呂大防字微仲，他的先輩是汲郡人。祖父呂通，太常博士。父親呂賁，比部郎中。呂通葬在京兆藍(lán)田，于是定居在這里。大防進(jìn)士及第，調(diào)任馮翊主簿、永壽縣令。永壽縣沒有井，人們要到很遠(yuǎn)的山谷去汲水，大防巡行近境，得到二泉，打算疏導(dǎo)而使之進(jìn)入永壽縣，因地勢高低不平，眾人懷疑沒有成功的道理。大防采用《考工》中的水地置泉法來使之水平，不到十天，果然疏導(dǎo)為渠，百姓依賴，號稱“呂公泉”。

　　升任著作佐郎、知青城縣。以前，祭田粟米用大斗收進(jìn)而用公斗放出，獲三倍之利，百姓雖然不滿，但不敢上訴。大防開始均定放出納進(jìn)以平均其值，此事轉(zhuǎn)傳給皇帝，詔令立定法禁，命一路全輸送租給官府，用概器給還。青城縣外控汶川，與敵人相接。大防占據(jù)要地設(shè)置巡邏，秘密設(shè)防，禁止上山砍柴采摘，以嚴(yán)障礙屏蔽。韓絳鎮(zhèn)守蜀州，稱大防有佐輔帝王創(chuàng)業(yè)治國的才能。入朝暫代鹽鐵判官。

　　英宗即皇帝位，改任太常博士。御史空缺，內(nèi)廷出示大防與范純?nèi)实男彰?，任命他為監(jiān)察御史里行。大防首先說：“紀(jì)綱賞罰，不適合天下希望的有五：進(jìn)用大臣但權(quán)不歸皇帝；大臣疲倦年老但不能按時引退；外國傲慢但不挑選將帥；提出建議的臣子對朝政闕失有所裨益但執(zhí)政大臣壓制他；疆場左右大臣，有敗事卻被獎賞，推薦官員卻獲罪的?！庇终f：“富弼有腳病請求解除重要的行政職務(wù)，十幾次上奏章卻不被接納；張..年近八十，智慧已經(jīng)耗盡，哀請退休卻不同意；吳奎有三年守喪期，又以其子召他回朝，又再次派使臣召他；程戡因年老不能守邊辭謝，擔(dān)心死在邊塞上，請求罷免回家，也不答應(yīng)。陛下想要盡君臣的本分，使病者得以休息，守喪者得以終喪，老者得以盡其余年，那么進(jìn)退盡禮，也何必過分為虛飾，使得他們四人的誠心，不得自達(dá)呢？”

　　當(dāng)年，京師發(fā)大水，大防說“：雨水之患，至于進(jìn)入宮城房舍，殺人害物，這是因陰陽不和而發(fā)生的災(zāi)害?！绷⒓搓愂霭思拢凶鳎夯实鄣耐?yán)沒有樹立，臣權(quán)太盛，邪議冒犯正義，私恩妨害公正，遼、夏聯(lián)合謀劃，盜賊橫行，群情失職，刑罰有失公平。恰逢執(zhí)政大臣討論濮王稱考，大防上言：“先帝起用陛下為皇子，住在宮中，憑幾之命，已發(fā)而未盡的言論就在耳邊，皇天后土，實在知其所托。假使先帝不死，陛下還是皇子，那么安懿稱伯，在義理上沒有疑問。難道能夠生前作為兒子，死后而背叛嗎？大概人君即皇帝位的初始，應(yīng)有至公大義壓服天下，以結(jié)交人心?，F(xiàn)在大臣想要加王以非正統(tǒng)稱號，使陛下顧戀私恩而違背公義，這不是結(jié)交天下人心的辦法?！弊嗾聨资紊铣?，出知休寧縣。

　　神宗即位，大防任淄州通判。熙寧元年(1068)，知泗州，為河北轉(zhuǎn)運(yùn)副使。召為直舍人院。韓絳為陜西宣撫使，命他為判官，又兼河?xùn)|宣撫判官，被任命為知制誥。熙寧四年，知延州。大防開始打算在黃河外荒堆砦筑城，眾人認(rèn)為不可防守，大防就留戍兵修建堡壘屏障，有不聽從的斬首示眾。恰逢環(huán)慶兵亂，韓絳因之被貶官，大防也落職知制誥，以太常博士的身份知臨江軍。

