魏忠賢，肅寧人。少時(shí)無賴，與一群惡少年賭博，他輸后很苦惱，便恨而自宮，改姓名叫李進(jìn)忠。后來又改回原姓，得皇上賜名為魏忠賢。魏忠賢自萬歷年間被選入宮，隸屬于太監(jiān)孫暹，靠巴結(jié)他進(jìn)入了甲字庫。他又請求做皇長孫的母親王才人的典膳，巴結(jié)上了魏朝。魏朝多次向王安稱贊魏忠賢，王安也就善待他。長孫的乳母叫客氏，一向私下服侍魏朝，這就是所謂的對食關(guān)系，到魏忠賢進(jìn)宮后，客氏又與他勾通，客氏于是冷遇魏朝而喜愛魏忠賢，兩人結(jié)成了很深的關(guān)系。
光宗去世，長孫即位，這就是熹宗。魏忠賢和客氏并受寵愛。沒過一個(gè)月，封客氏為奉圣夫人，蔭封她的兒子侯國興、弟弟客光先以及魏忠賢的哥哥魏釗為錦衣衛(wèi)千戶。魏忠賢不久從惜薪司升任司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼提督寶和三店。魏忠賢不識字，按例不能進(jìn)司禮監(jiān)，但因客氏的緣故，他得以破例。
天啟元年(1621)詔令賜給客氏香火田，給魏忠賢記治理皇祖陵墓的功勞。御史王心一勸諫，皇上不聽。到皇上大婚時(shí)，御史畢佐周、劉蘭請將客氏遣出宮外，大學(xué)士劉一火景也這么說。皇上戀戀不舍，說：“皇后年幼，尚需老媼護(hù)理，等皇祖大葬后再談。”魏忠賢獨(dú)占客氏，逐出魏朝。他又忌恨王安主持正道，陰謀殺死了他，將他名下的閹官全部斥退。客氏淫毒兇狠。魏忠賢不知書，但記憶力很好，性猜疑殘忍而且陰毒，好阿諛奉承。皇上非常信任這兩個(gè)人。兩人勢力更加囂張，他們用司禮監(jiān)王體乾和李永貞、石元雅、涂文輔等人為羽翼，宮中人都不敢忤逆他們。后來客氏出宮，但不久又被召入。御史周宗建、侍郎陳邦瞻，御史馬鳴起、給事中侯震..先后極力諫阻，都受到斥責(zé)。給事中倪思輝、朱欽相、王心一又向皇上進(jìn)言，都被貶往外地。他們都還沒有指向魏忠賢呢。魏忠賢于是勸皇上選擇武閹人，制造火器在宮內(nèi)操練，并秘密勾結(jié)大學(xué)士沈翭為援。他又每天引導(dǎo)皇上沉溺于倡優(yōu)聲伎、狗馬射獵之中，刑部主事劉宗周首先彈劾他，皇上大怒，賴大學(xué)士葉向高相救，才得以獲免。
當(dāng)初，神宗在位年久，對政事已感到厭倦，章奏多不批閱。廷臣逐漸建立起門戶，他們以過激驚人的言論為時(shí)尚，借國本之爭，指斥宮禁。宰輔大臣被言官彈劾攻擊，常常被迫稱病引退。吏部尚書顧憲成在東林書院講學(xué)，海內(nèi)士大夫多依從他。“東林”之名從此而始。后來“梃擊”、“紅丸”、“移宮”三案發(fā)生，整個(gè)朝廷如同在打官司。與東林黨相對抗的，眾人便把他目為邪黨。天啟初年，大臣幾乎全被罷免斥退，有識之士已擔(dān)憂搞得過激將要發(fā)生變亂。到魏忠賢勢力形成后，他的黨徒果然圖謀要依靠他排擠東林黨。而徐大化、霍維華、孫杰首先依附魏忠賢，劉一火景和尚書周嘉謨都被孫杰彈劾而離去。但當(dāng)時(shí)葉向高、韓火廣正在輔政，鄒元標(biāo)、趙南星、王紀(jì)、高攀龍等都官居高位，左光斗、魏大中、黃遵素等人在言路，他們都全力主持清議，魏忠賢沒能得逞。
二年(1622)評修慶陵功，蔭封魏忠賢的侄兒為錦衣衛(wèi)指揮僉事。給事中惠世揚(yáng)、尚書王紀(jì)評論沈翭與魏忠賢、客氏交通，結(jié)果都被貶職。正好初夏下冰雹，周宗建說冰雹下得不合時(shí)令，是魏忠賢讒言和邪惡造成的。修撰文震孟、太仆寺少卿滿朝薦也相繼這樣說，都被罷免。
三年(1623)春，魏忠賢引薦私人魏廣微為大學(xué)士。令御史郭鞏攻訐周宗建、劉一火景、鄒元標(biāo)以及楊漣、周朝瑞等人保舉熊廷弼，說他們袒護(hù)奸邪之徒，誤了國家。周宗建反駁郭鞏受了魏忠賢的指使，御史方大任也助宗建攻擊郭鞏和魏忠賢，但都不獲勝。這年秋，皇上詔令魏忠賢和客氏的兒子侯國興所庇蔭的錦衣官準(zhǔn)予世襲。兵部尚書董漢儒、給事中程注、御史汪泗論紛紛勸諫，皇上不從。魏忠賢更加肆無忌憚，將內(nèi)操軍增加到一萬人，內(nèi)穿甲衣出入宮禁，恣意作威施虐。他假傳圣旨將光宗的選侍趙氏賜死。裕妃張氏有身孕，客氏陰謀殺死了她。又革除成妃李氏的封號?；屎髲埵先焉铮褪鲜┯?jì)將她墮了胎?；噬弦虼巳狈ψ铀?。其他被害的還有馮貴人等宮嬪，以及太監(jiān)王國臣、劉克敬、馬鑒等人。禁宮事秘，無法詳盡了解。這年冬，魏忠賢兼領(lǐng)東廠事務(wù)。
