李芾字叔章，他的祖先是廣平人，中間遷居汴京。高祖父李升進士起家，任官吏享有廉潔的聲名。靖康年中，金人攻破汴京，用刀逼迫他的父親，李升前去保護父親，與父親都死去。曾祖父李椿把家遷到衡州，于是成為衡州人。

　　李芾生下來就聰明敏悟，從小自己樹立，把他的書齋取名叫“無暴棄”。魏了翁一見到他就以禮相待，認為他有祖風，改書齋的名字叫“肯齋”。開始以恩蔭補南安司戶，征辟為祁陽縣尉，出來賑濟災荒，就有政聲。代理祁陽縣令，該縣大治，征召為湖南安撫司幕僚官。當時盜賊起自永州，朝廷予以招撫，一年多沒有攻克。李芾與參議鄧炯提調(diào)一千三百人攻破其巢穴，擒獲賊人首領蔣時選父子返回，其余黨徒于是平息。兼理湘潭縣，縣多大家巨族，前任縣令束手無策不敢冒犯，李芾考核戶籍出查賦稅，不避權(quán)貴勢要，賦稅徭役大大平均。

　　進入朝廷，差任德清知縣。適值浙西發(fā)生饑荒，李芾設置保伍賑濟百姓，救活的人數(shù)以萬計。遷任主管酒庫所。德清有妖人煽動百姓作亂，百姓蜂起依附，達到幾萬人，朝廷派遣李芾討伐，盜賊聽說李芾來到，眾人立即潰散回家。被任為司農(nóng)寺丞，歷知永州，有惠政，永州人祭祀他。以浙東提刑的身份知溫州。溫州瀕臨大海，多強盜出沒，李芾到州盜匪平息，于是以浙東提刑移任浙西提刑。當時浙西也多盜匪，諸巢穴在太湖中，李芾追尋蹤跡得知他們的出沒之所，于是逮捕他們，盜匪也驚駭散離。建造虎丘書院以祭祀尹火享，設置學官，親自制訂學規(guī)來教育學生，來學習的人很盛。

　　咸淳元年(1265)，李芾入官為臨安知府。當時賈似道當權(quán)，前方官事無論大小首先稟告才能實行，李芾獨無所稟問。福王府有逼迫他人致死的，賈似道極力為之營救，李芾寫信往復辯論，終于把兇手置之于法。李芾曾出去巡視火器具，百姓有人不制作火具，李芾詢問什么原因，說：“是賈似道的家人?！崩钴懒⒓磳@人施以杖刑。賈似道大怒，指使臺諫大臣黃萬石誣陷他犯有貪贓罪，罷免了他的官職。

　　北軍攻取鄂州，才起任湖南提刑。當時郡縣強盜擾亂，李芾命令所部發(fā)動民兵自衛(wèi)，每縣給予一面黑色旗幟，下令說“：作亂的人斬殺在旗幟下。”百姓才安定。于是號召派遣軍隊，挑選壯士三千人，使鄉(xiāng)里豪強尹奮忠率領救援朝廷，另外招募民兵集中在衡州做防御的準備。沒有多久，賈似道在蕪湖兵潰，于是恢復李芾的官職，知潭州兼湖南安撫使。當時湖北州郡都已經(jīng)歸附北兵，李芾的朋友勸他不要去，說：“沒有辦法，就單人前往就行了?！崩钴揽奁f“：我難道貪于為自己計議嗎？只因世代受到國家的恩惠，即使是在被廢棄期間我還想著如何報國，今天僥幸任用我，我以家許國了?！碑敃r他的愛女死了，李芾痛哭一場而出發(fā)。

　　德..元年(1275)七月，到潭州，潭州軍隊被調(diào)走將盡，敵人游騎已進入湘陰、益陽諸縣，李芾急急忙忙招募了不滿三千人的軍隊，又結(jié)交溪峒蠻作為聲援，修繕器械，儲備糧草，在江中植立柵欄修筑營壘，命令劉孝忠統(tǒng)領各軍。吳繼明從湖北來到，陳義、陳元從戍守巴蜀回來，李芾奏請留下他們戍守潭州，推許誠心任用他們，都得到他們的拼死效力。

