阿里海牙，畏兀兒族人，聰敏，有膽識(shí)謀略。家中貧寒，以種田為業(yè)，曾撫鋤嘆息說(shuō)“：大丈夫當(dāng)立功朝廷，為何作為小民而耕田種地。”后棄耕求學(xué)，有人把他推薦給世祖。

　　世祖即位后日漸擢用，由左右司郎中升參議中書(shū)省事。至元二年(1265)建立各路行中書(shū)省，晉升阿里海牙為僉河南行省事。

　　至元五年，阿里海牙與元帥阿術(shù)、劉整攻取襄陽(yáng)，圍城五年未下。九年三月，只攻下樊城外城。阿里海牙認(rèn)為襄陽(yáng)與樊城唇齒相依，宜先攻下樊城，襄陽(yáng)可不攻而得。十年正月，蒙軍用炮猛攻樊城，阿里海牙發(fā)水軍焚毀襄樊浮橋，使襄軍不能援助樊城，樊城被攻下。樊城既下，襄陽(yáng)孤立無(wú)援，知府呂文煥不得已而開(kāi)城投降。世祖授呂文煥為昭勇大將軍、侍衛(wèi)親軍都指揮使、襄漢大都督；以阿里海牙主持荊湖等路樞密院事，鎮(zhèn)守襄陽(yáng)。阿里海牙奏請(qǐng)大軍乘勝順流長(zhǎng)驅(qū)，繼續(xù)進(jìn)軍。世祖采納，命伯顏、阿術(shù)統(tǒng)帥征南大軍，阿里海牙晉升行省右丞。

　　十一年九月，元軍會(huì)師襄陽(yáng)，隨后破郢州、沙洋、新城。十二月出沙蕪口，阿里海牙麾兵攻武磯堡，宋制置夏貴敗走廬州，都統(tǒng)程鵬飛敗于江中，宣撫朱祀孫逃往江陵，鄂州張晏然開(kāi)城投降，程鵬飛亦率其軍降元。伯顏遣阿里海牙戍守鄂州。阿里海牙在鄂州宣揚(yáng)皇上恩德，禁將士擄掠。遣軍攻取壽昌、信陽(yáng)、德安，進(jìn)軍江陵。十二年三月，他與宋安撫使高世杰戰(zhàn)于巴陵，世杰敗走。又攻克岳州。四月以火攻沙市，立破，宣撫朱祀孫、制置高達(dá)驚恐不已，均降。以后郢、歸、峽、常德、澧、隨、辰、沅、靖、復(fù)、均、房、施、荊門相繼歸順。世祖聞捷大喜，對(duì)近臣說(shuō)：“伯顏征東，阿里海牙孤軍戍鄂，朕不放心，如今平定荊南，東征之師無(wú)后患矣?！泵検亟?，促阿里海牙迅速返鄂州。

　　阿里海牙招降潭州守臣李芾，不降，便移兵長(zhǎng)沙，奪取湘陰。十月，元軍至潭州，再招李芾投降，又不降。于是攻城，連攻七十天，大小數(shù)十戰(zhàn)，阿里海牙雖受重創(chuàng)，仍?shī)^力督戰(zhàn)，十三年正月攻下潭州。宋轉(zhuǎn)運(yùn)使鐘蜚英、都統(tǒng)陳義皆自殺，守將劉孝忠降。諸將要進(jìn)行屠殺，阿里海牙制止說(shuō)：“該州人民數(shù)百萬(wàn)，若盡殺戮，是違背皇上指示伯顏效曹彬不殺人之初衷?！边€開(kāi)倉(cāng)發(fā)糧與饑民。又遣人占領(lǐng)彬、全、道、桂陽(yáng)、永、衡、武岡、寶慶、袁、韶、南雄諸郡，這些地方的百姓都稱頌阿里海牙秉承皇帝好生之德，不殺擄，所過(guò)秋毫無(wú)犯。只有靜江守臣、宋經(jīng)略使馬..不降。河里海牙多次派人去說(shuō)服，使者都被馬..殺害，阿里海牙只得揮兵進(jìn)攻，十一月城破。阿里海牙認(rèn)為，靜江民易叛，不同于潭州，不用重刑則廣西諸州不服，因?qū)⒊侵邪傩毡M坑殺，斬馬..于市。接著分遣萬(wàn)戶脫溫不花奪占賓、融、柳、欽、橫、邕、慶遠(yuǎn)等地，齊榮祖奪占郁林、貴、廉、象，脫鄰?qiáng)Z占潯、容、藤、梧等地。特磨王儂士貴、南丹州牧莫大秀，也都奉表歸附。又派兵戍守靜江、昭、賀、梧、邕、融諸地，自己回到潭州坐鎮(zhèn)。

　　宋益王趙曰正、廣王趙籨相繼在海島中稱帝，雷州、瓊州、金州、永州及潭州屬縣人民文才喻、周隆、張虎、羅飛都起兵響應(yīng)，舒、黃、蘄等地人民也相繼而起，大者眾數(shù)萬(wàn)人，小者不下數(shù)千。阿里海牙先平定文才喻等，再至雷州，使人去瓊州招降趙輿珞。趙輿珞不聽(tīng)。阿里海牙親率兵航海五百里，捕殺趙與珞、冉安國(guó)、黃之紀(jì)，平定瓊州之南寧、萬(wàn)安、吉陽(yáng)。降八蕃羅甸的蠻族，置宣慰司以鎮(zhèn)撫八蕃羅甸、臥龍、羅蕃、大龍、遏蠻、盧蕃、小龍、石蕃、方蕃、洪蕃、程蕃。

　　十八年，奏請(qǐng)遷行省治所于鄂州。所平定之荊南、淮西、江西、海南、廣西共五十八州，西南各民族之地不可勝計(jì)。大多是勸降，未曾專行殺戮。對(duì)新歸降地方的百姓，輕徭薄賦，人民感激，立祠紀(jì)念。

　　至元二十三年回朝，加光祿大夫、湖廣行省左丞相。年六十而卒。贈(zèng)開(kāi)府儀同三司、上柱國(guó)，封楚國(guó)公，謚“武定”。至正八年(1348)進(jìn)封江陵王。