四年(1624)，給事中傅木魁交結(jié)魏忠賢的外甥傅應(yīng)星為兄弟，上書誣告中書汪文言，并且連及左光斗、魏大中。汪文言被投進(jìn)鎮(zhèn)撫司監(jiān)獄，并將被大行羅織罪名。執(zhí)掌鎮(zhèn)撫司的劉喬接受葉向高的教導(dǎo)，不給汪文言定罪。魏忠賢大怒，將劉喬撤職除名，用私人許顯純來代替他。這時(shí)御史李應(yīng)升就內(nèi)操的事進(jìn)諫，給事中霍守典因魏忠賢乞求祠堂匾額而進(jìn)諫，御史劉廷佐以魏忠賢濫加蔭封進(jìn)諫，給事中沈惟炳以設(shè)枷鎖進(jìn)諫，魏忠賢都假傳圣旨給予斥責(zé)。于是副都御史楊漣非常憤怒，彈劾魏忠賢二十四大罪。奏疏上呈后，魏忠賢害怕了，向韓火廣請求調(diào)解。韓火廣不答應(yīng)，他便跑到皇上面前哭訴，并辭掉東廠職務(wù)。而客氏從旁為他解釋，王體乾等人也一起護(hù)著他。皇上懵然不辨真相，便溫語安慰他，而在第二天打回楊漣的奏疏，痛加斥責(zé)。楊漣既被斥責(zé)，魏大中以及給事中陳良訓(xùn)、許譽(yù)卿，撫寧侯朱國弼，南京兵部尚書陳道亨，侍郎岳元聲等七十余人，紛紛上奏魏忠賢的不法事。葉向高和禮部尚書翁正春請將魏忠賢遣回私宅，以平息公眾的指責(zé)?；噬喜辉S。
那時(shí)，魏忠賢很氣憤，想將異己者全部殺掉。顧秉謙便偷偷地把魏忠賢所忌恨的人記錄下來，交給他，讓他逐個(gè)將他們貶斥。王體乾又倡議用廷杖，威脅廷臣。不久，工部郎中萬火景上書指責(zé)魏忠賢，立即被杖死。魏忠賢又借御史林汝翥的事侮辱葉向高，葉向高因此辭職而去，而林汝翥也被杖打，廷臣都很恐懼。一時(shí)間被罷斥的有吏部尚書趙南星、左都御史高攀龍、吏部侍郎陳于廷以及楊漣、左光斗、魏大中等前后數(shù)十人。其后又驅(qū)逐韓火廣和兵部侍郎李邦華。正直之士離開朝廷，就如搖動(dòng)枯樹紛紛落下的葉子一樣。魏忠賢于是假傳圣旨用舊例轉(zhuǎn)科道官員。以朱童蒙、郭允厚為太仆少卿，呂鵬云、孫杰為大理寺丞，恢復(fù)霍維華、郭興治為給事中，徐景濂、賈繼春、楊維垣為御史，而起用徐兆魁、王紹徽、喬應(yīng)甲、徐紹吉、阮大鋮、陳爾翌、張養(yǎng)素、李應(yīng)薦、李嵩、楊春懋等人作為他的爪牙。不久，又起用擬被遣戍的崔呈秀為御史。崔呈秀于是編造《天鑒錄》、《同志錄》等，王紹徽也編造《點(diǎn)將錄》，都以鄒元標(biāo)、顧憲成、葉向高、劉一火景等為魁首，并將不依附于魏忠賢的人全部網(wǎng)羅進(jìn)去，將他們指為東林黨人，獻(xiàn)給魏忠賢，魏忠賢很高興，于是這幫小人更加向魏忠賢獻(xiàn)媚，連手攻擊東林黨。
當(dāng)初，朝臣爭論三案以及辛亥、癸亥這兩年的京察和熊廷弼一案，魏忠賢本沒有參預(yù)。其黨徒想憑借魏忠賢的權(quán)力排擠那些正直之士，便相繼歸附魏忠賢，自稱義子，并且說：“東林黨將要害您老人家。”因此，魏忠賢也想自圖快意。御史張?jiān)G、倪文煥，給事中李魯生，工部主事曹欽程等，競相打擊報(bào)復(fù)好人，而御史梁夢環(huán)又重興汪文言一案，將他下到鎮(zhèn)撫司拷打至死。許顯純編錄囚犯供辭的文書，詞語連及趙南星、楊漣等二十余人，使他們或被撤職或被遣戍。又逮捕楊漣、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顧大章等六人，將他們牽連進(jìn)熊廷弼案中，投進(jìn)監(jiān)獄，拷打至死。又殺熊廷弼，將他的親家御史吳裕中杖打至死，又將尚書李宗延、張問達(dá)，侍郎公鼐等五十余人撤職逐出，朝中機(jī)構(gòu)為之一空。而特召亓詩教、劉述祖等人為御史。凡是魏忠賢的私人都得越級升遷，于是魏忠賢的黨羽遍布各個(gè)要害部門了。
那時(shí)候，東廠的緝捕人員四出橫行，凡他們緝訪過的地方，不管情況是虛是實(shí)，都被整得稀爛。外戚李承恩，是寧安大長公主的兒子，家中藏有公主賜給的器物，魏忠賢誣告他盜竊乘輿服飾等禁物，將他判了死罪。中書吳懷賢讀楊漣的奏疏時(shí)，擊掌贊嘆，家奴將他告發(fā)，結(jié)果懷賢被殺死，家也被抄了。武弁蔣應(yīng)陽為熊廷弼訟冤，立即被誅死。民間偶有言語觸犯了魏忠賢，便被捉拿殺戮，甚至被剝皮、割舌，被殺者不可勝數(shù)，人們路上相遇，只能以目傳意，不敢言語。這年，記門功，魏忠賢得加恩三等，庇蔭都督同知。又蔭封他的族叔魏志德為都督僉事。升傅應(yīng)星為左都督，并表彰他的母親，而以魏良卿為僉書錦衣衛(wèi)，掌南鎮(zhèn)撫司事務(wù)。
