廉希憲字善甫，布魯海牙之子，自幼就身材魁偉，舉止與一般兒童不同。十九歲時入王府侍奉皇弟世祖，深得世祖寵愛。希憲特別好讀經(jīng)史，手不釋卷。有一天正讀《孟子》，忽聞世祖召見，匆忙將書揣入懷中。世祖問《孟子》書中所言何事，希憲說講的性善、義利、仁暴等。世祖嘉獎他有學(xué)問，稱他為“廉孟子”，于是知名于世。希憲還善射，有天在世祖面前力挽勁弓，三發(fā)三中，眾人欽佩他“文武全材”。

　　憲宗四年(1254)世祖以京兆為其封地，任希憲為京兆宣撫使。京兆控制隴蜀，諸王族的封地分布于左右，境內(nèi)羌戎雜居，號稱難治之地。希憲探求人民疾苦原因，抑強扶弱?？臻e時向名儒如許衡、姚樞等人請教治世之道。并提請世祖用許衡來管理京兆學(xué)校，以教育人才作為根本大計，并將儒士另立戶籍。憲宗九年(1259)，世祖渡江攻取鄂州，希憲率領(lǐng)儒生百余人拜伏于軍門，呈請世祖在王師渡江以后“，凡軍中所俘士人由官府出錢贖身，遣歸原籍，以表示殿下廣施恩典”。世祖采納了這個建議，因此被放還的儒士達五百余人。

　　憲宗崩，希憲力勸世祖立即還朝繼承皇位，以安天下。世祖命希憲先去察看形勢。希憲當(dāng)即分析形勢說：“劉太平、霍魯海在關(guān)右，渾都海在六盤，征南諸軍又散于秦、蜀一帶。劉太平為人險詐，素來畏懼殿下，倘若他依恃關(guān)中險要地勢，圖謀不軌，將難以控制，最好派趙良弼去觀察動靜?！笔雷嫜月犛嫃?。這時阿里不哥又發(fā)亂于北邊，遣脫忽思進兵河朔。世祖命希憲賜膳給宗王塔察兒。希憲去后力勸塔察兒擁戴世祖即皇位，事成之后當(dāng)委以重任?；貋韺⑦@一切告訴世祖，世祖稱贊他的智謀與果敢。

　　中統(tǒng)元年(1260)世祖回到開平，宗室諸王勸他早登皇位，希憲又以天命所歸人心所向來勸進，還說：“阿里不哥與殿下是同胞兄弟，多年鎮(zhèn)守北方，也在圖謀皇位，形勢發(fā)展不可預(yù)料，最好早定大計。”世祖接受他們的擁戴，不再謙讓，次日即位，建元中統(tǒng)。希憲還奏請放高麗王子亻典回國，遣使與宋議和，詔令南伐諸軍北歸。世祖一一聽從。

　　趙良弼自關(guān)右還京，奏報劉太平、霍魯海反叛朝廷的事實。這時朝廷把漢地分為十道，并京兆、四川為一道，任命希憲為宣撫使。太平、霍魯海聞之，急忙趕至京兆圖謀舉兵。三日后希憲也到達京兆，宣布圣上旨意，并遣使安撫六盤渾都海。不久，斷事官闊闊出派人告急，說渾都海已反，殺遣去使者朵羅臺，派人聯(lián)絡(luò)其同黨密里火者、乞臺不花分別從成都、青居出兵支援，約劉太平、霍魯海同時舉事。希憲聞報，召僚屬討論對策，遣萬戶劉黑馬、京兆治中高鵬霄、華州尹史廣等，搜捕太平、霍魯海及其黨羽，盡行下獄。又派劉黑馬誅殺密里火者，總帥汪惟正誅殺乞臺不花。當(dāng)時關(guān)中空虛，命汪惟良率秦、鞏諸軍進伐六盤，并解自身所佩虎符銀印授與惟良說“：這是皇帝密旨，你放心去干，我已火速報告朝廷受你符印?！边€給他銀一萬五千兩以便論功行賞。令節(jié)制諸軍蒙古官八春統(tǒng)領(lǐng)四川守邊軍士及留守兵丁虛張聲勢，以威嚇六盤叛軍。盡管世祖赦免叛逆的詔書送到，希憲卻先絞死太平等于獄中，然后再接詔書，并且檢討其擅自停赦行刑、征調(diào)諸軍及委任汪惟良為帥等罪。世祖說：“《經(jīng)》所謂臨機應(yīng)變，就是像廉希憲這樣?！辟n他金虎符，使節(jié)制諸軍，且允許諸事由他處置，毋固守常規(guī)而坐失時機。八春將響應(yīng)渾都海的西川奧魯官紐鄰及其黨羽五十余人捕獲，送京兆請?zhí)帞?。希憲卻將他們寬釋，使隸屬八春，對幕僚說“：渾都海未能乘勢東來，難保無他變。如今人心未穩(wěn)，反復(fù)無常，叛軍若見其長官被囚被殺，會別生二心，為害不小，不如寬釋，使他們感恩效力?！惫蝗巳烁屑?，八春亦因此得精兵數(shù)千騎。

