牛皋字伯遠(yuǎn)，汝州魯山人。當(dāng)初是射士，金軍入侵時(shí)，牛皋因聚眾人同金軍作戰(zhàn)，屢次獲勝，西道總管翟興上表朝廷授予他為保義郎。杜充任東京留守時(shí)，牛皋在魯山討伐勢(shì)力強(qiáng)大的賊寇楊進(jìn)，三戰(zhàn)三勝，賊眾奔潰逃命。累次升遷為榮州刺史、中軍統(tǒng)領(lǐng)。金軍再次進(jìn)攻京西，牛皋與敵大戰(zhàn)十余次都獲得勝利。升為果州團(tuán)練使。京城留守上官悟任命他為同統(tǒng)制兼京西南路提點(diǎn)刑獄。金軍攻江西，自荊門北撤，牛皋率部埋伏在寶豐的宋村，將敵人擊敗。升和州防御使，充任五軍都統(tǒng)制。又與金將孛堇戰(zhàn)于魯山鄧家橋，將孛堇擊敗。轉(zhuǎn)任西道招撫使。偽齊向金請(qǐng)師入侵南宋，牛皋在險(xiǎn)要之地設(shè)置埋伏，自己率軍駐扎在丹霞等待來犯之?dāng)场耻娤け娗皝?，牛皋伏兵突起，將敵將鄭?wù)兒活捉。升為安州觀察使，不久任蔡、唐州、信陽軍鎮(zhèn)撫使、知蔡州。同敵作戰(zhàn)總是獲勝，加親衛(wèi)大夫。

　　適逢岳飛制置江西、湖北，將通過襄、漢規(guī)劃中原，朝廷命令牛皋隸屬岳飛軍。岳飛十分高興，當(dāng)即命令他為唐、鄧、襄、郢州安撫使，不久改為神武后軍中部統(tǒng)領(lǐng)。偽齊派李成聯(lián)合金軍大舉入寇，攻破襄陽六郡。敵將王嵩在隨州，岳飛派遣牛皋出征，帶三日口糧。糧食尚未吃完，牛皋已攻拔隨州城，抓住王嵩并將其斬首，得到士卒五千人，于是收復(fù)隨州。李成占據(jù)襄陽，岳飛派牛皋率騎兵將其擊敗，收復(fù)襄陽。

　　金軍進(jìn)攻淮西，岳飛派遣牛皋渡過長(zhǎng)江，自己率兵同牛皋會(huì)合。當(dāng)時(shí)偽齊派騎兵五千進(jìn)攻廬州，牛皋遙對(duì)金將說：“牛皋在此，你輩為什么前來侵犯？”敵眾都驚慌失措，不戰(zhàn)而逃。岳飛對(duì)牛皋說：“一定要追擊，不然敵人卷土重來，對(duì)我們不利。”牛皋于是揮兵追擊三十多里，金兵自相踐踏及被殺傷的各占半數(shù)，此戰(zhàn)斬殺其副都統(tǒng)及千戶五人、百戶數(shù)十人，軍威大振。

　　廬州平定后，朝廷晉升牛皋為中侍大夫。隨從岳飛平定楊么，將楊么擊潰。楊么無計(jì)可施，將鐘子儀舉起投入水中，接著自己也跳入水中。牛皋跳進(jìn)水中把楊么活捉，岳飛將其斬首傳送至都督行府。朝廷升牛皋為武泰軍承宣使，改為行營(yíng)護(hù)圣中軍統(tǒng)制，不久任湖北、京西宣撫司左軍統(tǒng)制，加任龍、神衛(wèi)四廂都指揮使。

　　金人毀棄盟約，岳飛命令牛皋率師轉(zhuǎn)戰(zhàn)于汴京、許昌之間，因?yàn)楣谧畲?，被升為捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使，樞密行府以牛皋管理一切事務(wù)。宣撫司罷廢后，牛皋改為鄂州駐答刂御軍左軍統(tǒng)制，升真定府路馬步軍副統(tǒng)總管，轉(zhuǎn)為寧國軍承宣使、荊湖南路馬步軍副總管。

　　紹興十七年(1147)，都統(tǒng)制田師中宴請(qǐng)諸將，牛皋中毒，急忙回府，對(duì)其親信說“：我今年六十一歲，官至侍從，托天之幸，也該感到滿足了。遺憾的是南北通好議和，不能以馬革裹尸戰(zhàn)死沙場(chǎng)，反而死于床牖之上?！贝稳帐攀?。有人說是秦檜指使田師中毒害牛皋。

　　起初，秦檜主張和議，不久，金軍背信棄義，撕毀盟約向南侵略，高宗親筆書寫詔令賜令岳飛自行處理有關(guān)事務(wù)。岳飛于是任命牛皋和王貴、董先、楊再興、孟邦杰、李寶等經(jīng)略東西京、汝、鄭、潁、陳、曹、光、蔡各州郡；又派梁興渡河，會(huì)合忠義社攻取河?xùn)|、北州縣。不久，李寶在曹州取得大捷，在宛亭取得大捷，在渤海廟取得大捷；董先、姚政在潁昌取得大捷；劉政在中牟取得大捷。張憲收復(fù)潁昌、淮寧府；王貴部將楊成收復(fù)鄭州；張應(yīng)、韓清收復(fù)西京。牛皋和傅選在京西取得大捷，在黃河上取得大捷。孟邦杰收復(fù)永安軍，他的部將楊遇收復(fù)南城軍，又與劉政在京西取得大捷。梁興會(huì)同太行忠義軍及兩河豪杰趙云、李進(jìn)、董榮、牛顯、張峪等在垣曲打敗金軍，又在沁水取得大捷，追到孟州的邵原，金張?zhí)?、成太保等率軍降宋，又在?jì)源打敗金軍高太尉。喬握?qǐng)?jiān)等收復(fù)趙州；梁興在河南府取得大捷，在永安軍取得大捷；梁興在河北攻取懷、衛(wèi)二州，大敗金兀術(shù)軍，切斷山東、河北金帛馬綱道路，金軍大受困擾。不久，岳飛奉命回朝，下大理寺獄冤死，世人無不痛惜憤恨。