六年(1626)二月，皇帝儀仗隊(duì)組成，魏忠賢得以庇蔭都督僉事，他又派黨羽李永貞假冒浙江大盜李實(shí)上奏，逮捕懲治前應(yīng)天巡撫周起元以及已辭官歸鄉(xiāng)的江浙籍人高攀龍、周宗建、繆昌期、周順昌、黃遵素、李應(yīng)升等。高攀龍投水而死，周順昌等人死于獄中。蘇州百姓見周順昌被捕，很不平，便打死了兩名校尉，巡撫毛一鷺便逮捕顏佩韋等五人，將他們誅死。刑部尚書徐兆魁治理獄案，凡是魏忠賢所恨的人，便判以重刑。魏忠賢又聽從霍維華的意見，命顧秉謙等人編修《三朝要典》，竭力毀謗東林黨人。御史徐復(fù)陽請拆毀講學(xué)書院，以絕黨根。御史盧承欽又請立東林黨碑。海內(nèi)人士都屏息喪氣?；艟S華于是教魏忠賢在邊防冒進(jìn)邀功。
遼陽男子武長春逛妓家，說了些妄言，被東廠擒拿。許顯純將他拷打治罪，故意夸大其辭說：“長春是敵人間諜，如不擒獲將有變亂，賴東廠臣屬忠誠機(jī)智，立下奇功?！被噬显t封魏忠賢的侄兒良卿為肅寧伯，賜給宅第、莊田，頒給鐵券。吏部尚書王紹徽請尊崇他的先世，皇上詔令贈(zèng)魏忠賢以上四世為肅寧伯。魏忠賢又假傳圣旨派他的黨羽太監(jiān)劉應(yīng)坤、陶文、紀(jì)用鎮(zhèn)守山海關(guān)，收攬兵權(quán)。再給他記功，庇蔭都督同知和世襲錦衣衛(wèi)指揮使各一人。浙江巡撫潘汝楨奏請為魏忠賢建祠堂。倉場總督薛貞說草場失火，賴魏忠賢救助，得以無害。于是為他歌功頌德的人相繼不斷，各地祠堂都從此開始興建。
編修吳孔嘉與同宗人吳養(yǎng)春有仇，便誘使吳養(yǎng)春的奴仆告發(fā)主人隱占黃山，吳養(yǎng)春父子結(jié)果都死于獄中。魏忠賢派主事呂下問、評事許志吉先后往徽州抄他的家，株連相屬，非常殘酷。知府石萬程心中不忍，削發(fā)掛職而去，徽州幾乎釀成禍亂。其黨羽都督張?bào)w乾誣告揚(yáng)州知府劉鐸代李承恩圖謀陳解獄案，勾結(jié)方術(shù)士方景陽詛咒魏忠賢，結(jié)果劉鐸竟被斬首。又以睚眥之怨，誣告新城侯的兒子錦衣衛(wèi)官員王國興，將他判以死罪，并罷免主事徐石麒。御史門克新誣告吳縣人顧同寅、孫文豸寫誄文祭奠熊廷弼，兩人被判犯了妖言罪斬首。又逮捕侍郎王之肕，將他斃死獄中。凡是魏忠賢素來所恨的，像韓火廣、張問達(dá)、何士晉、程注等人，雖已離職，也要將他們從官籍中除名，重的則被充軍，死了的還要追贓，將他破家。有些魏忠賢偶然忘了的，他的黨羽一定追論前事，激起魏忠賢的怒火。
那時(shí)候，內(nèi)外大權(quán)全歸于魏忠賢，閹官除王體乾等人外，還有李朝慶、王朝輔、孫進(jìn)、王國泰、梁棟等三十余人，做左右擁護(hù)。外廷文臣有崔呈秀、田吉、吳淳夫、李夔龍、倪文煥主謀議，稱為“五虎”；武臣則有田爾耕、許顯純、孫云鶴、楊寰、崔應(yīng)元主殺戮，稱為“五彪”。還有吏部尚書周應(yīng)秋、太仆寺少卿曹欽程等人，稱為“十狗”。又有“十孩兒”、“四十孫”等名號。而做崔呈秀這幫人門下的，又不可勝數(shù)。從內(nèi)閣、六部到四方總督、巡撫，都遍布他的死黨。他內(nèi)心忌恨張皇后，這年秋，便誣告皇后的父親張國紀(jì)縱奴犯法，然后假傳中宮旨意，企圖撼動(dòng)張皇后，皇上為他按奴法治罪，并責(zé)備張國紀(jì)。魏忠賢不滿意，又派順天府丞劉志選、御史梁夢環(huán)輪番揭發(fā)張國紀(jì)的罪狀，并說皇后不是張國紀(jì)的女兒。正好王體乾危言勸阻，魏忠賢這才罷了。
這年冬，三殿建成。李永貞、周應(yīng)秋上奏魏忠賢的功績，皇上遂進(jìn)封魏忠賢為上公，加恩三等。魏良卿那時(shí)已晉封肅寧侯，這時(shí)又晉封肅寧公，食祿按魏國公例發(fā)給，再加恩庇蔭錦衣衛(wèi)指揮使一人、同知一人。工部尚書薛鳳翔上奏給魏忠賢賜府第。不久太監(jiān)陶文上奏喜峰隘口筑成，督師王之臣上奏筑山海關(guān)城，刑部尚書薛貞上奏大盜王之錦獄案，南京修建孝陵竣工，甘鎮(zhèn)奏捷，蕃育署丞張永祚擒獲盜賊，他們都說是出于魏忠賢的籌劃和計(jì)策。魏忠賢又自己上奏三年緝捕的功勞，皇上下詔褒獎(jiǎng)。半年之中，魏忠賢所庇蔭的有錦衣衛(wèi)指揮使四人、同知三人、僉事一人。又授給他的侄兒希孟世襲錦衣衛(wèi)同知，外甥傅之琮、馮繼先為都督僉事，而升崔呈秀的弟弟崔凝秀為薊鎮(zhèn)副總兵。名器被僭越濫用，至此達(dá)到了極點(diǎn)。他的同黨全部坐鎮(zhèn)薊、遼，以及山西宣府、大同各險(xiǎn)要之地。總兵梁柱朝、楊國棟等人每年都向他奉獻(xiàn)名馬以及珍玩之物，從不間斷。
