魏了翁字華父，邛州蒲江人。數(shù)歲即從諸兄入學，儼然像成年人。稍微大一點，聰明穎悟特出，日讀千余言，過目不忘，鄉(xiāng)里稱他為神童。十五歲，撰寫《韓愈論》，文章抑揚頓挫，有韓愈的遺風。

　　宋寧宗慶元五年(1199)，魏了翁登進士第。這時國家忌諱談?wù)摰缹W，魏了翁在試策中卻談到它。中進士后，他被授予僉書劍南西川節(jié)度判官廳公事，他盡心盡力地工作。寧宗嘉泰二年(1202)，他被皇帝征召為國子正。第二年，改為武學博士。寧宗開禧元年(1205)，他被召考試學士院。當時韓..胄當權(quán)，策劃用開拓邊疆的辦法來鞏固自己的地位，全國上下都憂慮驚駭，但是沒有一個人敢說話。魏了翁卻在對策中說“：我們國家現(xiàn)在紀綱還沒有建立，國事又不穩(wěn)定，風俗茍且偷安，邊防廢弛，財用耗竭凋敝，人才衰落，而全國到處人們籍籍議論，都認為將有大舉北伐的行動，人情騷動不安，憂懼和疑慮交織在人們心里。今天金國的土地廣闊，勢力強盛，不可能猝然把它消滅，我們看看自己，也沒有看到戰(zhàn)勝敵人的實力。既然這樣，我們何不趕緊在內(nèi)部整頓自己，暫時改變把重點放在對外戰(zhàn)爭上面，不然的話，把全國所有的人力財力都試之于孤注一擲，宗廟社稷的存亡都取決于這一次行動，這是決不可輕視的?！彼牟哒撘怀鰜?，大家都非常驚駭。魏了翁被改任為秘書省的正字官。御史徐木冉立即彈劾他在對策中驕橫狂妄，要求懲戒，得到其他大臣的同意，唯獨韓..胄一人堅持不可，這件事才算了結(jié)。

　　明年，魏了翁調(diào)任校書郎，他以雙親年老請求補任外官，這樣得知嘉定府。他赴任走到江陵，聞知蜀中大將吳曦據(jù)四川反，魏了翁估計吳曦一定會很快失敗。第二年吳曦果然伏誅，四川平定，魏了翁奉雙親回歸鄉(xiāng)里。這時韓..胄也以誤國罪伏誅。朝廷征集諸賢，魏了翁是被征召的對象。恰值史彌遠入朝做宰相，專擅國柄，魏了翁觀察史彌遠的所作所為，力辭征召的命令。不久，他遭父喪，就辭去官職，一心居喪，筑室于白鶴山下，開門講學，把他從輔廣和李燔處學到的學問全部傳授給學生，四方的士子都爭著背負書箱來從他學習。從此，四川的人都知道義理學的道理。

　　后魏了翁被朝廷差遣知漢州。漢州素稱復雜蠻橫，魏了翁治理漢州從改善風俗入手。他首先豁免了積累起來的逃稅二十多萬，又廢除了妨礙賣酒的苛稅，并嚴格人民因婚姻問題而喜歡互相攻訐的禁令；同時寫文告曉諭老百姓，要他們敦厚人倫，停止爭訟，經(jīng)過教化，漢州的老百姓都能夠嚴格遵守這些教化的條文，不敢違犯。但是不巧，漢州境內(nèi)有座橋壞了，老百姓有人被壓死，部里的使者把這種情況反映給朝廷，皇帝就下令把魏了翁的官降低一級，讓他主管武夷山?jīng)_佑觀。但沒有幾個月，又恢復他的原官，令他知眉州。眉州雖然是文物之邦，但它的風俗習于法令，老百姓喜歡用法令挾制官吏的短長，所以稱為難治。當眉州人聽說魏了翁來做官，就爭著考驗他以各種事情。但魏了翁到眉州后尊禮老人，提拔品德優(yōu)秀和有才能的人，每月初一、十五還探視學宮，并且親自為學生講課，對他們加以誘導、鼓勵、指點、教授。他又舉行鄉(xiāng)飲酒禮以敦促教化，并增加推薦士子的人數(shù)來振興文風。同時，修復莫蟲頤堰，建造江鄉(xiāng)館，凡是利民的事情，他知道的沒有不做。這樣，眉州的士論大服，風俗為之一變，治理的政績遠近聞名。