　　幾個月后，移知華州。華岳崩裂，泥石從山下傾注渭河，被害的人很多。大防上奏分條陳述，援引經(jīng)典質(zhì)以史實，以驗當(dāng)時之事。其大略說：“‘畏懼天的威嚴(yán)，于時保之?！@是先王所以興盛的原因‘；我生不有命在天’，這是后來王者所以敗壞的原因?！稌氛f‘：惟有先糾正國王，才能端正此事?！Ｍ龀刑焱┥碚遄脮r事的變化，替社稷至為計議。”被任命為龍圖閣待制、秦州知州。

　　元豐初年，移任永興軍。神宗因彗星出現(xiàn)求言，大防陳述三說九宜：曰治本、曰緩末、曰納言。養(yǎng)民、教士、重谷，這三者是治本之宜；治邊、治兵，這二者是緩末之宜；廣開受言之路，寬大侵官的懲罰，寬恕誹謗的罪行，寬容不同的、相同的意見，這四者是納言之宜。累計數(shù)千言。當(dāng)時對西夏用兵，調(diào)度百出，有不方便的大防往往向朝廷報告，務(wù)在寬民。等到兵事解除，華州民力比其他路富饒，軍需供應(yīng)也不缺乏。進(jìn)官直學(xué)士。居位數(shù)年，任成都府知府。

　　哲宗即皇帝位，召大防為翰林學(xué)士、權(quán)開封府。有僧人欺騙百姓騙取資財，因而訴訟到朝廷。驗證得到實情，命令拘系成立獄案，就在僧人住所施以杖刑，其他懷藏奸心的人都逃走。曾相伴契丹使者。契丹使者狡黠，說話很多涉及到朝廷，大防秘密揭發(fā)他的隱秘事，詰問契丹使者說：“北朝考試進(jìn)士《至心獨運(yùn)賦》，不知此題出自什么書？”使者倉猝驚詫不能對答，從此不敢再口出傲慢之詞。

　　大防升任吏部尚書。西夏使者來，詔令訪詢以待遇之計，而且說：“過去所得邊地，雖然建立城堡，終慮孤絕難保。放棄它則削弱國家，守住它又有后悔，該當(dāng)如何做呢？”大防說“：西夏本來無能為力，但多次派使者而不宣布誠心真意的原因，大概是料到我方急于議和而已?，F(xiàn)在使者到達(dá)朝廷，應(yīng)令押伴官員，扣住他不讓祝賀登皇帝位，以觀其意，這足以推測事情的真假了。剛收復(fù)的疆土，議論的人多說可以放棄，這種考慮不成熟。至于守御的辦法，惟以選擇將帥為先。太祖任用姚內(nèi)斌、董遵誨防守環(huán)、慶州，西夏人不敢入侵。過去以二州的力量，御敵而有余；現(xiàn)在以九州之廣大，供奉邊地而不足。由此說來，在于得人而已?！?br />
　　元..元年(1086)，被授予尚書右丞，進(jìn)中書侍郎，封汲郡公。西邊停止打仗，青唐羌認(rèn)為中國怯懦，派大將鬼章青宜結(jié)進(jìn)犯邊境。大防命洮州眾將乘機(jī)致討，活捉了鬼章青宜結(jié)。

　　元..三年(1088)，呂公著年老告退，宣仁皇太后想要把他留在京城開封。親手寫信密訪至于四五次，越級提拔大防為尚書左仆射兼門下侍郎，提舉修撰《神宗實錄》。大防見哲宗年紀(jì)日大，每天以進(jìn)學(xué)為急務(wù)，請敕令講讀官取仁宗邇英殿御書解釋呈上，放在哲宗座位的右邊。又摘錄乾興以來足以作為勸戒的四十一事，分為上下兩篇，標(biāo)題叫《仁祖圣學(xué)》，使哲宗有欣慕不滿足的想法。