七年(1627)春，又派崔文升總督漕運(yùn)，李明道總督河道，胡良輔鎮(zhèn)守天津。崔文升原來曾侍奉光宗服藥，受到東林黨的攻擊。海內(nèi)爭相望風(fēng)獻(xiàn)媚，督撫大臣如閻鳴泰、劉詔、李精白、姚宗文等，爭相為魏忠賢頌德立祠，紛紛攘攘，唯恐不及。下及武夫、商賈小人。無賴之徒也都為他建祠。這些祠堂都建得極為工巧，他們侵占百姓田宅，砍伐墳地樹木，誰也不敢控訴他們。而監(jiān)生陸萬齡甚至請求以魏忠賢配祭孔子，以魏忠賢的父親配祭啟圣公。
當(dāng)初，潘汝禎首先上書，御史劉之待會(huì)藁遲了一天，即被撤職除名。而薊州道胡士容因不備具建祠書文，遵化道耿如杞因入祠不拜，都被投入獄中，判了死罪。因此天下的風(fēng)氣，章奏無論巨細(xì)，都稱頌魏忠賢。宗室如楚王朱華、中書朱慎鑒，功勛外戚如豐城侯李永祚，廷臣如尚書邵輔忠、李養(yǎng)德、曹思誠，總督張我續(xù)以及孫國楨、張翌明，郭允厚、楊維和、李時(shí)馨、汪若極、何廷樞、陳維新、陳爾翼、郭如..、郭希禹、徐溶等人，都是佞詞連篇，不顧羞恥。魏忠賢也時(shí)常給他們加以恩澤作為報(bào)答。所有的奏疏，都稱魏忠賢為“廠臣”而不稱其名。大學(xué)士黃立極、施鳳來、張瑞圖在起草圣旨時(shí)，也必說“朕與廠臣”，沒有人敢直寫魏忠賢的名字。山東產(chǎn)麒麟，巡撫李精白畫下圖像上報(bào)朝廷。黃立極等起草圣旨說：“廠臣修德，故仁獸到?！蓖云垓_竟至于此?；噬锨昂筚n給他嘉獎(jiǎng)令無數(shù)，所發(fā)給的誥命都仿九錫文。
這年從春到秋，魏忠賢冒領(lǐng)汪燒餅擒獲阿班歹羅鐵的功勞，累計(jì)庇蔭錦衣衛(wèi)指揮使達(dá)十七人。他的族孫?？?、希孟、希堯、希舜、鵬程，姻親董芳名、王選、楊六奇、楊祚昌，都官至左、右都督和都督同知、僉事等?？褪系牡艿芄庀纫布臃鉃槎级?。魏撫民又從錦衣衛(wèi)調(diào)任尚寶卿。而魏忠賢的志愿還沒達(dá)到，正好袁崇煥上奏寧遠(yuǎn)捷報(bào)，魏忠賢于是令周應(yīng)秋上奏封他的族孫魏鵬翼為安平伯。再記三大工程功勞，封他的侄子良棟為東安侯，加封良卿為太師，鵬翼為少師，良棟為太子太保。于是他普遍賞賜群臣，用崔呈秀為兵部尚書兼左都御史，唯獨(dú)將袁崇煥的功勞廢棄不錄。當(dāng)時(shí)鵬翼、良棟都還在襁褓之中，還不能走路呢。良卿甚至還代天子供祭南北郊社，祭祀太廟。于是天下都懷疑魏忠賢要篡奪政權(quán)了。
皇上性機(jī)巧，好動(dòng)斧鋸以及涂漆之類的事情，累年不倦。每次在拉線削墨時(shí)，魏忠賢之輩常來奏事。皇上很厭煩，荒謬地說：“我已知道了，你們好自為之?！蔽褐屹t因此便任憑自己的意愿恣行威福。他一年中多次出行，每次總是坐著文軒，羽簾青蓋，四馬如飛，鐃鼓鳴鏑之聲，隨著轟隆而過的車輪，隱沒在飛揚(yáng)的黃土之中。錦衣衛(wèi)官校腰圍玉帶，踏靴著衤夸，提刀相隨，夾馳于左右，廚師、優(yōu)伶、百戲、奴婢這些隨從的人，又以萬計(jì)。百官的奏章，要用快馬才能趕上。所過之處，士大夫遮道拜伏，歡呼九千歲，而魏忠賢還左顧右盼，不加理睬?？褪暇佑趯m中，脅持皇后，殘虐宮嬪。偶爾出宮回私宅，侍從聲威顯赫，光照道路，看上去就像是皇上的儀仗隊(duì)。魏忠賢原來愚笨無所長，他的黨羽便日夜教他，又有客氏做內(nèi)主，于是群兇肆虐，荼毒海內(nèi)。
七年(1627)秋八月，熹宗逝世，信王即位。信王素來熟知魏忠賢的罪惡，自己深加戒備，魏忠賢的黨羽開始恐懼了。楊所修、楊維垣先攻擊崔呈秀以試探皇上心意，主事陸澄原、錢元愨，員外郎史躬盛于是紛紛論奏魏忠賢。但皇上還隱而不發(fā)。于是嘉興貢生錢嘉征彈劾魏忠賢十大罪：一與皇帝并列，二蔑視皇后，三搬弄兵權(quán)，四無二祖列宗，五克削藩王封爵，六目無圣人，七濫加爵賞，八掩蓋邊功，九剝削百姓，十交通關(guān)節(jié)。奏疏呈上后，皇上召見魏忠賢，讓內(nèi)官讀給他聽。魏忠賢非常恐懼，急忙用重寶賄賂信邸的太監(jiān)徐應(yīng)元，求他解救。徐應(yīng)元是魏忠賢從前的賭友?；噬现肋@事，便斥責(zé)徐應(yīng)元。十一月，便將魏忠賢發(fā)往鳳陽安置，不久又命將他逮捕懲治。魏忠賢行到阜城時(shí)，聽到后一項(xiàng)命令，便與李朝欽一起上吊自殺。詔令將魏忠賢肢解，懸頭于河間府。將客氏鞭死于浣衣局。魏良卿、侯國興、客光先等都被處死，并暴尸街頭，還抄了他們的家。在抄客氏的家時(shí)，得八名宮女，大概想仿效呂不韋所為，所以人們尤其憎恨她。