　　世祖委任希憲為中書右丞，行秦蜀省事。渾都海聞京兆有防御，便西渡黃河開往甘州，阿藍(lán)答兒自和林領(lǐng)兵來與渾都海會合，兩軍合力進攻關(guān)中，關(guān)中守將失利。朝廷打算放棄西川，退守興元，希憲極力勸止。親王合丹及汪惟良、八春等合力大敗叛軍于西涼，俘虜了渾都海與阿藍(lán)答兒，送京兆斬首示眾。希憲因平叛有功進升平章政事。這時希憲年紀(jì)僅三十歲。

　　李王..在山東謀反，事連王文統(tǒng)。平章趙壁素來忌妒希憲，上奏說：“王文統(tǒng)系張易、廉希憲引薦的。希憲得民心，又有商挺趙良弼為輔?！逼髨D株連希憲。世祖說：“希憲自幼為朕效力，深知其心；挺、良弼均正人君子，有何憂慮?！彼拇ń等速M正寅與廉希憲有私怨，密告廉希憲見李王..在山東謀反，也在關(guān)中修城治兵，有不忠之意。世祖不禁懷疑起來，命中書右丞南合去取代希憲行省職務(wù)。后來查明此系誣告，又召希憲還京師，拜中書平章政事。一日半夜忽召希憲入宮，談及趙壁奏疏希憲引薦王文統(tǒng)的事時，希憲說“：臣曾對陛下說過，對王文統(tǒng)臣只聞其人，未識其人。”世祖說：“朕也還記得此事。”希憲在中書省整頓綱紀(jì)，裁減冗官，興利除害，建立各項制度，國事井井有條。還建議革除原蒙古功臣子孫視部下為奴婢，視都邑官吏為皂隸僮仆的舊習(xí)俗，建立官吏的考核升黜制度。奸臣阿合馬領(lǐng)左右部，總管全國財賦。其黨徒相互攻擊，中書省臣僚畏其權(quán)勢，不敢追究。希憲查明其事，朝廷杖擊阿合馬，將其所攬政務(wù)分歸有關(guān)機構(gòu)處理。世祖諭希憲曰：“官吏目無法紀(jì)則必貪，民失業(yè)而逃亡，生產(chǎn)不好則政府財政匱乏，朝廷長期為此擔(dān)擾。自卿為相，朕無此憂了。”希憲答謝說“：陛下如同堯舜而臣未能以皋陶、稷、契的為臣之道輔佐圣上治理國家，深感疚愧。今日國家只是稍有治理，還有許多事未能辦到?！彼麡O力勸諫世祖，切不可讓宦官干政。

　　有人彈劾丞相史天澤，說他親黨滿布天下，權(quán)威日盛，無法無天，不可控御。世祖詔令撤掉史天澤職務(wù)，聽候?qū)徲?。希憲進言道：“天澤久為陛下效力，陛下深知其為人，故委以重任，他帶兵理政，成績卓著。陛下知人善任，才以他為相。今有小人說他的不是，陛下應(yīng)細(xì)加考察，看是否真有肆意橫行不遵法紀(jì)之事。今日陛下信任我，所以我才敢于這樣說；如有一天有人彈劾我，是否也被懷疑。臣等在朝為官，陛下如此好疑，我們怎能自保。既罷天澤之職，亦當(dāng)罷臣之職?！笔雷媛牶笤S久才說：“卿暫退去，朕再想想?！贝稳?，帝召希憲說：“我想過了，彈劾天澤卻無證人?！边@件事就如此了結(jié)。以后，有人誣告四川帥欽察，世祖在未查明真象前就令中書速遣使去處決欽察，希憲再次勸諫弄清事實再做處理。經(jīng)查實欽察無罪，幸得免死。希憲每次向皇帝奏議國家大事，總是言詞激切。世祖說：“卿在王府為我效力時，有許多事還讓我?guī)追郑缃裎覟樘熳?，為何反而不聽從了呢？”希憲回答說“：王府事輕，天下事重，若對陛下隨聲附和，天下將受其害，非臣不知自愛?！?br />
　　朝廷剛舉行封贈國師禮之后，世祖命希憲受戒，希憲拜謝說：“臣已受孔子戒了。”帝問“：孔子也有戒？”對曰“：為臣當(dāng)忠，為子當(dāng)孝，這就是孔子之戒。”

