張士誠，小名張九四，泰州白駒場亭人。有三個弟弟，都以撐船運(yùn)鹽為業(yè)，他們利用這一職業(yè)營私獲利。張士誠平時經(jīng)常施舍錢財，因此很得人心。他經(jīng)常賣鹽給一些有錢人家，那些有錢人家卻總是欺侮他，有的還欠錢不還。其中有一個叫丘義的弓箭手欺侮張士誠尤其厲害。張士誠對此十分憤怒，于是帶領(lǐng)他的弟弟及壯士李伯升等十八人殺死丘義，消滅那些欺侮過他的有錢人家，并放火燒掉了他們的房屋。然后進(jìn)入鄰郡，招集青年起兵。當(dāng)時鹽丁們正為重役所苦，便共推張士誠為首領(lǐng)，攻陷泰州。高郵守將李齊招降了他，后又反叛，殺掉行省參政趙璉，并攻陷興化，在德勝湖設(shè)立防衛(wèi)柵欄，此時張士誠部已有萬余人。元朝以萬戶官職招降，張士誠拒不接受。他誘殺了李齊，襲據(jù)高郵，自稱誠王，僭號大周，年號天..。當(dāng)年是至正十三年(1353)。

　　第二年，元右丞相脫脫統(tǒng)領(lǐng)大軍出討，數(shù)敗張士誠，包圍高郵，毀其外城?？删驮诟哙]城即將被攻下時，元順帝聽信讒言，解除了脫脫的兵權(quán)，并削其官爵，用其他將領(lǐng)代替了他。張士誠乘此間隙奮起還擊，元軍潰敗而去，于是張士誠軍又興盛起來。一年后，淮東發(fā)生饑荒，張士誠便派其弟張士德從通州渡江進(jìn)入常熟。

　　十六年二月，攻陷平江，同時攻陷湖州、松江及常州諸路。改平江為隆平府，張士誠從高郵遷都至此，將承天寺作為府第，他踞坐在大殿中，將三支箭射在正梁上作為標(biāo)志。當(dāng)年，朱元璋也攻下集慶，派楊憲送信通好張士誠，他在信中說道“：昔日隗囂稱雄于天水，今日足下也據(jù)姑蘇稱王，事勢相等，我深為足下高興。睦鄰守境，這是古人所重視的，我非常羨慕。但愿從今天起我們能信使往來，不為讒言所惑，以生邊釁。”張士誠收到信后，扣留楊憲，不給回信。不久，派水師進(jìn)攻鎮(zhèn)江，徐達(dá)在龍?zhí)秾⑵鋼魯?。然后朱元璋派徐達(dá)及湯和進(jìn)攻常州，張士誠軍趕來支援，大敗，失去張、湯二將。張士誠這才寫信求和，請求每年納粟二十萬石，黃金五百兩，白金三百斤。朱元璋復(fù)信，責(zé)成他放回楊憲，每年繳納粟五十萬石，張士誠又不予回信。

　　當(dāng)初，張士誠攻取平江后，即以兵進(jìn)攻嘉興。元守將苗帥楊完者數(shù)敗其兵。張士誠于是派張士德從小路攻破杭州，楊完者率兵回援，張士德再敗返回。第二年，耿炳文攻取長興，徐達(dá)攻取常州，吳良等攻取江陰，張士誠部四面受阻，勢力日漸縮小。不久，徐達(dá)率兵巡行宜興，進(jìn)攻常熟，張士德迎戰(zhàn)失敗，被前鋒趙德勝所擒。張士德，小名張九六，善戰(zhàn)有謀，在軍中很得人心，浙西之地都是他略定的，被擒后，張士誠大為沮喪。朱元璋想扣留張士德以招降張士誠，張士德卻偷偷給張士誠寫了一封信，讓他投降元朝。張士誠于是決定降元，江浙右丞相達(dá)識帖睦邇替他在朝中說話，授張士誠為太尉，對其部將官吏都授以官職。張士德后來在金陵絕食而死。張士誠雖然取消了偽號，但卻像以前一樣仍擁有軍隊、土地。達(dá)識帖睦邇在杭州與楊完者發(fā)生隔閡，暗地里招來張士誠的軍隊，張士誠派史文炳襲殺了楊完者，然后占據(jù)了杭州。元順帝派使臣前來征糧，賜給張士誠龍衣御酒，張士誠從海路輸送十一萬石糧食至大都，以后每年如此。不久張士誠漸漸驕傲起來，命其部下為他歌功頌德，希望封王授爵，未被允許。

　　二十三年九月，張士誠重新自立為吳王，尊其母曹氏為王太妃，設(shè)置官屬，在城中另修府第，以張士信為浙江行省左丞相，將達(dá)識帖睦邇幽禁于嘉興。元朝來征糧時，張士誠不再繳納。參軍俞思齊，字中孚，泰州人，勸諫張士誠道：“以前為盜賊，可以不進(jìn)貢；而今為人臣，不進(jìn)貢可以嗎？”張士誠聽后大怒，將桌子推倒在地，俞思齊馬上借口生病離去。這個時候，張士誠所據(jù)之地，南抵紹興，北逾徐州，到達(dá)濟(jì)寧的金溝，西到汝、潁、濠、泗，東臨海邊，二千多里，擁兵數(shù)十萬。張士誠以張士信及女婿潘元紹為心腹，左丞徐義、李伯升、呂珍為爪牙，參軍黃敬夫、蔡彥文、葉德新負(fù)責(zé)謀議之事，元朝學(xué)士陳基、右丞饒介主管文獻(xiàn)書籍。張士誠喜歡招待賓客，還贈送很多車馬、居室及其他器物，所以寓居他鄉(xiāng)，流落在外的人紛紛歸附張士誠。