崇禎二年(1629)二月命大學(xué)士韓火廣等人審定逆案，這才將魏忠賢的黨羽盡數(shù)逐出，東林黨人又得以進(jìn)用。那些與逆案有關(guān)的人日夜圖謀報(bào)復(fù)。其后溫體仁、薛國觀之輩相繼執(zhí)政，他們暗中排擠正直人士，為翻逆案做準(zhǔn)備?；噬弦矃拹和⒊冀Y(jié)黨營私，于是又委任宦官，而逆案中的阮大鋮等人終于肆毒于江左，直到滅亡。
光宗去世，長孫即位，這就是熹宗。魏忠賢和客氏并受寵愛。沒過一個(gè)月，封客氏為奉圣夫人，蔭封她的兒子侯國興、弟弟客光先以及魏忠賢的哥哥魏釗為錦衣衛(wèi)千戶。魏忠賢不久從惜薪司升任司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼提督寶和三店。魏忠賢不識字，按例不能進(jìn)司禮監(jiān)，但因客氏的緣故，他得以破例。
天啟元年(1621)詔令賜給客氏香火田，給魏忠賢記治理皇祖陵墓的功勞。御史王心一勸諫，皇上不聽。到皇上大婚時(shí)，御史畢佐周、劉蘭請將客氏遣出宮外，大學(xué)士劉一火景也這么說。皇上戀戀不舍，說：“皇后年幼，尚需老媼護(hù)理，等皇祖大葬后再談。”魏忠賢獨(dú)占客氏，逐出魏朝。他又忌恨王安主持正道，陰謀殺死了他，將他名下的閹官全部斥退。客氏淫毒兇狠。魏忠賢不知書，但記憶力很好，性猜疑殘忍而且陰毒，好阿諛奉承。皇上非常信任這兩個(gè)人。兩人勢力更加囂張，他們用司禮監(jiān)王體乾和李永貞、石元雅、涂文輔等人為羽翼，宮中人都不敢忤逆他們。后來客氏出宮，但不久又被召入。御史周宗建、侍郎陳邦瞻，御史馬鳴起、給事中侯震..先后極力諫阻，都受到斥責(zé)。給事中倪思輝、朱欽相、王心一又向皇上進(jìn)言，都被貶往外地。他們都還沒有指向魏忠賢呢。魏忠賢于是勸皇上選擇武閹人，制造火器在宮內(nèi)操練，并秘密勾結(jié)大學(xué)士沈翭為援。他又每天引導(dǎo)皇上沉溺于倡優(yōu)聲伎、狗馬射獵之中，刑部主事劉宗周首先彈劾他，皇上大怒，賴大學(xué)士葉向高相救，才得以獲免。
當(dāng)初，神宗在位年久，對政事已感到厭倦，章奏多不批閱。廷臣逐漸建立起門戶，他們以過激驚人的言論為時(shí)尚，借國本之爭，指斥宮禁。宰輔大臣被言官彈劾攻擊，常常被迫稱病引退。吏部尚書顧憲成在東林書院講學(xué)，海內(nèi)士大夫多依從他。“東林”之名從此而始。后來“梃擊”、“紅丸”、“移宮”三案發(fā)生，整個(gè)朝廷如同在打官司。與東林黨相對抗的，眾人便把他目為邪黨。天啟初年，大臣幾乎全被罷免斥退，有識之士已擔(dān)憂搞得過激將要發(fā)生變亂。到魏忠賢勢力形成后，他的黨徒果然圖謀要依靠他排擠東林黨。而徐大化、霍維華、孫杰首先依附魏忠賢，劉一火景和尚書周嘉謨都被孫杰彈劾而離去。但當(dāng)時(shí)葉向高、韓火廣正在輔政，鄒元標(biāo)、趙南星、王紀(jì)、高攀龍等都官居高位，左光斗、魏大中、黃遵素等人在言路，他們都全力主持清議，魏忠賢沒能得逞。
二年(1622)評修慶陵功，蔭封魏忠賢的侄兒為錦衣衛(wèi)指揮僉事。給事中惠世揚(yáng)、尚書王紀(jì)評論沈翭與魏忠賢、客氏交通，結(jié)果都被貶職。正好初夏下冰雹，周宗建說冰雹下得不合時(shí)令，是魏忠賢讒言和邪惡造成的。修撰文震孟、太仆寺少卿滿朝薦也相繼這樣說，都被罷免。
三年(1623)春，魏忠賢引薦私人魏廣微為大學(xué)士。令御史郭鞏攻訐周宗建、劉一火景、鄒元標(biāo)以及楊漣、周朝瑞等人保舉熊廷弼，說他們袒護(hù)奸邪之徒，誤了國家。周宗建反駁郭鞏受了魏忠賢的指使，御史方大任也助宗建攻擊郭鞏和魏忠賢，但都不獲勝。這年秋，皇上詔令魏忠賢和客氏的兒子侯國興所庇蔭的錦衣官準(zhǔn)予世襲。兵部尚書董漢儒、給事中程注、御史汪泗論紛紛勸諫，皇上不從。魏忠賢更加肆無忌憚，將內(nèi)操軍增加到一萬人，內(nèi)穿甲衣出入宮禁，恣意作威施虐。他假傳圣旨將光宗的選侍趙氏賜死。裕妃張氏有身孕，客氏陰謀殺死了她。又革除成妃李氏的封號?；屎髲埵先焉铮褪鲜┯?jì)將她墮了胎?；噬弦虼巳狈ψ铀?。其他被害的還有馮貴人等宮嬪，以及太監(jiān)王國臣、劉克敬、馬鑒等人。禁宮事秘，無法詳盡了解。這年冬，魏忠賢兼領(lǐng)東廠事務(wù)。
