韓林兒，欒城人，有人說他是李氏之子。他的祖先利用白蓮教燒香惑眾，被流放到永年。元朝末年，韓林兒的父親韓山童傳言，說：“天下正當(dāng)大亂之時(shí)，彌勒佛將降臨于世?！秉S河以南、江、淮之間的很多百姓都相信他的話。潁州人劉福通與其同伙杜遵道、羅文素、盛文郁等也宣揚(yáng)“：韓山童是宋徽宗的八世孫，應(yīng)當(dāng)掌管中原。”于是殺白馬黑牛，對(duì)天地發(fā)誓，圖謀起兵，并決定以紅巾為號(hào)。至正十一年(1351)五月，事情泄露，劉福通等人急速進(jìn)入潁州，起兵造反，而韓山童卻被元朝官吏拘捕處死。韓林兒與其母楊氏則逃至武安山中。劉福通占據(jù)朱皋，攻克羅山、上蔡、真陽(yáng)、確山，侵犯葉、舞陽(yáng)，攻陷汝寧、光、息，部眾增至十多萬(wàn)，元兵已不能抵擋。當(dāng)時(shí)徐壽輝等在蘄、黃起兵，布王三、孟海馬等在湘、漢起兵，芝麻李在豐、沛起兵，而郭子興也占據(jù)濠州響應(yīng)。當(dāng)時(shí)都稱他們?yōu)椤凹t軍”，也稱“香軍”。

　　十五年二月，劉福通到處尋找韓林兒，最后在碭山夾河找到了他，并將他迎至亳州，韓林兒于是在亳州僭稱皇帝，又號(hào)小明王，建國(guó)號(hào)為宋，年號(hào)龍鳳。拆除鹿邑太清宮的木材，在亳州修建宮闕。尊奉楊氏為皇太后，任命杜遵道、盛文郁為丞相，劉福通、羅文素為平章政事，劉六為樞密院事。劉六是劉福通的弟弟。杜遵道受皇帝恩寵掌握實(shí)權(quán)。劉福通很嫉妒他，暗地里命令披甲的士兵捕殺了杜遵道，然后自封丞相，加太保，從此劉福通掌握了大權(quán)。不久，元軍在太康大敗劉福通，進(jìn)一步包圍亳州，劉福通挾持韓林兒逃往安豐。沒過多久，兵力又重新強(qiáng)盛起來(lái)，劉福通便派其黨羽分路奪取地盤。

　　十七年，李武、崔德攻陷商州，然后攻克武關(guān)以圖關(guān)中，而毛貴則攻陷膠、萊、益都、濱州，這樣，山東的郡縣多數(shù)已被攻下。這年六月，劉福通率軍進(jìn)攻汴梁，并且分兵三路：關(guān)先生、破頭潘、馮長(zhǎng)舅、沙劉二、王士誠(chéng)直趨晉、冀；白不信、大刀敖、李喜喜直趨關(guān)中；毛貴出山東向北進(jìn)犯，勢(shì)頭很銳。元鎮(zhèn)守黃河的義兵萬(wàn)戶叛附劉福通，攻陷濟(jì)寧，但隨即兵敗逃走。這年秋天，劉福通兵陷大名，然后從曹、濮出發(fā)攻陷衛(wèi)輝。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷興元，然后進(jìn)入風(fēng)翔，但屢次被察罕帖木兒、李思齊所敗，只得逃入蜀地。

　　十八年，田豐重又攻陷東平、濟(jì)寧、東昌、益都、廣平、順德。毛貴也數(shù)敗元兵，攻陷清、滄，占據(jù)長(zhǎng)蘆鎮(zhèn)，隨即又攻陷濟(jì)南；進(jìn)而引兵北上，在南皮殺宣慰使董搏霄，攻陷薊州，進(jìn)犯淳阝州，奪取柳林以進(jìn)逼大都。元順帝征調(diào)四方兵力前來(lái)保衛(wèi)都城，并商議要遷都以避敵鋒，經(jīng)大臣勸阻才作罷。毛貴隨即被元兵擊敗，退駐濟(jì)南。而劉福通則出沒于黃河南北，五月攻下汴梁，汴梁守將竹貞逃走，于是劉福通迎來(lái)韓林兒，以汴梁為都。關(guān)先生、破頭潘等又將其軍一分為二，一路出絳州，一路出沁州。越過太行山，攻克遼、潞，然后攻陷冀寧；攻保定不克后，轉(zhuǎn)而攻陷完州，奪取大同、興和等塞外諸郡，直到攻陷上都，毀其宮殿，轉(zhuǎn)而又進(jìn)攻遼陽(yáng)，直抵高麗。十九年，攻陷遼陽(yáng)，殺懿州路總管呂震。元順帝因?yàn)樯隙紝m闕完全被毀，從此不再北巡。李喜喜余黨再陷寧夏，奪取靈武等邊疆地區(qū)。

