāng)時范質(zhì)任大禮使，以鹵簿清游隊中有甲騎具裝，不知這是什么制度，向陶谷問教。陶谷說：“后梁貞明丁丑年，河南尹張全義獻(xiàn)給朝廷人甲三百副、馬具裝二百副，這些人甲以布為襯里，以黃..為表層，用青綠畫為甲文，用紅錦綠青..為下裙，以絳韋為絡(luò)線，金銅佩..，長度到膝蓋。前胸制成人面二目，背連胸用紅錦騰蛇纏裹。馬具裝是平常馬甲，只在前胸及后革秋加上珂拂。莊宗進(jìn)入洛陽，全部燒毀?！狈顿|(zhì)命令有關(guān)部門按陶谷說的樣式，仿造供用。又有皇帝乘坐的輦輿，長期失去舊制，陶谷創(chuàng)意建造，后來沿用不衰。明德門建成，詔令陶谷為之作記。

　　乾德年間，朝廷命庫部員外郎王貽孫、《周易》博士奚嶼共同考試品官子弟。陶谷向奚嶼托付自己的兒子陶晉阝，陶晉阝文章不通，以合格欺騙皇上，補任殿中省進(jìn)馬。不久被人告發(fā)，交送御史府審問，奚嶼被貶任乾州司戶，王貽孫被貶任左贊善大夫，罰陶谷兩個月的俸祿。陶谷后來歷升至刑部、戶部二尚書。開寶二年(969)，去世，終年六十八歲。追贈右仆射。

　　陶谷強記好學(xué)，博通經(jīng)史，諸子佛老，都有所研究；多收集法書名畫，擅寫隸書。為人雋辨宏博，但奔競務(wù)進(jìn)，熱心宦途遷升，見后學(xué)有文采者，一定極力贊譽；聽說達(dá)官有名望者，則巧為詆毀排擠，他的多忌與好名就像這樣。當(dāng)初，太祖打算受禪，還沒有禪文，陶谷在旁邊，從懷里取出一篇禪文交給太祖說“：已經(jīng)寫成了?！碧婧芸床黄鹚?。曾經(jīng)自言自語說“：我頭骨法相不平常，應(yīng)當(dāng)戴貂蟬冠?！边@是有意受到重用，人們多笑話他。他的兒子名邴，官至起居舍人。天禧四年(1020)，錄用陶谷的孫子陶萛為試秘書省校書郎。