四年(1624)，給事中傅木魁交結(jié)魏忠賢的外甥傅應(yīng)星為兄弟，上書誣告中書汪文言，并且連及左光斗、魏大中。汪文言被投進(jìn)鎮(zhèn)撫司監(jiān)獄，并將被大行羅織罪名。執(zhí)掌鎮(zhèn)撫司的劉喬接受葉向高的教導(dǎo)，不給汪文言定罪。魏忠賢大怒，將劉喬撤職除名，用私人許顯純來代替他。這時(shí)御史李應(yīng)升就內(nèi)操的事進(jìn)諫，給事中霍守典因魏忠賢乞求祠堂匾額而進(jìn)諫，御史劉廷佐以魏忠賢濫加蔭封進(jìn)諫，給事中沈惟炳以設(shè)枷鎖進(jìn)諫，魏忠賢都假傳圣旨給予斥責(zé)。于是副都御史楊漣非常憤怒，彈劾魏忠賢二十四大罪。奏疏上呈后，魏忠賢害怕了，向韓火廣請求調(diào)解。韓火廣不答應(yīng)，他便跑到皇上面前哭訴，并辭掉東廠職務(wù)。而客氏從旁為他解釋，王體乾等人也一起護(hù)著他。皇上懵然不辨真相，便溫語安慰他，而在第二天打回楊漣的奏疏，痛加斥責(zé)。楊漣既被斥責(zé)，魏大中以及給事中陳良訓(xùn)、許譽(yù)卿，撫寧侯朱國弼，南京兵部尚書陳道亨，侍郎岳元聲等七十余人，紛紛上奏魏忠賢的不法事。葉向高和禮部尚書翁正春請將魏忠賢遣回私宅，以平息公眾的指責(zé)?；噬喜辉S。
那時(shí)，魏忠賢很氣憤，想將異己者全部殺掉。顧秉謙便偷偷地把魏忠賢所忌恨的人記錄下來，交給他，讓他逐個(gè)將他們貶斥。王體乾又倡議用廷杖，威脅廷臣。不久，工部郎中萬火景上書指責(zé)魏忠賢，立即被杖死。魏忠賢又借御史林汝翥的事侮辱葉向高，葉向高因此辭職而去，而林汝翥也被杖打，廷臣都很恐懼。一時(shí)間被罷斥的有吏部尚書趙南星、左都御史高攀龍、吏部侍郎陳于廷以及楊漣、左光斗、魏大中等前后數(shù)十人。其后又驅(qū)逐韓火廣和兵部侍郎李邦華。正直之士離開朝廷，就如搖動(dòng)枯樹紛紛落下的葉子一樣。魏忠賢于是假傳圣旨用舊例轉(zhuǎn)科道官員。以朱童蒙、郭允厚為太仆少卿，呂鵬云、孫杰為大理寺丞，恢復(fù)霍維華、郭興治為給事中，徐景濂、賈繼春、楊維垣為御史，而起用徐兆魁、王紹徽、喬應(yīng)甲、徐紹吉、阮大鋮、陳爾翌、張養(yǎng)素、李應(yīng)薦、李嵩、楊春懋等人作為他的爪牙。不久，又起用擬被遣戍的崔呈秀為御史。崔呈秀于是編造《天鑒錄》、《同志錄》等，王紹徽也編造《點(diǎn)將錄》，都以鄒元標(biāo)、顧憲成、葉向高、劉一火景等為魁首，并將不依附于魏忠賢的人全部網(wǎng)羅進(jìn)去，將他們指為東林黨人，獻(xiàn)給魏忠賢，魏忠賢很高興，于是這幫小人更加向魏忠賢獻(xiàn)媚，連手攻擊東林黨。
當(dāng)初，朝臣爭論三案以及辛亥、癸亥這兩年的京察和熊廷弼一案，魏忠賢本沒有參預(yù)。其黨徒想憑借魏忠賢的權(quán)力排擠那些正直之士，便相繼歸附魏忠賢，自稱義子，并且說：“東林黨將要害您老人家。”因此，魏忠賢也想自圖快意。御史張?jiān)G、倪文煥，給事中李魯生，工部主事曹欽程等，競相打擊報(bào)復(fù)好人，而御史梁夢環(huán)又重興汪文言一案，將他下到鎮(zhèn)撫司拷打至死。許顯純編錄囚犯供辭的文書，詞語連及趙南星、楊漣等二十余人，使他們或被撤職或被遣戍。又逮捕楊漣、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顧大章等六人，將他們牽連進(jìn)熊廷弼案中，投進(jìn)監(jiān)獄，拷打至死。又殺熊廷弼，將他的親家御史吳裕中杖打至死，又將尚書李宗延、張問達(dá)，侍郎公鼐等五十余人撤職逐出，朝中機(jī)構(gòu)為之一空。而特召亓詩教、劉述祖等人為御史。凡是魏忠賢的私人都得越級升遷，于是魏忠賢的黨羽遍布各個(gè)要害部門了。
那時(shí)候，東廠的緝捕人員四出橫行，凡他們緝訪過的地方，不管情況是虛是實(shí)，都被整得稀爛。外戚李承恩，是寧安大長公主的兒子，家中藏有公主賜給的器物，魏忠賢誣告他盜竊乘輿服飾等禁物，將他判了死罪。中書吳懷賢讀楊漣的奏疏時(shí)，擊掌贊嘆，家奴將他告發(fā)，結(jié)果懷賢被殺死，家也被抄了。武弁蔣應(yīng)陽為熊廷弼訟冤，立即被誅死。民間偶有言語觸犯了魏忠賢，便被捉拿殺戮，甚至被剝皮、割舌，被殺者不可勝數(shù)，人們路上相遇，只能以目傳意，不敢言語。這年，記門功，魏忠賢得加恩三等，庇蔭都督同知。又蔭封他的族叔魏志德為都督僉事。升傅應(yīng)星為左都督，并表彰他的母親，而以魏良卿為僉書錦衣衛(wèi)，掌南鎮(zhèn)撫司事務(wù)。
六年(1626)二月，皇帝儀仗隊(duì)組成，魏忠賢得以庇蔭都督僉事，他又派黨羽李永貞假冒浙江大盜李實(shí)上奏，逮捕懲治前應(yīng)天巡撫周起元以及已辭官歸鄉(xiāng)的江浙籍人高攀龍、周宗建、繆昌期、周順昌、黃遵素、李應(yīng)升等。高攀龍投水而死，周順昌等人死于獄中。蘇州百姓見周順昌被捕，很不平，便打死了兩名校尉，巡撫毛一鷺便逮捕顏佩韋等五人，將他們誅死。刑部尚書徐兆魁治理獄案，凡是魏忠賢所恨的人，便判以重刑。魏忠賢又聽從霍維華的意見，命顧秉謙等人編修《三朝要典》，竭力毀謗東林黨人。御史徐復(fù)陽請拆毀講學(xué)書院，以絕黨根。御史盧承欽又請立東林黨碑。海內(nèi)人士都屏息喪氣?；艟S華于是教魏忠賢在邊防冒進(jìn)邀功。
