馬紹字子卿，濟州金鄉(xiāng)人，拜上黨張播為師，丞相安童向世祖建議，延聘儒士來講經(jīng)論史，以增加見聞。平章政事張啟元舉薦馬紹，于是授紹為左右司都事，后出任單州知府。紹在單州頗有政績，百姓刻碑歌頌其功德。至元十年(1273)，負(fù)責(zé)山東東西道提刑按察司的政務(wù)。益都寧海發(fā)生饑荒，紹開倉賑濟饑民。十三年改任僉河北河南道提刑按察司事。尚未啟程赴任，正值江淮剛平定，需派官員去撫治，于是改任紹為和州路總管府同知。

　　至元十九年，朝廷將隆興劃為太子的分地，為選任分地總管，皇太子召紹至京，紹回京后卻任命為刑部尚書。管萬億庫的官吏偷了絨線四兩，宰相要予以重懲，紹認(rèn)為按其情節(jié)，應(yīng)從輕發(fā)落，只予以杖刑。河間地方李移住妄言惑眾，圖謀不軌，紹奉命去審理，使受牽連的幾百人免于死刑。二十年，參議中書省事。二十二年，改任兵部尚書，第二年又任刑部尚書。二十四年，設(shè)立尚書省，升紹為參知政事。

　　桑哥當(dāng)政，改行至元寶鈔。前信州三務(wù)提舉杜..反對，平章政事桑哥大怒，要將杜..治罪。紹從容勸阻說“：國家正是要使人敢于講話，其言可采用則用，不可采用也不為罪，如今對杜..治以重罪，豈不是與朝廷詔書本意相違背？”..因得免罪。拜紹為尚書左丞。親王領(lǐng)軍戍邊，其士卒多領(lǐng)了糧餉，世祖要追查問罪。紹勸諫說：“現(xiàn)在正值邊疆用兵之時，為此事治罪，恐怕失將士之心。凡超支者，可抵明年的糧餉數(shù)?！笔雷纥c頭稱是。

　　宗親海都作亂，而所統(tǒng)治下的居民卻來歸附朝廷，共七十余萬，散居于云、朔之間。桑哥打算把他們遷往內(nèi)地，紹堅持不可。桑哥大怒道“：馬左丞愛惜漢人，要把蒙古人餓死嗎？”紹從容不迫地說“：南方天氣炎熱，北方人來居住不習(xí)慣，恐會生病。若說怕他們餓死，何不按人頭給他們買羊馬的錢，讓他們回到本土去，那些未來歸附的人一看，誰不羨慕。我們意見不同，丞相何必大發(fā)脾氣？最好請皇上圣裁?！彼麄兏髯韵蚧实壅f明自己的意見，皇帝說：“馬秀才的話是對的?！?br />
　　桑哥召集諸路總管三十人，引導(dǎo)他們?nèi)コ娀实郏窍胱屗麄冊诨实勖媲皥蟾嫠髫斮x多少，來表明他們各自征收財賦的能力，取得皇帝的稱贊。而世祖說“：要多征收財賦，非使百姓貧困不堪不可，然朕之府庫豈少這些財賦？”紹退朝后，將世祖的話記下來交給太史館寫出來作為圣訓(xùn)。朝廷欲增加鹽課，紹竭力堅持山東鹽課不可再有增加。朝廷斂田賦，紹又認(rèn)為：“若不節(jié)省不需要的開支，雖把田賦增加數(shù)倍也是不夠用的?！痹黾犹镔x的計劃也就打消了。朝廷把都城種苜蓿地分給居民，而權(quán)貴卻取為己有，還把一塊給紹，紹堅決不要。桑哥欲奏請皇帝賜與紹，紹還是拒絕。后來桑哥倒臺了，清查他所行賄的人，其中唯獨沒有馬紹。

　　桑哥失敗后才有所省悟地說“：如果我早聽馬左丞之言，也不至于遭今日之禍?！笔雷嬷甘荆骸榜R左丞為官忠心廉潔，為大家榜樣，恢復(fù)其原職?！睆U尚書省，改紹任中書左丞。第二年因病告假回家。元貞六年(1295)升為中書右丞，負(fù)責(zé)江浙行省事。大德三年(1299)負(fù)責(zé)河南行省事。大德四年卒。有詩文數(shù)百篇。