　　大元右丞阿里海牙已攻克江陵，分軍戍守常德遏制諸溪峒蠻，而以大兵進入潭州。李芾派遣將領於興率兵在湘陰抵御，於興戰(zhàn)死。九月，又調(diào)遣吳繼明出城抵御，軍隊來不及出發(fā)，而元大軍已經(jīng)包圍潭州城。李芾意氣激昂登上城墻，與諸將分地守御，百姓不管老弱也都出來，結(jié)成軍保協(xié)助作戰(zhàn)，沒有命令而自動集合起來。十月，元兵攻打西邊營壘，劉孝忠等人奮力戰(zhàn)斗，李芾冒著箭石親自督戰(zhàn)。城中箭用完了，有舊箭都是箭羽壞了，李芾命令收集民間羽扇，箭羽立即備辦。又苦于沒有鹽吃，李芾取出府庫中的積鹽席，焚燒提取鹽供給。有受傷的，李芾親自撫問慰勞，每天用忠義勉勵他的將士。死傷的人雜亂眾多，人們還是含忍血淚登城殊死戰(zhàn)斗。有來招降的人，李芾把他殺掉來對人宣示。

　　十二月，州城圍困日益危急，劉孝忠被炮擊中，癱瘓不能起身，諸將哭泣請求說“：事情已危急了，我們?yōu)閲朗强梢缘?，但百姓怎么辦？”李芾罵說：“國家平時之所以厚祿善待你們，是為了今天要你們報國。你們但死死守住，以后有說此話的我先殺了你們?！蹦耆?，元兵登上城樓，剛打退，旋即元兵像螞蟻一樣附墻而登，衡州太守尹..及其家人自焚，李芾命令把酒灑在地上表示祭奠。因而留下賓客佐僚一起飲酒，晚上傳令，還親自書寫“盡忠”字樣作為號召，飲酒一直到天亮，諸賓客佐僚出來，參議楊震投花園水池而死。李芾坐在熊湘閣召來部下沈忠，贈金子給他說：“我力量已盡，職分當死，我的家人也不可以被俘侮辱，你全部把他們殺掉，然后殺死我。”沈忠伏地叩頭，推辭不能這樣做，李芾堅決命令他去做，沈忠哭泣允諾，拿酒使李芾的家人全部喝醉，就全部用刀殺死。李芾也引頸受刃。沈忠縱火焚燒他們的居所，回家殺掉他的妻子兒女，又到火場，大聲慟哭，舉身投地，于是自殺。幕僚茶陵顏應蕍、安仁陳億孫都死。潭州百姓聽說這一消息，多舉家自盡，城無虛井，縊死于樹林的人累累相比。吳繼明等人以城投降，陳毅沖破包圍，將要奔往閩地，中途戰(zhàn)死。事情被朝廷聽見后，贈李芾端明殿大學士，謚號“忠節(jié)”。李芾剛到潭州，遣送他的兒子裕孫出城，說“：保存你以祭祀?！彼膶O子輔叔當時也在溫州親侄女家迎娶，都得以不死。南宋二王把他們都召入閩以他們?yōu)楣佟?br />
　　李芾為人剛直忠介，不畏強暴權(quán)貴，臨事精細敏悟，奸猾之人不能夠欺騙他。而且精力過人，從清晨治理公事到傍晚毫無倦色，晚上通常到半夜才休息，五更時分又起床處理公事。望見他凜然不可犯，像神明一樣，但他喜好賢能禮遇士人，與他接觸感到溫暖，雖然是一小小優(yōu)點也誠懇獎掖推薦。平生居官清廉，等到被排斥，家里沒有剩余的資產(chǎn)。