吳充字沖卿，建州浦城人。還未成年，就推舉為進士，與其兄長吳育、吳京、吳方都考中高榜。調(diào)任谷熟主簿，進入京師任國子監(jiān)直講、吳王宮教授。與他年紀相當?shù)娜舜蠖嗪妥谑彝驷?，顯得不莊重，吳充年齡最小，卻由于嚴肅而使人敬畏，相繼設席受經(jīng)，吳充作《六箴》進獻朝廷，叫作視、聽、好、學、進德、崇儉。仁宗讓人繕寫賜給皇族子弟，英宗在藩邸，將《六箴》書寫在左右。

　　升任集賢校理、判吏部南曹。選用了胡宗堯，他是翰林學士胡宿之子，由于犯有小的過失，不能改任京官。主管官吏選拔的歐陽修替他求情，一些仇家誣陷歐陽修，認為他袒護胡宿，詔令歐陽修離開京師到同州任職。吳充說“：歐陽修由于忠誠正直得以提拔為侍從，不應當相信讒言而驅(qū)逐出京師。如果認為這是偏袒歐陽修的話，臣下愿意與歐陽修一起被貶?！边@樣歐陽修又留在京師，吳充改知太常禮院。張貴妃死，辦理喪事的規(guī)模超過了既定的等級，判寺王洙讓屬吏用印紙來發(fā)布文書，不讓其他同僚知道。吳充下移文于開封府懲治王洙屬吏之罪，違背了執(zhí)政者的意圖，離開京師知高郵軍?；鼐熀笕稳耗僚泄佟㈤_封府推官，相繼知陜州、京西、淮南、河東轉(zhuǎn)運使。

　　英宗即位，多次問吳充在哪里，正好入朝覲見英宗，說到他曾經(jīng)任吳王宮教授之事，嘉獎慰撫他。不久暫代鹽鐵副使。熙寧元年(1068)，知制誥。神宗告知將要任用他的意思，說：“先帝了解你很久了?！庇谑峭G院。吳充說“：士大夫親人死后，有的用稻草停放靈柩達數(shù)十年，敗壞風俗有傷教化，應當規(guī)定期限讓他們埋葬?！痹t令吳充寫成律令。河北發(fā)生水災、地震，吳充任安撫使。后回到京師，王安石任參知政事，吳充的兒子吳安持，是王安石的女婿，為避免嫌疑解除諫職，知審刑院，暫代三司使，任翰林學士。熙寧三年(1070)，授職樞密副使。王韶奪取洮州，部族酋長木征逃離，吳充請求收回舊地，用官爵來加以安撫，讓他們各自統(tǒng)領自己的部落，永遠為外臣，不要建置郡縣，耗盡財物和力量。這時正將開拓洮州交付給王韶，吳充的建議沒有采用。

　　熙寧八年(1075)，任檢校太傅、樞密使。吳充與王安石雖然是姻親關(guān)系，但心中并不認為王安石所做都好，曾多次向神宗說王安石執(zhí)政辦事的不妥。神宗察知他不偏袒任何一方完全中立，想讓他任宰相，王安石去宰相職，就讓吳充代為同中書門下平章事、監(jiān)修國史。吳充想要有所變化革新，乞求召回司馬光、呂公著、韓維、蘇頌，于是推薦孫覺、李常、程顥等數(shù)十人。司馬光也認為吳充可以以言相告，給他寫信說：“從新法實行后，朝廷內(nèi)外怨聲載道。老百姓受到各種苛捐雜稅的重負，被迫自殺死亡，愁苦埋怨到處流浪，輾轉(zhuǎn)死在山溝深谷。日日夜夜翹首以待，希望朝廷能夠覺察醒悟，一舉改變這種壞法，像這樣將近一年了。如今要挽救天下的危機，如果不能罷除青苗、免役、保甲、市易，停止征伐的打算，卻想收有成效，好像不想讓水開，卻不斷地添柴鼓動風箱一樣。要罷免這五項措施，必須先分別利害，從而使神宗心里覺悟。要做到讓神宗覺悟，必須打開上言之路。如今危害雖然十分嚴重，但還沒有到無法挽救的地步，如果失去了現(xiàn)在的機會不進行整治，就會成為難以治愈的頑疾?！眳浅錄]有采用。

　　王王圭與吳充共同擔任宰相，嫉妒吳充，暗中牽制吳充。吳充向來討厭蔡確，蔡確審理相州官司，捕捉吳安持及其親戚，官吏進行拷打?qū)弳枺胍源藖碜寘浅淝笄檎f話，神宗心中明白吳充沒有什么事。到蔡確參預朝政時，吳充與蔡確在神宗面前議論變法，多次被蔡確枉曲。安南軍出征沒有建立戰(zhàn)功，知諫院張..又說吳充給郭逵書信，讓他停止進兵，于是重新又審理。吳充多次受到同僚們的詆毀，身上一直長有病瘤，由于憂慮擔心，毒瘤更加侵蝕身體。元豐三年(1080)三月，乘車回歸府第，免職為觀文殿大學士、西太一宮使。一個月后，去世，終年六十歲。追贈司空兼侍中，謚號“叫正憲”。

　　吳充對內(nèi)持修謹慎，侍奉兄長十分小心。任宰相時務求安靜不擾民。性情深沉細密，對家人說話，也未嘗談及國家之事，凡給朝廷進言之事，別人都不知道。臨死前，告誡妻子家小不要以私事來求朝廷，神宗更加悲痛。世人說吳充心術(shù)端正但能力不夠，譏刺他知道自己無能卻不能勇于退讓。兒子吳安詩、吳安持。吳安詩在元..時任諫官、起居郎。吳安持為都水使者，升任工部侍郎，終天章閣待制。吳安詩兒子吳儲、吳安持兒子吳侔，都官至員外郎，由于與妖人張懷素互相通謀，被誅殺致死。