周延儒，字玉繩，宜興人。萬歷四十一年(1413)他會試、殿試都是第一名，被授予修撰，當時他才二十來歲。他美麗自喜，與同年生員馮銓相友善。天啟年間，他升為左中允，掌司經(jīng)局事務。不久他以少詹事之銜掌南京翰林院事務。

　　莊烈帝即位后，把他召回任禮部右侍郎。延儒性格警敏，善于揣測皇上意旨。崇禎元年(1628)冬，錦州部隊嘩變，督師袁崇煥請撥給糧餉?；噬嫌R文華殿，詔各位大臣來問計，他們都請求發(fā)給內(nèi)府錢物。延儒揣度皇上心意，獨自建議道“：關(guān)門原來是防敵的，現(xiàn)在卻是用來防自己的軍隊。寧遠嘩變，就給他們糧餉，錦州嘩變，又要給他們糧餉，這樣做各邊鎮(zhèn)將會紛紛效尤?！被噬险f“：卿認為應該怎么辦？”延儒說：“事情緊迫，不得不發(fā)。但應當求得長久之策?！被噬宵c了點頭，頒旨責備群臣。幾天后，皇上又召問大臣，延儒說：“軍餉莫如糧食重要，山海關(guān)不缺糧食，缺銀而已。為什么嘩變？一定另有隱情。怎么知道這不是因為驕橫的武弁煽動士卒脅迫袁崇煥呢？”皇上正懷疑邊防將領(lǐng)要挾，聽延儒這一說非常高興，從此屬意延儒。

　　十一月，大學士劉鴻訓被罷免，皇上命廷臣公推繼任人選，廷臣因為延儒名望輕而沒有選他而將成基命、錢謙益、鄭以偉、李騰芳、孫慎行、何如寵、薛三省、盛以弘、羅喻義、王永光、曹于汴十一人的名字列上?；噬弦蜓尤宀辉谄渲?，非常懷疑。后來溫體仁攻擊錢謙益，延儒幫助他?；噬嫌谑歉討嵟硗隋X謙益，將廷臣公推的那些人全部罷去不用。二年三月，皇上在文華殿召延儒來談話，漏下幾十刻后他才出來。這次談話很秘密，無法得知。御史黃宗昌彈劾延儒的生平穢行，御史李長春論奏他獨自與皇上談話之非。延儒請求罷免，皇上不許。南京給事中錢允鯨說“：延儒與馮銓關(guān)系很深，現(xiàn)在延儒掌權(quán)，肯定要為逆黨翻案?！毖尤迳鲜柁q解，皇上優(yōu)詔褒揚他。這一年十二月，京師有警報，皇上特旨任延儒為禮部尚書兼東閣大學士，參預機務。第二年二月他加封為太子太保，改任文淵閣大學士。六月，溫體仁也入閣。九月，成基命退休，延儒于是成了首輔。不久他被加封為少保，改任武英殿大學士。

　　溫體仁一同拜相后，專務諂媚，皇上心意逐漸轉(zhuǎn)向了他。而溫體仁表面上曲意謹慎地取媚延儒，暗地里卻想奪他的位置，而延儒還不知道。溫體仁和吏部尚書王永光圖謀起用逆案名單中的王之臣、呂純?nèi)绲热?。有人對延儒說：“他們將要翻逆案了，而人們卻歸咎于您。”延儒愕然。正好皇上問到王之臣，延儒說：“如用王之臣，那也可以為崔呈秀平反了?！被噬闲盐蛄耍Ｖ沽诉@一計劃。溫體仁更想排擠延儒。四年(1631)春，延儒的姻親陳于泰獲廷對第一名，受到任用的大同巡撫張廷拱、登萊巡撫孫元化也都與他有私交，當時人們議論紛紛。他的子弟家人都橫行于鄉(xiāng)邑，其家鄉(xiāng)的百姓燒了他的家，挖掘其祖先墳墓，他因此被言官彈劾。他的哥哥素儒冒錦衣衛(wèi)名籍，被授以千戶，他還用家人周文郁為副總兵，這更為言官詆毀。