　　當(dāng)時(shí)太平已久，州郡都無(wú)防備。州郡守官們一聽說有賊來(lái)犯，總是棄城而逃，因此“紅軍”所到之處攻無(wú)不克。然而韓林兒本自盜賊起家，胸?zé)o大志，又聽命于劉福通，徒有虛名。在外諸將都不守約束，每到一處總是焚火打劫，甚至烹食老弱，況且這些人都是劉福通的平輩，因此劉福通也控制不了他們。這樣，兵力雖然強(qiáng)盛，軍令卻得不到執(zhí)行。屢次攻下城鎮(zhèn)，卻不能久守，元軍屢次跟隨其后奪回這些城鎮(zhèn)。只有毛貴稍有智謀，他攻克濟(jì)南后，便立賓興院，選用曾任元朝官吏的姬宗周等分守各路，又在萊州屯田三百六十處，每屯相距三十里，制造挽運(yùn)大車上百輛，規(guī)定凡官民有田的，十取其二。正因?yàn)槊F進(jìn)行了這么多的謀劃，所以才能占據(jù)山東達(dá)三年之久。元將察罕帖木兒屢次將義兵打敗，將關(guān)、隴全部恢復(fù)。這年五月，他大舉出兵，秦、晉之軍在汴梁城下會(huì)合，駐扎杏花營(yíng)，各軍環(huán)城而壘，韓林兒守軍每次出戰(zhàn)都失敗，守城百余日后，城中糧食將盡。劉福通想不出破敵之計(jì)，只得挾持韓林兒在百名騎兵護(hù)衛(wèi)之下，打開東門逃回安豐，后宮嬪妃、官吏家屬以及符璽印章、珍寶財(cái)物等全都落入察罕之手。當(dāng)時(shí)毛貴已被其黨羽趙均用所殺，有一個(gè)名叫續(xù)繼祖的人又將趙均用殺掉，毛貴所部就這樣自相殘殺。只有田豐占據(jù)東平，勢(shì)力稍強(qiáng)。

　　二十年，關(guān)先生等攻陷大寧，再犯上都。田豐攻陷保定，元朝派使者前去招降，使者被殺。王士誠(chéng)又踐踏晉、冀，被元將孛羅在臺(tái)州打敗，于是進(jìn)入東平與田豐會(huì)合。劉福通曾經(jīng)指責(zé)李武、崔德故意拖延時(shí)間，要懲罰他們。二十一年夏，他們倆叛逃，投降李思齊。當(dāng)時(shí)李喜喜、關(guān)先生等轉(zhuǎn)戰(zhàn)東西，部隊(duì)逃的逃、死的死，損失很大，余部從高麗返回進(jìn)犯上都，又被孛羅擊敗投降。而察罕已經(jīng)攻取汴梁，于是派遣其子擴(kuò)廓征伐東平，脅降了田豐、王士誠(chéng)，乘勝平定山東。只有陳猱頭獨(dú)守益都，未被攻下，與劉福通遙相聲援。

　　二十二年六月，田豐、王士誠(chéng)尋找機(jī)會(huì)刺殺了察罕，進(jìn)入益都。元朝將兵權(quán)交給擴(kuò)廓，擴(kuò)廓率軍將益都重重包圍，陳猱頭等向劉福通告急。劉福通便從安豐引兵支援，在火星埠與元軍遭遇，被元軍大敗，逃回安豐。元軍急攻益都，挖地道進(jìn)入益都，殺死田豐、王士誠(chéng)，而將陳猱頭套上械鎖，押送京城，韓林兒勢(shì)力大窘。第二年，張士誠(chéng)手下將領(lǐng)呂珍包圍安豐，韓林兒向朱元璋告急。朱元璋說：“如果安豐被攻破，張士誠(chéng)的勢(shì)力就會(huì)更強(qiáng)大?！庇谑怯H自率軍前往支援，但這時(shí)呂珍已經(jīng)進(jìn)城，殺了劉福通。朱元璋趕走呂珍，擁韓林兒返回，讓他住在滁州。第二年，朱元璋自稱吳王。又過了兩年，韓林兒死去。有人說是朱元璋命廖永忠迎韓林兒回應(yīng)天，船到瓜步時(shí)，韓林兒因船翻沉入江中而死。

　　當(dāng)初，朱元璋駐扎和陽(yáng)時(shí)，郭子興去世，韓林兒任命郭子興之子郭天敘為都元帥，張?zhí)?.為右副元帥，朱元璋為左副元帥。當(dāng)時(shí)朱元璋孤軍守城，而韓林兒因自稱宋朝之后，四方起而響應(yīng)，于是朱元璋便用其年號(hào)以號(hào)令軍中。韓林兒死后第二年，朱元璋才將這一年定為吳元年。當(dāng)年，朱元璋派大將軍平定中原，順帝逃至北方，此時(shí)距韓林兒死僅一年多時(shí)間。韓林兒僭號(hào)共十二年。