遼陽男子武長春逛妓家，說了些妄言，被東廠擒拿。許顯純將他拷打治罪，故意夸大其辭說：“長春是敵人間諜，如不擒獲將有變亂，賴東廠臣屬忠誠機(jī)智，立下奇功?！被噬显t封魏忠賢的侄兒良卿為肅寧伯，賜給宅第、莊田，頒給鐵券。吏部尚書王紹徽請尊崇他的先世，皇上詔令贈(zèng)魏忠賢以上四世為肅寧伯。魏忠賢又假傳圣旨派他的黨羽太監(jiān)劉應(yīng)坤、陶文、紀(jì)用鎮(zhèn)守山海關(guān)，收攬兵權(quán)。再給他記功，庇蔭都督同知和世襲錦衣衛(wèi)指揮使各一人。浙江巡撫潘汝楨奏請為魏忠賢建祠堂。倉場總督薛貞說草場失火，賴魏忠賢救助，得以無害。于是為他歌功頌德的人相繼不斷，各地祠堂都從此開始興建。
編修吳孔嘉與同宗人吳養(yǎng)春有仇，便誘使吳養(yǎng)春的奴仆告發(fā)主人隱占黃山，吳養(yǎng)春父子結(jié)果都死于獄中。魏忠賢派主事呂下問、評事許志吉先后往徽州抄他的家，株連相屬，非常殘酷。知府石萬程心中不忍，削發(fā)掛職而去，徽州幾乎釀成禍亂。其黨羽都督張?bào)w乾誣告揚(yáng)州知府劉鐸代李承恩圖謀陳解獄案，勾結(jié)方術(shù)士方景陽詛咒魏忠賢，結(jié)果劉鐸竟被斬首。又以睚眥之怨，誣告新城侯的兒子錦衣衛(wèi)官員王國興，將他判以死罪，并罷免主事徐石麒。御史門克新誣告吳縣人顧同寅、孫文豸寫誄文祭奠熊廷弼，兩人被判犯了妖言罪斬首。又逮捕侍郎王之肕，將他斃死獄中。凡是魏忠賢素來所恨的，像韓火廣、張問達(dá)、何士晉、程注等人，雖已離職，也要將他們從官籍中除名，重的則被充軍，死了的還要追贓，將他破家。有些魏忠賢偶然忘了的，他的黨羽一定追論前事，激起魏忠賢的怒火。
那時(shí)候，內(nèi)外大權(quán)全歸于魏忠賢，閹官除王體乾等人外，還有李朝慶、王朝輔、孫進(jìn)、王國泰、梁棟等三十余人，做左右擁護(hù)。外廷文臣有崔呈秀、田吉、吳淳夫、李夔龍、倪文煥主謀議，稱為“五虎”；武臣則有田爾耕、許顯純、孫云鶴、楊寰、崔應(yīng)元主殺戮，稱為“五彪”。還有吏部尚書周應(yīng)秋、太仆寺少卿曹欽程等人，稱為“十狗”。又有“十孩兒”、“四十孫”等名號。而做崔呈秀這幫人門下的，又不可勝數(shù)。從內(nèi)閣、六部到四方總督、巡撫，都遍布他的死黨。他內(nèi)心忌恨張皇后，這年秋，便誣告皇后的父親張國紀(jì)縱奴犯法，然后假傳中宮旨意，企圖撼動(dòng)張皇后，皇上為他按奴法治罪，并責(zé)備張國紀(jì)。魏忠賢不滿意，又派順天府丞劉志選、御史梁夢環(huán)輪番揭發(fā)張國紀(jì)的罪狀，并說皇后不是張國紀(jì)的女兒。正好王體乾危言勸阻，魏忠賢這才罷了。
這年冬，三殿建成。李永貞、周應(yīng)秋上奏魏忠賢的功績，皇上遂進(jìn)封魏忠賢為上公，加恩三等。魏良卿那時(shí)已晉封肅寧侯，這時(shí)又晉封肅寧公，食祿按魏國公例發(fā)給，再加恩庇蔭錦衣衛(wèi)指揮使一人、同知一人。工部尚書薛鳳翔上奏給魏忠賢賜府第。不久太監(jiān)陶文上奏喜峰隘口筑成，督師王之臣上奏筑山海關(guān)城，刑部尚書薛貞上奏大盜王之錦獄案，南京修建孝陵竣工，甘鎮(zhèn)奏捷，蕃育署丞張永祚擒獲盜賊，他們都說是出于魏忠賢的籌劃和計(jì)策。魏忠賢又自己上奏三年緝捕的功勞，皇上下詔褒獎(jiǎng)。半年之中，魏忠賢所庇蔭的有錦衣衛(wèi)指揮使四人、同知三人、僉事一人。又授給他的侄兒希孟世襲錦衣衛(wèi)同知，外甥傅之琮、馮繼先為都督僉事，而升崔呈秀的弟弟崔凝秀為薊鎮(zhèn)副總兵。名器被僭越濫用，至此達(dá)到了極點(diǎn)。他的同黨全部坐鎮(zhèn)薊、遼，以及山西宣府、大同各險(xiǎn)要之地。總兵梁柱朝、楊國棟等人每年都向他奉獻(xiàn)名馬以及珍玩之物，從不間斷。
七年(1627)春，又派崔文升總督漕運(yùn)，李明道總督河道，胡良輔鎮(zhèn)守天津。崔文升原來曾侍奉光宗服藥，受到東林黨的攻擊。海內(nèi)爭相望風(fēng)獻(xiàn)媚，督撫大臣如閻鳴泰、劉詔、李精白、姚宗文等，爭相為魏忠賢頌德立祠，紛紛攘攘，唯恐不及。下及武夫、商賈小人。無賴之徒也都為他建祠。這些祠堂都建得極為工巧，他們侵占百姓田宅，砍伐墳地樹木，誰也不敢控訴他們。而監(jiān)生陸萬齡甚至請求以魏忠賢配祭孔子，以魏忠賢的父親配祭啟圣公。