　　五年(1632)正月，叛將李九成等攻陷登州，囚禁孫元化。侍郎劉宇烈指揮軍隊無功，言官都指責延儒庇護劉宇烈。于是給事中孫三杰、馮元飆，御史余應桂、衛(wèi)景瑗、尹明翼、路振飛、吳執(zhí)御、王道純、王象云等人，屢次彈劾延儒。余應桂還說延儒收巨盜神一魁的賄賂。而監(jiān)視宦官鄧希詔和總督曹文衡上奏相互攻擊，詞語連及延儒。給事中李春旺也論延儒應該解職。延儒多次上疏辯解，皇上雖想慰留他，但這些情況也使他不得不心動。過后延儒令陳于泰上書陳述四項時政，宣府太監(jiān)王坤承溫體仁的旨意，徑直彈劾延儒庇護陳于泰。給事中傅朝佑說宦官不應當彈劾首輔，輕視朝廷，他懷疑有奸邪之人與王坤勾結(jié)，副都御史王志道也這么說?；噬洗笈?，將王志道除名，延儒都無法救他。溫體仁又唆使給事中陳贊化彈劾延儒“親近武弁李元功等人，招搖撞騙。陛下特恩停止用刑，而李元功以為是延儒的作用，向囚犯索要賄賂酬謝。而延儒甚至視陛下為羲皇上人，出語悖逆?！被噬吓瑢⒗钤ν哆M詔獄，并究問陳贊化這些話是從哪兒得到的。陳贊化說是從上林苑典簿姚孫渠、給事中李世祺處得到的，而副使張鳳翼也道出延儒所說的話?；噬细討嵟ｅ\衣衛(wèi)統(tǒng)帥王世盛拷打李元功，但他什么也沒承認。案情上呈后，王世盛被降五級，令他究治這件事。延儒希望溫體仁幫助他，但溫體仁沒有答應，反而暗中將與延儒交好的人撤掉，延儒于是處境大困。六年六月他稱病請求回鄉(xiāng)，皇上賜給白金、彩緞，派行人官為他護行。溫體仁便成了首輔了。

　　當初延儒鄉(xiāng)居時，頗與東林黨人交往，與姚希孟、羅喻義交好。他陷害錢謙益后，遂仇視東林黨。到他主持會試時，所選的張溥、馬世奇等人才，又都是東林黨了。這時他回鄉(xiāng)，因為失勢，內(nèi)心很羞愧。而溫體仁更加驕橫，過了五年才離去。他去后張至發(fā)、薛國觀相繼當國，他倆與楊嗣昌等人都以嫉妒聞名。一時間像鄭三俊、劉宗周等正人，都得了罪。張溥等人很憂慮，勸延儒說：“您如果再出來做宰相，改易前轍，可重新獲得賢名之聲望?！毖尤逡詾槿?。張溥的朋友吳昌時為此去結(jié)交皇上近身宦官，馮銓又助他策劃。正好皇上也很想念延儒，而薛國觀也正好敗了，十四年(1641)二月皇上遂下詔起用延儒。九月，延儒到達京師，重任首輔。不久他加封為少師兼太子太師，進升為吏部尚書、中極殿大學士。

　　延儒被召回后，張溥等人以幾件事要挾他。延儒感慨說道：“我當銳意去做，以答謝諸公。”入朝后，他全部反溫體仁之輩所實行的弊政。他首先請釋放欠漕糧和白糧的農(nóng)戶，免去民間拖欠的賦稅，凡遭戰(zhàn)亂破壞和歲荒之地，減免當年應交的兩稅；蘇州、松江、常州、嘉興、湖州等府發(fā)大水，允許以明年的夏麥代替漕糧交納；寬宥犯戍邊罪以下的人，讓他們都得回家；恢復被連累的舉人的資格，增加取士名額，以及召回因提意見而被貶職的李清等人。皇上都欣然聽從了。延儒又說：“老成名德之士，不可輕易棄掉?！庇谑青嵢∪卫舨可袝瑒⒆谥苷贫疾煸?，范景文任工部尚書，倪元璐佐理兵部，這些人都是從廢籍中被起用。其他如李邦華、張國維、徐石麒、張瑋、金光辰等人，都布列于九卿。釋放關(guān)在獄中的傅宗龍等人，給已故的文震孟、姚希孟等人贈官。中外人士一致向他致賀。一次閑暇時侍奉皇上，皇上談到黃道周，當時黃道周正貶戍辰州，延儒說：“道周氣質(zhì)稍有點偏狹，但他的學識和操守都還可用。”蔣德瞡請將黃道周移到近地戍守。延儒說：“皇上想用就馬上用他，何必移戍？”皇上即日就恢復了黃道周的官銜。他因事開釋的做法，多像這樣。

　　皇上給延儒的禮儀特重，他曾在歲首之日面向東對延儒作揖，說：“朕將天下之事托付給先生?！彪S后還對其他閣臣作揖。但延儒實是匹庸駑，沒有才略，而且還貪婪。當邊境喪師，李自成殘掠河南，張獻忠攻破湖北、四川，天下大亂之時，延儒沒能做出任何籌劃。他用侯恂、范志完督師，但都敗事，延儒毫無憂色。而他的門下客盛順、董廷獻借他的權(quán)勢，因緣為奸。他還信用文選司郎中吳昌時和給事中曹良直、廖國遴、楊枝起、曾應遴之輩。