　　至元五年(1268)始設(shè)置御史臺，繼設(shè)各道提刑按察司。當(dāng)時阿合馬總攬財政，質(zhì)問希憲：“政務(wù)由諸路辦理，錢谷之事交付轉(zhuǎn)運司，今設(shè)御史臺、提刑司牽制，叫他們?nèi)绾无k事？”希憲回答說：“立御史臺和按察司是自古以來的制度，其職責(zé)是內(nèi)劾奸邪，外察越軌行為，考察民間疾苦。其于國政有益則莫大于此。若不設(shè)臺察，上下專橫，恣意貪暴，國事能有成就嗎？”阿合馬啞口無言。七年，希憲患病，帝派遣醫(yī)生三人診視，醫(yī)生說須用砂糖做藥引，家人到處尋求，阿合馬送去二斤，希憲拒收，還說道“：即使此物果能治好病，我也絕不靠奸人的贈送來救自己的命。”世祖聞之，遣人送去砂糖。

　　至元十一年任命希憲為北京省平章政事。十二年帝急召希憲回京，命他撫治荊南，并有授三品以下官職之權(quán)。希憲帶病赴任，右丞阿里海牙率領(lǐng)屬官于江陵迎接，荊人大為驚駭。希憲到任后立即下令嚴(yán)禁剽劫，通商販，興利除害，兵民安居樂業(yè)。希憲還收留宋朝故宣撫、制置二司幕僚中能干事者二十余人，因材任用。這些人贈他珍寶玩物，希憲拒絕，并告誡說：“你們是宋朝故官，若任用你們，當(dāng)念我朝圣恩，盡力報效。今你們送我這些東西，我取之不義，若是官物，收受如同盜竊，若系取之于民，那就是犯罪，你們應(yīng)當(dāng)慎重?！毕铝睿簩Ρ环娒瘢瑲⒄咭詺⑵矫裾撟?；俘虜患病而被拋棄者，許人收養(yǎng)，病愈后原主人不能再據(jù)為己有；凡買賣妻室兒女者，判以重罪，所賣之錢官府沒收。決開江陵護城河放水，得良田數(shù)萬畝，分給貧民耕種。開沙市糧倉，以粟米二十萬斛賑濟公安縣饑民。大興學(xué)校，選任教官，購置經(jīng)書，并親自到課堂勉勵諸生努力學(xué)習(xí)。希憲在荊南的政績，影響深遠(yuǎn)，西南民族及思、播二州之田、楊兩姓，還有宋重慶制置趙定應(yīng)等，都來請降。江陵人說：“皇帝遣廉相出鎮(zhèn)荊南，不僅人蒙德化，連昆蟲草木都得其恩惠。”十四年，希憲因病久治不愈，召還京都，江陵人民哭泣挽留。走后，江陵人畫像建祠，以為紀(jì)念。五月希憲還至上都，兩袖清風(fēng)，隨身之物只有琴、書而已。

　　希憲還京后，世祖詔征揚州名醫(yī)王仲明為他診視，病稍愈，能扶杖而起。太祖大喜說：“卿得良醫(yī)，故病漸愈。”希憲說“：醫(yī)生用良藥為臣治病，若臣能自己小心謹(jǐn)慎，就會痊愈，但若臣自己懈怠不堪，雖良醫(yī)亦無益?！边@是借此事來諫勸皇帝。朝廷設(shè)立門下省，世祖意欲讓希憲來主持門下省事，結(jié)果卻為阿合馬所阻。十六年春希憲復(fù)受命領(lǐng)中書事，但病情日重，皇太子來探望，并問為政之道，希憲說：“皇帝治國最重要的是用人得當(dāng)，用君子則治，用小人則亂。臣今病勢加劇，聽天由命而已，而十分擔(dān)心的是當(dāng)前大奸專政，小人附和，誤國害民，這才是國之大病，希望殿下力勸皇上屏除奸臣，否則國病日重，無可救藥。”

　　十七年十一月十九日夜，希憲病逝，年五十。大德八年(1304)，贈清忠粹德功臣、太傅、開府儀同三司，追封魏國公，謚“文正”。后又加贈推忠佐理翊運功臣、太師、開府儀同三司、上柱國、恒陽王，仍謚“文正”。