　　宋寧宗嘉定四年(1211)，魏了翁被提拔擔任潼川路提點刑獄公事。嘉定八年(1215)又兼提舉常平倉等事，調(diào)任轉(zhuǎn)運判官。他在任內(nèi)，努力制止官吏的奸詐，詢問老百姓的疾苦，檢舉指責不避權(quán)勢和豪強，這樣一來，風氣為之肅然。在這期間，他向皇帝上疏，請求給周敦頤、張載、程顥、程頤頒賜爵位，議定謚號，以昭示學者學習的趣向。經(jīng)朝廷討論，認為他說的正確，同意他的請求。遂寧缺郡守，魏了翁代行郡里的事。他上疏請求修建遂寧的城墻，以防患于不測。經(jīng)朝廷討論，減少了他請求的經(jīng)費，魏了翁遂親自率領(lǐng)軍民增高城墻，疏浚城池，就好像敵人就要來一樣。后一年，前線潰散的士兵攻掠各郡縣，知道遂寧有防備不敢進攻，人們才開始佩服魏了翁對預防有先見之明。嘉定十年(1217)，魏了翁調(diào)遷直秘閣，又知瀘州，并主管潼川路安撫司公事。后居母喪，喪服期滿后，被差遣知潼川府。他在潼川府廉潔奉公，實施富民政策，政績非常顯著。像游侶、吳泳、牟子才，都是四川的名士，也都到他的門下受業(yè)。

　　嘉定十五年(1222)，魏了翁被征召入朝奏對，他的奏疏有二千余言。在奏疏中，他首先論述了人和天地是同一本源，認為人君必須與天地相配，然后才可以不荒廢天位，以及論述了人才、風俗等五件事，這些論述都明白曉暢，非常切合實際。在奏疏中，他還論述了郡縣強干弱枝的弊病，提出應(yīng)該加以改變。自從魏了翁離開朝廷至當時已經(jīng)有十七年了，因此皇帝對他特別表示慰勞和優(yōu)待，稱贊并采納他的意見。他被提升為兵部郎中，又改任司封郎中兼國史院編修官。不久，他奏事，上疏論述江、淮、襄、蜀應(yīng)當分為四個重鎮(zhèn)，要求選派得力人守衛(wèi)，皇帝要虛心聽取這些將領(lǐng)的意見，給他們以實權(quán)，并資助他們以費用人才，作為朝廷聯(lián)絡(luò)和防守的大計。后又上疏論述了四川邊境的墾田和編寫實錄缺乏文件資料等事情，皇帝都把他的奏章下到了中書宰相的議事辦公機構(gòu)。嘉定十六年(1223)，魏了翁任省試參詳官，又調(diào)任太常少卿兼侍立修注官。

　　嘉定十七年(1224)，魏了翁調(diào)秘書監(jiān)，不久任起居舍人，他再三推辭，朝廷不準，最后還是就職。他入朝中奏事，極力論述了事變的相因和隱伏、人心的向背、疆場的安危、敵寇的動靜等五種機遇，然后他說：“我們應(yīng)該審察時機而恭敬天命，尊重道德準則而嚴格法紀，集思廣益、孜孜不倦地去想辦法削弱敵人，這樣不比坐著等待機會，聽任形勢的自由發(fā)展更好嗎？”他又論述了當前士大夫風氣的敗壞，他說：“君臣上下只有同心一德，而后平時才有所裨益，緩急才會有所依靠。假如人人都各自為謀，那么國家的禍亂就沒有停止的時候了。今天我們士大夫中間許多人表面上服從朝廷而心里卻暗中非議，習慣于阿諛奉承而行為卻非常丑陋，這樣下去，臣實在很為國家擔心。皇帝何不考察人心的邪正，推測事變的相因和隱伏，擴大規(guī)模，多聚集些人才，這樣，遇到事變庶幾不會有缺人之嘆?！彼f的話都非常符合當時的實際，毫無忌諱和回避，可是這樣一來，當時的宰相就對他開始不高興了。

　　寧宗逝世后，理宗以宗室入朝即皇帝位，時事突然發(fā)生了變化，魏了翁因而積憂成疾，他三次上疏要求閑職都得不到批準，后調(diào)任起居郎。明年，改元寶慶，由于雷聲響的不是時候，理宗有“朕心終夜不得安寧”的話。魏了翁于是入對，他說：“人君的心是義理所居的地方，這就叫作天，不是說這個心以外還另外有什么所謂天地神明的東西。陛下何不就心的不安而尋求不安的道理，陛下面對天地，事奉太母，接見群臣，親自講讀，都應(yīng)該遇事情反求于自己，這樣就會建立根本而沒有什么事情不可以做的了?！彼终f：“現(xiàn)在學校教學的目的不明確，風俗輕浮淺薄，使立在朝廷中的沒有犯顏敢諫的忠臣，而碰到危難時又沒有敢仗義死節(jié)的勇士。陛下應(yīng)該征求碩儒，大力闡明正學，計劃做長治久安的打算?！彼终埱蠡实勖鞔_命令大臣，在對官員的選拔過程中，要秉著公心聽取意見和全面地進行觀察，只有這樣才能與選拔官吏的實際意義相符合，而品德高尚和有才能的人才會都出來做官。

