曹利用，字用之，趙州寧晉縣人。父親曹諫，考取明經(jīng)，官做到右補闕，后因有軍事方面的才能而改任崇儀使。曹利用少年時喜談善辯，為人慷慨而有節(jié)操、大志。父親曹諫死后，他以蔭補殿前承旨的官，后改任右班殿直，又被選為..延路走馬承受公事。

　　景德元年(1004)，契丹侵犯河北，宋真宗親臨澶州，射死契丹大將撻覽。契丹要收兵退去，朝廷派王繼忠主持議和，挑選可以出使契丹的人。曹利用當(dāng)時正因匯報事情在朝廷，樞密院便推他為候選人?；实壅f：“這是重要大事，不能隨便用人。”第二天，樞密使王繼英又推薦曹利用，皇上因此授任他為..門祗候、崇儀副使，奉詔書前往契丹軍中?；实蹖Σ芾谜f：“契丹人南下入侵，不是要奪取土地便是想求得財物。關(guān)南一地歸屬中國已久，不可許給契丹，漢代用玉帛賜給匈奴單于，有成例在先?！辈芾猛春奁醯?，便憤憤不平地對皇帝說：“他們?nèi)敉龍D有所貪求，臣絕不敢活著回來?！被实酆苄蕾p他的豪言壯語。

　　曹利用飛馳到契丹軍中，耶律隆緒的母親在車上接見了他。車軛上放置一塊橫板，板上擺放著餐具。請曹利用一同飲食，而隨從官吏則分兩排陪坐。吃完后，果然議論割關(guān)南地的事，曹利用拒絕了她。契丹派官員韓杞與曹利用同來宋廷報命，曹利用奉命再次出使契丹。契丹國母說：“后晉感激我，送給我關(guān)南一地，后又被周世宗奪取，今天應(yīng)還給我?！辈芾谜f：“后晉人把地送給契丹，后周人又把地奪回，對此我大宋朝不知道。像每年求取一些金銀玉帛之類來補助軍費，尚不知我們皇帝是否同意，至于割地的請求，我曹利用根本就不敢向皇上報告。”契丹政事舍人高正始竟沖上前來說“：我們統(tǒng)兵南來，為的是收復(fù)故地。如只是取得些金銀玉帛回去，那會愧對我國人民了?！辈芾谜f“：你何不為契丹國仔細想一想，假使契丹按你的話去做，恐怕要與中國結(jié)仇打仗，契丹人民得不到休養(yǎng)生息，對國家也沒有利?！逼醯す烙嫴荒苁顾?，便定結(jié)和議，曹利用帶著和約歸國。后提拔為東上..門使、忠州刺史，并賞賜一套在北京的府第。契丹派遣使節(jié)來宋朝訪問，便命曹利用慰勞接待。

　　宜州知府劉永規(guī)用殘酷手段駕馭部下，有個軍校利用部眾對知府的怨恨，刺殺劉永規(guī)，發(fā)動叛亂，攻陷柳城縣，包圍象州城，又分兵攻取廣州，整個嶺南騷動不安?；实蹖o佐大臣說“：先前司天監(jiān)占候，說應(yīng)當(dāng)用兵打仗，朕就擔(dān)憂遠方守將不行，會引起邊遠地區(qū)的災(zāi)禍，如今果然如此。曹利用這個人精曉策略，又辦事盡心，可任命他做廣南安撫使?！辈芾们巴鶐X外，在武仙縣遇上強盜。強賊手持銳利的標(biāo)槍，護著彩色的盾牌，衣服盔甲堅實，銳箭也射不進。曹利用讓士兵手持大斧長刀先將盾牌砍破，才將強盜斬首示眾。嶺南平定后，升任引進使。歷任客省使、嘉州防御使，后出任..延路總管。大中祥符七年(1014)，任樞密副使，升宣徽北院使、同知院事，又進升為知院事，最后升任樞密使、同中書門下平章事。

　　曹利用執(zhí)政時間長了，很有些仗恃自己的功勞而無所顧忌。天禧二年(1018)，輔佐大臣丁謂與李迪在皇帝面前爭論，李迪指責(zé)丁謂是奸臣，并說曹利用與丁謂是同黨。曹利用說“：以一紙文章受到君主的賞識，臣不如李迪；冒著生命危險進入兇險不測的敵軍之中，則李迪不及臣。”李迪因此被罷免，而曹利用則以檢校太師兼太子少保身份任會靈觀使，并進職為尚書右仆射。