當(dāng)初，潘汝禎首先上書，御史劉之待會(huì)藁遲了一天，即被撤職除名。而薊州道胡士容因不備具建祠書文，遵化道耿如杞因入祠不拜，都被投入獄中，判了死罪。因此天下的風(fēng)氣，章奏無論巨細(xì)，都稱頌魏忠賢。宗室如楚王朱華、中書朱慎鑒，功勛外戚如豐城侯李永祚，廷臣如尚書邵輔忠、李養(yǎng)德、曹思誠，總督張我續(xù)以及孫國楨、張翌明，郭允厚、楊維和、李時(shí)馨、汪若極、何廷樞、陳維新、陳爾翼、郭如..、郭希禹、徐溶等人，都是佞詞連篇，不顧羞恥。魏忠賢也時(shí)常給他們加以恩澤作為報(bào)答。所有的奏疏，都稱魏忠賢為“廠臣”而不稱其名。大學(xué)士黃立極、施鳳來、張瑞圖在起草圣旨時(shí)，也必說“朕與廠臣”，沒有人敢直寫魏忠賢的名字。山東產(chǎn)麒麟，巡撫李精白畫下圖像上報(bào)朝廷。黃立極等起草圣旨說：“廠臣修德，故仁獸到?！蓖云垓_竟至于此?；噬锨昂筚n給他嘉獎(jiǎng)令無數(shù)，所發(fā)給的誥命都仿九錫文。
這年從春到秋，魏忠賢冒領(lǐng)汪燒餅擒獲阿班歹羅鐵的功勞，累計(jì)庇蔭錦衣衛(wèi)指揮使達(dá)十七人。他的族孫?？?、希孟、希堯、希舜、鵬程，姻親董芳名、王選、楊六奇、楊祚昌，都官至左、右都督和都督同知、僉事等?？褪系牡艿芄庀纫布臃鉃槎级?。魏撫民又從錦衣衛(wèi)調(diào)任尚寶卿。而魏忠賢的志愿還沒達(dá)到，正好袁崇煥上奏寧遠(yuǎn)捷報(bào)，魏忠賢于是令周應(yīng)秋上奏封他的族孫魏鵬翼為安平伯。再記三大工程功勞，封他的侄子良棟為東安侯，加封良卿為太師，鵬翼為少師，良棟為太子太保。于是他普遍賞賜群臣，用崔呈秀為兵部尚書兼左都御史，唯獨(dú)將袁崇煥的功勞廢棄不錄。當(dāng)時(shí)鵬翼、良棟都還在襁褓之中，還不能走路呢。良卿甚至還代天子供祭南北郊社，祭祀太廟。于是天下都懷疑魏忠賢要篡奪政權(quán)了。
皇上性機(jī)巧，好動(dòng)斧鋸以及涂漆之類的事情，累年不倦。每次在拉線削墨時(shí)，魏忠賢之輩常來奏事。皇上很厭煩，荒謬地說：“我已知道了，你們好自為之?！蔽褐屹t因此便任憑自己的意愿恣行威福。他一年中多次出行，每次總是坐著文軒，羽簾青蓋，四馬如飛，鐃鼓鳴鏑之聲，隨著轟隆而過的車輪，隱沒在飛揚(yáng)的黃土之中。錦衣衛(wèi)官校腰圍玉帶，踏靴著衤夸，提刀相隨，夾馳于左右，廚師、優(yōu)伶、百戲、奴婢這些隨從的人，又以萬計(jì)。百官的奏章，要用快馬才能趕上。所過之處，士大夫遮道拜伏，歡呼九千歲，而魏忠賢還左顧右盼，不加理睬?？褪暇佑趯m中，脅持皇后，殘虐宮嬪。偶爾出宮回私宅，侍從聲威顯赫，光照道路，看上去就像是皇上的儀仗隊(duì)。魏忠賢原來愚笨無所長，他的黨羽便日夜教他，又有客氏做內(nèi)主，于是群兇肆虐，荼毒海內(nèi)。
七年(1627)秋八月，熹宗逝世，信王即位。信王素來熟知魏忠賢的罪惡，自己深加戒備，魏忠賢的黨羽開始恐懼了。楊所修、楊維垣先攻擊崔呈秀以試探皇上心意，主事陸澄原、錢元愨，員外郎史躬盛于是紛紛論奏魏忠賢。但皇上還隱而不發(fā)。于是嘉興貢生錢嘉征彈劾魏忠賢十大罪：一與皇帝并列，二蔑視皇后，三搬弄兵權(quán)，四無二祖列宗，五克削藩王封爵，六目無圣人，七濫加爵賞，八掩蓋邊功，九剝削百姓，十交通關(guān)節(jié)。奏疏呈上后，皇上召見魏忠賢，讓內(nèi)官讀給他聽。魏忠賢非常恐懼，急忙用重寶賄賂信邸的太監(jiān)徐應(yīng)元，求他解救。徐應(yīng)元是魏忠賢從前的賭友?；噬现肋@事，便斥責(zé)徐應(yīng)元。十一月，便將魏忠賢發(fā)往鳳陽安置，不久又命將他逮捕懲治。魏忠賢行到阜城時(shí)，聽到后一項(xiàng)命令，便與李朝欽一起上吊自殺。詔令將魏忠賢肢解，懸頭于河間府。將客氏鞭死于浣衣局。魏良卿、侯國興、客光先等都被處死，并暴尸街頭，還抄了他們的家。在抄客氏的家時(shí)，得八名宮女，大概想仿效呂不韋所為，所以人們尤其憎恨她。
崇禎二年(1629)二月命大學(xué)士韓火廣等人審定逆案，這才將魏忠賢的黨羽盡數(shù)逐出，東林黨人又得以進(jìn)用。那些與逆案有關(guān)的人日夜圖謀報(bào)復(fù)。其后溫體仁、薛國觀之輩相繼執(zhí)政，他們暗中排擠正直人士，為翻逆案做準(zhǔn)備?；噬弦矃拹和⒊冀Y(jié)黨營私，于是又委任宦官，而逆案中的阮大鋮等人終于肆毒于江左，直到滅亡。
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