　　吳昌時，嘉興人。有才干，頗為東林黨效力奔走。但他為人沉默而高傲，交通廠衛(wèi)，把持朝官，同朝的人都恨他。行人司副熊開元在朝廷上彈劾延儒納賄的情狀，觸怒了皇上，他與給事中姜采都被廷杖，投進詔獄。左都御史劉宗周、僉都御史金光辰因為救熊開元、姜采而被罷免，尚書徐石麒又因救劉宗周等人被罷免。延儒都不救，朝臣的議論都歸咎于他。正值吳昌時借年例將十余名言路官員出為外官，言路大嘩。掌科給事中吳麟、掌道御史祁彪佳彈劾吳昌時挾勢弄權(quán)，延儒很不安。

　　當初，延儒上奏罷去廠衛(wèi)的緝事人員，京都人民非常高興。不肖的朝士因為通賄賂，而廠衛(wèi)因為失權(quán)，都怨延儒。他又因輕視同官陳演，陳演恨之入骨。執(zhí)掌錦衣衛(wèi)的駱養(yǎng)性，本是延儒所推薦，駱養(yǎng)性狡猾陰狠背叛了延儒，與宦官勾結(jié)，刺探延儒的陰事。十六年(1643)四月，大清兵搶掠山東，回軍時到達近畿，皇上很憂慮。大學士吳生生正奉命處理流寇，延儒不得已自請督師?；噬虾芨吲d，頒下手敕，獎給他召虎、裴度，賜給章服、白金、文綺、上駟，還給他金帛賞給部隊。延儒駐扎在通州，不敢交戰(zhàn)，只與幕帳下的賓客飲酒娛樂，而每天傳書奏捷，皇上便賜給璽書褒獎和鼓勵他。他偵察到大清兵離去，便說敵人退走了，請求讓兵部討論給將吏定功過?；爻螅U上敕諭，皇上即令他收藏，以記載他的勛勞。論功，加封他為太師，庇蔭兒子為中書舍人，賜給銀幣、蟒服。延儒辭去太師，皇上答應了。幾天之后，駱養(yǎng)性和宦官全部揭發(fā)了他們刺探到的軍中之事?；噬嫌谑谴笈?，諭告府部諸臣責備延儒蒙蔽圣上，推諉職守。他的事皇上多不忍說，只令公正檢查。陳演等人一同上書救他，延儒坐在草席上待罪，自請戍邊?；噬线€頒下溫旨，說他“盡心報國，始終不渝”，讓他乘驛車回去，賜給路費一百金，以表彰他保全優(yōu)禮之意。到大臣們的建議上呈后，皇上又傳諭說延儒功多罪少，下令免議。延儒遂回了家。

　　延儒走后，給事中郝纟同上疏請除奸，這指的是延儒?；噬喜宦?。山東僉事雷演祚彈劾范志完，也牽涉到延儒。隨后御史蔣拱宸彈劾吳昌時有數(shù)萬贓私，大抵也牽連到延儒，而主要是說吳昌時交通宦官李端、王裕民，泄露機密，以重賄著手，常預先拿著溫旨去告人。給事中曹良直也彈劾延儒十大罪。皇上非常憤怒，御臨中左門，親自審問吳昌時，折斷了他的脛骨，但吳昌時什么也沒承認，皇上更怒不可解。蔣拱宸當面揭發(fā)他交通宦官，皇上也察出他的行跡，于是將他下獄，判了死罪?；噬线@才有意要誅殺延儒。當時，薛國觀被賜死，說是吳昌時害他，他的門人魏藻德剛?cè)腴w，受到皇上寵愛，很恨吳昌時，便與陳演共同排擠延儒，而駱養(yǎng)性又散布蜚語?；噬嫌谑敲肯鲓Z延儒的官職，派緹騎逮捕他入京。當時原輔臣王應熊被召回，延儒知道皇上十分憤怒，便在中途停宿，等王應熊先入京，希望他為自己求情?；噬现懒耍鯌軇偟志?，便命他回去。延儒到京后，被安置在正陽門外的古廟中，他上疏請求憐憫，皇上不許。法司請將他遣去戍邊，同僚也申救，皇上都不許。這年冬十二月，吳昌時被押到市場處死，暴尸街頭，勒令延儒自盡，并將他抄家。