　　乾興(1022)初，升左仆射兼任侍中、武寧軍節(jié)度使、景靈宮使，皇上又下詔依曹彬待遇每年賜給曹利用一萬緡公使錢。契丹使者蕭從順桀驁不羈，借口有病留滯在駐宋國使館中，時常發(fā)病。朝廷派去慰問的使者，多得相望于道。曹利用請求把這一切都取消，蕭從順便撤退回國去了。

　　加封司空之職。舊例，樞密使雖是檢校三司兼任侍中、尚書令，但地位仍在宰相之下。乾興年間，王曾由副宰相做會靈觀使，曹利用由樞密使兼領(lǐng)景靈宮使，當(dāng)時宮使與觀使重復(fù)，皇上下詔確定曹利用的地位在王曾之上。輿論對此有非議。不久，王曾進升為昭文館大學(xué)士、玉清昭應(yīng)宮使，將舉行謝恩儀典時，曹利用仍想讓自己排在王曾之上，..門不敢裁決?；实叟c太后坐在承明殿久等，吩咐按爵位高低依次序進見，..門惶恐不知所措，王曾大聲看著..門官說：“只需報告說宰臣王曾等告謝便可?！贝涡蚨ㄏ潞?，曹利用憤憤不平。皇帝讓他們一同進見以寬慰曹利用，但仍然下詔規(guī)定宰臣、樞密使的職位高低依從前舊制所定。然而曹利用更加驕傲自大，職位還排在副宰相張知白之上。不久皇帝從河陽召張..來做樞密使，曹利用懷疑是朝廷派他來取代自己，因此開始后悔和害怕起來。

　　當(dāng)初，章獻皇太后控制朝政，宦官和外戚便有些飛揚跋扈，胡作非為，曹利用以功勛舊臣自居，對他們絕不留情。凡皇后給族人降恩，他總是堅持說不能給。周圍很多人都心生怨恨，太后也很顧忌曹利用，稱他“侍中”而不稱名字。曹利用在簾前奏報事情時，有時用手指彈擊垂簾的帶子，左右的人將此情指給太后看，并說：“曹利用在先帝的時候，怎敢如此？”太后點頭表示已知道。曹利用想要抑制皇后給族人降恩施賞，但不能屢次抵制，也有不得已同意的。別人揣測知道了他的用意，有人騙太后說：“多次蒙皇后恩賞他都不同意，今天曹利用的老婆私下答應(yīng)了臣的請求，這次皇后的恩賞一定可以得到了。”當(dāng)天太后下詔降旨，而果被他同意。太后便開始懷疑曹利用有私情，對他很憤恨。

　　內(nèi)侍羅崇勛犯了罪，太后使曹利用召羅來警告譴責(zé)，曹利用取掉他的帽子，斥罵了很久，羅崇勛懷恨他。恰巧曹利用的侄兒曹..做趙州兵馬監(jiān)押，而州民趙德崇上京狀告曹..的不法行為。奏折送上后，羅崇勛請求讓他前去查處治罪，于是仔細到獄中調(diào)查罪情。曹..所犯之罪是酒醉后穿黃衣，叫別人喊萬歲，被依法杖打而死。當(dāng)初，曹..的事一發(fā)現(xiàn)，就免了曹利用的樞密使職務(wù)，而降為兼侍中通判鄧州。到曹..被誅后，他又被降為左千牛衛(wèi)將軍，任隨州知府。后又因私自借貸景靈宮的錢，被貶為崇信軍節(jié)度使，安置在房州，并命內(nèi)侍楊懷敏護送；他的兒子們也各降兩級，又被沒收皇上賞賜的宅第，沒收家產(chǎn)，還罷免了他的十多個親屬?；鹿俅蠖嗪薏芾?，當(dāng)他來至襄陽驛站時，楊懷敏不肯再走，并用話威逼他，曹利用素來剛烈，于是上吊自殺，楊懷敏以他突然死亡上報。

　　后他的家人請求遷居到鄧州，皇帝同情地答應(yīng)了，并下令讓他的兒子內(nèi)殿崇班曹淵任鄧州稅監(jiān)。明道二年(1033)，恢復(fù)他節(jié)度兼侍中的榮譽，后又追贈為太傅，并退還宅第給他的兒子們，賜謚“襄悼”，又命學(xué)士趙概為他制作神道碑，皇帝親自在碑額上篆書“旌功之碑”，下詔歸還所有的舊有家產(chǎn)。

　　曹利用生性勇悍，但很少圓通，致力于裁制僥幸小人，但他的親朋舊友中卻有人因他的關(guān)系而當(dāng)官升職。他因此遭受禍患。但他在朝廷中能盡忠職守，始終不屈服，無罪而死，天下人都說他冤枉。