　　適逢濟王遭廢黜削奪而死，官吏們心存疑慮和觀望，辦理濟王的喪葬不夠虔誠。魏了翁在每次朝見皇帝時卻總請求皇帝敦厚人倫和紀綱，以便消除人們的議論。當時應(yīng)詔命奏事的人有十幾個，朝中的士大夫只有魏了翁與洪咨夔、胡夢昱、張忠恕所說的能夠援引義理諫諍皇上，說得最為懇切和透徹。而魏了翁也因此請求以病辭官。右正言李知孝當時上疏彈劾胡夢昱，使他謫竄嶺南，魏了翁出關(guān)為胡夢昱送行，李知孝遂指責魏了翁最先倡導異論，準備上疏彈劾，但史彌遠在表面上還表示對魏了翁的優(yōu)待和寬容。不久，皇帝命令魏了翁暫時代理尚書省的工部侍郎，魏了翁極力以病推辭，于是就以集英殿修撰的名義知常德府。過了兩天，諫議大夫朱端常彈劾魏了翁欺世盜名，說他和奸邪小人拉幫結(jié)黨誹謗朝廷，皇帝于是下詔把魏了翁降官三級，并命令他到靖州居住。起初，魏了翁再次入朝時，史彌遠本想援引他做自己的幫手，但是魏了翁一臉正氣，毫不屈服，他從來沒有以私人的身份去拜謁過史彌遠。因此三年之中，他只能按正常的秩序提升，從來沒有居于重要的地位。魏了翁到靖州后，湖、湘、江、浙的儒生，都不遠千里背負書箱來從他學習。他撰寫了《九經(jīng)要義》一百卷，該書考訂精密，為過去儒學所沒有。

　　理宗紹定四年(1231)，魏了翁恢復了官職，主管武夷山的沖佑觀。紹定五年(1232)，又改提舉江州太平興國宮，不久又知遂寧府，他辭謝不拜受。后升任寶章閣待制、潼川路安撫使、知瀘州。瀘州是一個大藩屏，控制邊境的面積達兩千里，而武備都不修，城廓廢弛。魏了翁乃奏請修繕瀘州的城樓垣墻和雉堞，并增置軍械，訓練盾牌手，申明軍紀，興辦學校，蠲免欠稅，恢復社倉，修建義冢，修辦養(yǎng)濟院。只有幾個月，百廢就俱興。時值史彌遠逝世，皇帝親自主管朝政，魏了翁被提升為華文閣待制，賞賜了金帶，仍留居原任。

　　魏了翁考慮到國家權(quán)臣相繼出現(xiàn)，他們在朝內(nèi)把持國柄，朝外改變風俗，使國家的綱常淪喪，法度廢弛，貪污邪惡者在位，舉辦任何事情都弊蠹叢生，簡直不能夠清除。于是，他便就應(yīng)詔上疏，論述十大弊端，請求恢復舊日的典章制度，以昭明新的教化：其一是恢復三省的制度以加強六部的地位；其二是恢復二府的制度以聚集眾多的建議；其三是恢復都堂的制度以加強省府的權(quán)力；其四是恢復侍從的制度以經(jīng)常聽到忠告；其五是恢復經(jīng)筵的制度以廣大皇帝的學識；其六是恢復臺諫的制度以昭示官員罷黜和提升的公平；其七是恢復制誥的制度以嚴肅皇帝的命令；其八是恢復聽言的制度以通達下面的民情；其九是恢復三衙的制度以加強皇帝的威嚴；其十是恢復制閫的制度以避免任用將領(lǐng)唯憑私人的意志。他這篇奏疏羅列萬言，先引典故事實，次陳當代的時弊，分別說明其好壞利害，粲然黑白分明?；噬献x了后很受感動，就在經(jīng)筵上捧起高聲朗誦。從此以后，舊的典章制度都逐漸恢復。