　　張士誠的為人，外表遲重寡言，似有氣量，但實(shí)際上卻無遠(yuǎn)大圖謀。他占據(jù)吳中后，吳境太平已久，人丁興旺，張士誠日漸奢侈放縱，政事松懈。張士信、潘元紹尤其喜歡聚斂財寶，金玉珍寶、古代法書帖及名畫，無不收羅家中，而且日夜以歌舞自娛。將帥也懶散松懈，不聽命令，每有攻戰(zhàn)，總是自稱有病，被授予官爵田宅之后才肯領(lǐng)命出征。到軍中去時，裝載妻妾奴婢、樂器的車輛絡(luò)繹不絕，一路之上，或者大會游談之士，或者賭博踢球，都不將軍務(wù)放在心中。等到喪師失地返回后，張士誠一概置之不問，不久，又重新將其任命為將領(lǐng)。全軍上下嬉娛，直到滅亡。

　　朱元璋與張士誠邊境相接。張士誠屢次以兵進(jìn)攻常州、江陰、建德、長興、諸全等地，都不利而歸。而朱元璋派邵榮攻湖州，胡大海攻紹興，常遇春攻杭州，也都不能攻下。廖永安被捉，謝再興叛降張士誠，當(dāng)時朱元璋正與陳友諒相持不下，無暇顧及。陳友諒也派使者約張士誠夾攻朱元璋，而張士誠則僅想守境觀變，所以雖然答應(yīng)了使者，其軍隊卻不采取行動。朱元璋平定武昌，率師返回，便立即命令徐達(dá)等進(jìn)取淮東，攻克泰州、通州，圍攻高郵。張士誠率水師溯江而上，前來支援，朱元璋親自率軍將他擊回。徐達(dá)等攻占高郵，奪取淮安，將淮北之地全部平定。然后將檄文傳至平江，歷數(shù)張士誠八條罪狀。徐達(dá)、常遇春率軍自太湖直趨湖州，吳軍迎戰(zhàn)于毗山，又戰(zhàn)于七里橋，都被打敗，于是徐達(dá)、常遇春包圍了湖州。張士誠派朱暹、五太子等率兵六萬前來援救，駐扎在舊館，筑起五寨以自衛(wèi)。徐達(dá)、常遇春則筑成十處堡壘，斷其糧道。張士誠獲知事情緊急，親自督兵來戰(zhàn)，敗于皂林。其將徐志堅敗于東遷，潘元紹敗于烏鎮(zhèn)，升山水寨、陸寨全被攻破，舊館外援?dāng)嘟^，五太子、朱暹、呂珍都繳械投降。五太子是張士誠的養(yǎng)子，身材短小精悍，卻能平地躍起一丈多，又善于潛水，呂珍、朱暹都是有經(jīng)驗、善于作戰(zhàn)的老將，現(xiàn)在都投降了。徐達(dá)得以巡行湖州，守將李伯升以城投降，嘉興、松江等相繼投降。潘原明也以杭州城降于李文忠。

　　二十六年一月，朱元璋大軍進(jìn)攻平江，筑起長墻圍困平江。張士誠拒守數(shù)月之后，朱元璋派人送信招降他，信中寫道“：古之豪杰，都以敬畏上天、順從民意為賢能，以保全自身及家族為明智，漢代竇融、宋代錢亻叔就是如此。你應(yīng)當(dāng)三思，不要自取滅亡，為天下人恥笑。”張士誠不予回信，屢次突圍決戰(zhàn)，都被打敗。李伯升知道張士誠已很困乏，便派與自己交好的食客越過城墻，前去勸說張士誠：“當(dāng)初你所依賴的湖州、嘉興、杭州，現(xiàn)在都已失去了。你獨(dú)守此城，恐怕事變將會在城中發(fā)生，到那時你雖想死，卻不能死。還不如順從天命，派使者去金陵，說你之所以歸順是為了挽救城中百姓，然后打開城門，幅巾待命，應(yīng)當(dāng)不會失去萬戶侯之職。況且你的地盤，就好像你在玩一種賭輸贏的游戲，得人之物而又失去它，對你又有什么損害呢？”張士誠仰視良久之后說道“：我會考慮這件事的。”于是謝客，卻仍不投降。張士誠以前有一支勇勝軍號稱“十條龍”，個個驍猛善戰(zhàn)，每次披上銀鎧錦衣投入戰(zhàn)斗，現(xiàn)在也都戰(zhàn)敗，在萬里橋下溺死。最后丞相張士信也中炮而死，城中喧鬧紛亂，已無斗志。二十七年九月，平江城被攻破，張士誠聚集余部戰(zhàn)于萬壽寺東街，士兵卻都四散逃走。張士誠只得倉惶逃回府第，關(guān)門自縊，被舊部將趙世雄解救。大將軍徐達(dá)多次派李伯升、潘元紹等去傳達(dá)其旨意，張士誠總是閉目不答，后來被抬出葑門，進(jìn)入船中，不再進(jìn)食。到金陵后，竟自縊而死，時年四十七歲。朱元璋下令備置棺材，將他埋葬。

　　張士誠被圍困時，對其妻劉氏說：“我如果兵敗將死，你們怎么辦呢？”劉氏答道：“你不用擔(dān)心，妾一定不會背棄你。”然后令人在齊云樓下堆積干柴。城被攻破時，劉氏將群妾驅(qū)趕上樓，命養(yǎng)子張辰保放火燒樓，自己也自縊而死。劉氏有兩個幼子藏匿于民間，后來不知所終。在此之前，黃敬夫等三人掌權(quán)管事，吳人知道張士誠必敗，所以民間流傳有“黃菜葉”的十七字歌謠，后來他的死應(yīng)驗了這一傳說。

　　張士誠自起兵到滅亡，共十四年。