　　哲宗御駕邇英殿，召來執(zhí)政大臣、講讀官讀《寶訓(xùn)》，讀到“漢武帝征用南山提封為上林苑”，仁宗說“：山澤之利應(yīng)與大家共同擁有，這沒什么必要?！倍《日f：“我事奉陛下二十年，每奉詔命，還沒有不涉及到憂勞勤政的，這大概是祖宗家法吧?！贝蠓酪蚨茝V祖宗家法以進(jìn)呈，說“：從三代以后，只有本朝一百二十年中外無事。這是由于祖宗所立的家法最好，我請求舉其大概。自古以來皇帝事奉母后，不定時朝見，如漢武帝五天一朝長樂宮。祖宗以來事奉母后，都是早晚朝見，這是事親之法。前代大長公主使用臣妾之禮，本朝必先致獻(xiàn)恭辭，仁宗以侄兒的身份事姑母之禮見獻(xiàn)穆大長公主，這是事奉長輩之法。前代后妃所居之處多不整肅，宮人有時與朝廷大臣相見，唐代宮人入閣圖有昭容位。本朝宮禁嚴(yán)密，內(nèi)外整肅，這是治理內(nèi)廷之法。前代外戚多干預(yù)政事，常常導(dǎo)致敗亂。本朝母后之族都不參預(yù)政事，這是對待外戚之法。前代宮室多崇尚華麗奢侈。本朝宮殿只用紅、白二色，這是崇尚節(jié)儉之法。前代皇帝雖在禁宮，但出入都坐轎。我祖宗都步行從內(nèi)庭出御后殿。難道是缺乏人力嗎？只是也想涉歷廣庭，稍稍冒寒冷暑熱，這是勤身之法。前代皇帝，在禁宮中帽子衣服茍且簡略。祖宗以來，閑居必定符合禮節(jié)。私下聽說陛下昨天郊禮完畢后，備禮謝太皇太后，這是崇尚禮節(jié)之法。前代多嚴(yán)于用刑，大者殺戮，小者流竄遠(yuǎn)地。只有本朝使用刑法最輕，臣下有罪，只是免職貶官，這是寬厚仁政之法。至于虛己納諫，不好打獵，不崇尚玩味研習(xí)，不使用玉器，不貴珍奇異味，這都是祖宗家法，之所以致太平的原因。陛下不必遠(yuǎn)遠(yuǎn)效法前代，只要盡行家法，足以為天下?！闭茏诤苜澩?。

　　大防樸實厚道憨直，不樹朋黨，與范純?nèi)释瑫r為相，同心協(xié)力，來輔佐王室。在朝正直，進(jìn)用貶退百官，不以私心干預(yù)，不討好轉(zhuǎn)嫁怨恨，以希求聲譽(yù)，一共八年，始終如一。

　　懇請避相位，宣仁太后說：“皇帝正是壯年，您不可以就離開，稍等一年半載，我也就該到太后所應(yīng)居的東朝去了?！睕]有實行而太后去世。大防為山陵使，又命他以觀文殿大學(xué)士、左光祿大夫的身份知潁昌府。不久改任永興軍，使方便他的鄉(xiāng)社。入朝辭謝，哲宗對他慰勞很優(yōu)厚，說：“你暫歸故鄉(xiāng)，將馬上召用?！辈痪茫笳陨瞎倬摯蠓罃囊鄯?，右正言張商英，御史周秩、劉拯相繼攻擊他，被削去學(xué)士，任隨州知州，貶為秘書監(jiān)，分掌南京，居住郢州。言官又以他主修《神宗實錄》直書其事為誣蔑詆毀，遷居安州。

　　兄長呂大忠從渭州入朝應(yīng)對，哲宗詢問大防是否平安，而且說：“執(zhí)政大臣想要把他遷移到嶺南，朕獨令居住安陸，替朕傳話問候他。大防樸實正直被人所叛賣，三二年后可以再相見?！贝笾野颜茏诘脑捫孤督o章..，章..恐懼，懲治更加賣力。紹圣四年(1097)，于是貶為舒州團(tuán)練副使，指定在循州居住。大防到達(dá)虔州信豐而生病，告訴他的兒子呂景山說“：我不再向南了！我死后你回去，呂氏還有傳人?！庇谑侨ナ溃K年七十一歲。大忠請求把大防歸葬，得到允許。

　　大防身高七尺，眉目秀發(fā)，聲如洪鐘。從小端肅穩(wěn)重，沒有嗜好，經(jīng)過街市眼睛不斜視，閑居像接待賓客一樣。每次朝會，威容儀表敬肅，神宗常常目送他。與大忠及弟弟大臨同住，相與切磋論道考禮，弱冠婚姻喪祭全部本于古代，關(guān)中地區(qū)言《禮》學(xué)的當(dāng)推呂氏。大防曾為《鄉(xiāng)約》說“：凡是同約者，德業(yè)相勸，過失相規(guī)，禮俗相交，患難相恤，有善行就寫在冊上，有過失如違背鄉(xiāng)約的也寫上，三次犯過就實行懲罰，不改過的人絕跡?！?br />
　　徽宗即皇帝位，恢復(fù)大防的官職。高宗紹興初年，又恢復(fù)大學(xué)士，贈太師、宣國公，謚號叫“正愍”。