　　眾大臣在奏章里多數(shù)都請求召還魏了翁和真德秀兩人，皇帝也因他們兩人素有民望，因此下令召還他們。當時用魏了翁暫時代理禮部尚書兼直學士院。魏了翁入朝奏對，他首先請求明君子和小人的區(qū)別，以作為進退人才的根本和杜絕奸邪小人窺伺權(quán)柄的道路。其次論述了過去宰相的十種失誤，認為現(xiàn)今猶存，以及修身、齊家，選擇宗室賢能，建立內(nèi)廷小學等事，都是切合皇帝本身實際情況的。他其他的奏議，如宋蒙和議的不可信，金軍必不可保，宋軍的實力和財用不可恃等，一共有十幾項。他又口頭陳述了當前的利害，一直到晝漏下四十刻才拜退。他被任命兼同修國史兼侍讀，不久又兼吏部尚書。他每次在經(jīng)筵幃幕進講，皇上都和顏悅色地用心聽，并向他詢問一些政事，訪問國內(nèi)的人才。他又再一次疏列十件事情以呈獻，都是他勞苦用心挖空腦袋想出來的。每件事情他都直接陳述，說人家所不敢說?；噬蠈λ嗟氖拢捕技卧S采納，并且親自手寫詔書加以獎勵曉諭。魏了翁后來又上疏請求收回和保全史彌遠家里的御筆；請求讓趙汝愚配享寧宗廟；請求敦促崔與之參預朝政；請求確定田畝稅以寬松民力；請求下詔讓隨從的大臣集體討論以挽救楮幣的弊端；請求網(wǎng)羅將才以應(yīng)國家的緩急。又因此陳述了過去的幾個成例：如儲備人才，凝聚國論；如努力圖謀自治的辦法；如皇帝下詔罪己；如分別襄、黃二帥的是非；如探究發(fā)現(xiàn)黃陂叛卒的利害；如分任各將帥區(qū)別，處理降附的人員等。

　　魏了翁回朝六個月，前后二十多次上奏，都是有關(guān)當時的急務(wù)。皇帝將引用他共同主管政事，可是妒忌他的人卻相與合謀共同排擠他，這樣魏了翁就不能在朝中安身了。當時的執(zhí)政故意說皇帝身邊的近臣只有魏了翁最懂得軍事和最體察國情，因此魏了翁被委任為端明殿學士、同僉書樞密院事，去督視京湖的軍事。這時恰逢江、淮的督府曾從龍以憂愁和恐懼，得病逝世，遂把江淮也一并托付給魏了翁。但這樣一來，朝廷的輿論卻因而大駭，群臣都認為這樣做不可，三學士也都上書爭辯。這時邊防警報紛至沓來，皇帝心里非常焦急，魏了翁為了避開事情的嫌疑，曾五次上疏辭職都沒有被批準，反而被授予開府讓其自辟幕僚，以及宣押同二府一樣奏事的權(quán)力，皇上對他的關(guān)懷鼓勵慰勞尤其是無微不至。不久，魏了翁又兼提舉編修《武經(jīng)要略》，恩寵和禮遇同宰相、樞密使等執(zhí)政一樣，又進封為臨邛郡開國侯，并賜便宜詔書，像張浚過去的故事。當魏了翁向朝廷告別的時候，皇帝還當面賜給他御筆親寫的唐人嚴武的詩及“鶴山書院”四個大字，又賞賜了金帶、鞍馬，同時命令宰相為他于關(guān)外餞行。魏了翁離開朝廷后，選擇了長江下流的中間，在江州開設(shè)了幕府，他申明軍紀，儆戒將帥，調(diào)遣援兵，褒獎忠勇死難的官員，廢黜退縮怯懦的將領(lǐng)，并上奏邊防十件事。剛滿二十天，他就被召為僉書樞密院事，趕赴朝中奏事，當時他以病竭力推辭，不肯拜受。魏了翁的忽去忽回，是由于朝中的一些人，開始時策劃利用他督視京湖軍馬的機會使他離開朝廷，等到他離開朝政以后，又以他在江、淮建立督府的事為非，對他進行攻擊，雖然當時在表面上對魏了翁好像恩寵有加，可是他在督府奏的事情，卻動不動受到他們的牽制，而且最后又突然召他回來，這些前后所發(fā)生的事情，卻都不是出于皇帝的本意。

　　不久，魏了翁被改任為資政殿學士，湖南安撫使、知潭州，他又再一次的力辭，詔命讓他提舉臨安府洞霄宮。沒有多久，他被改知紹興府、浙東安撫使。理宗嘉熙元年(1237)，他又改知福州、福建安撫使。他屢次上疏，請求退職，詔令都不允許。后來他生命垂危，再一次上疏。他的學生來探望他的病情，魏了翁仍衣冠整齊地和他們互相問答，并且說：“我平生安排自己，澹然無所經(jīng)營?！碑斔劦绞癖膩y事，額頭還皺了許久，最后他口授了遺奏，不一會兒才拱手而逝。十天后，詔命方到，令他以資政殿大學士、通奉大夫退休。

　　他的遺表奏聞后，皇帝非常震驚哀悼，為他停止視朝，感嘆有用才不盡之意。下詔追贈魏了翁為太師，謚號“文靖”，并賜第宅于蘇州，又累積贈他為秦國公。

　　魏了翁生前所著的書有：《鶴山集》、《九經(jīng)要義》、《周易集義》、《易舉隅》、《周禮井田圖說》、《古今考》、《經(jīng)史雜抄》、《師友雅言》。