楊慎，字用修，四川新都人，是少師楊廷和的兒子。二十四歲時(shí)考中正德六年(1511)殿試第一名，授職翰林修撰。后母去世，曾回家守喪，除下喪服后又出任修撰。十二年八月，武宗便裝外出，剛走過居庸關(guān)，楊慎就抗言上書，極力勸阻。不久，他稱病告假回家去了。

　　世宗即位后，用他做經(jīng)筵講官。有一次講解《舜典》時(shí)，他說：“圣人設(shè)立贖罪的法子，是用于不大的罪過的，是為了讓百姓自做新人。如果是首惡或大奸，沒有可以用錢財(cái)贖免的道理?！碑?dāng)時(shí)大奸臣張銳、于經(jīng)被判死刑，有人說他們是因?yàn)榻贿M(jìn)金銀而得到寬恕的，所以楊慎講到這一點(diǎn)。

　　嘉靖三年(1524)，世宗采納了桂萼、張璁的建議，召他們來京城做了翰林學(xué)士。楊慎和同事三十六個(gè)人一起上書說“：我們與桂萼這些人學(xué)術(shù)不同，議論也有差別。我們所掌握的是程頤、朱熹的學(xué)說。桂萼等人所堅(jiān)持的是冷褒、段猶的余音。現(xiàn)在陛下既然破格提拔桂萼等人，又認(rèn)為我們的意見不對(duì)，我們也不能和這些人做同事，請(qǐng)開恩把我們罷免了吧！”世宗惱怒了，嚴(yán)厲批評(píng)了他們，并多少不等地扣發(fā)了他們的俸祿。過了一個(gè)月，楊慎又和學(xué)士豐熙等上書勸諫，沒有得到批復(fù)，就和滿朝大臣一起在左順門跪地力諫。世宗極為惱火，命令把帶頭的八個(gè)人逮進(jìn)了詔獄。于是楊慎和檢討王元正等人敲打著宮門大哭，哭聲響震皇宮的深宅大院。世宗這下更加惱火，就把他們?nèi)缄P(guān)進(jìn)詔獄，進(jìn)行廷杖。過了十天，有人說那天早朝結(jié)束后，群臣已經(jīng)解散，是楊慎、元正和給事中劉濟(jì)、安磐、張漢卿、張?jiān)?，御史王時(shí)柯他們糾集大家到左順門跪地哭求的。于是又在廷堂上把他們打了一頓大棍。楊慎、元正、劉濟(jì)一起貶官充軍，其他人剝奪官籍。楊慎被派往云南永昌衛(wèi)。在這之前，廷和掌管國(guó)事時(shí)，把錦衣衛(wèi)里假冒的和多余的官員全都罷免了。到這時(shí)就有仇人在路上埋伏，要伺機(jī)殺害楊慎。楊慎知道后，一路小心防備，到臨清時(shí)這些人才散去。他扶病上路，騎馬走了近萬里，疲憊極了，抵達(dá)永昌衛(wèi)，差一點(diǎn)躺了下去。

　　五年(1526)，聽說廷和病了，飛馬趕回家中。廷和一高興，病也就好了。回到永昌，聽說尋甸安銓、武定鳳朝文作亂，率領(lǐng)家僮和步兵一百多人，快速趕到木密所，與當(dāng)?shù)厥爻家黄鸫驍×速\寇。八年，聽說廷和去世的消息，跑到巡撫歐陽(yáng)重那里，請(qǐng)他代向朝廷告假，獲得批準(zhǔn)后回家埋葬了父親，然后又回到永昌。從此以后，他有時(shí)回四川，有時(shí)住云南首府，有時(shí)留在永昌所，所到之處，大官們對(duì)他都很好。等到了七十歲，他返回四川，云南巡撫卻派了四名指揮把他又逮了回去。三十八年七月，他死了，終年七十二歲。

　　楊慎從小機(jī)靈，才思敏捷，十一歲就會(huì)寫詩(shī)。十二歲時(shí)模擬寫作《古戰(zhàn)場(chǎng)文》、《過秦論》，讓大人們都覺得驚奇。入北京后寫了一首《黃葉詩(shī)》，李東陽(yáng)看到后贊嘆不已，讓他在自己門下受業(yè)。在翰林院時(shí)，一次，武宗問欽天監(jiān)和翰林“：有一種星星叫注張，又叫汪張，現(xiàn)在我們叫它什么星？”大家都答不上來。楊慎說：“是柳星。”接著一一列舉《周禮》、《史記》、《漢書》作答。后來參加編寫《武宗實(shí)錄》，所有的事他都秉筆直書，總裁蔣冕、費(fèi)宏把草稿全交給他，讓他刪削、編定。他曾經(jīng)奉命出差經(jīng)過鎮(zhèn)江，拜訪了楊一清，閱讀一清的藏書。有疑問向一清請(qǐng)教時(shí)，發(fā)現(xiàn)那些書一清都能背誦下來。楊慎大吃了一驚，更加用力于攻讀古學(xué)。充軍邊遠(yuǎn)后他有很多空暇，對(duì)各種書無所不讀。他曾經(jīng)對(duì)別人說“：天資不可憑仗。天天向上的品德和學(xué)業(yè)，應(yīng)當(dāng)是從學(xué)和問中間得來的?！彼运麗酆米x書、窮理，到老時(shí)更加專注。世宗因?yàn)橛懻摗按蠖Y”一事，對(duì)他們父子討厭得特別厲害。每當(dāng)他問楊慎現(xiàn)在怎樣時(shí)，內(nèi)閣大臣就說楊慎又老且病，世宗才稍稍松了一口氣。楊慎知道后，更加隨心所欲地縱酒解脫。整個(gè)明代知識(shí)廣博、著作繁多的讀書人當(dāng)中應(yīng)當(dāng)推楊慎為第一。除詩(shī)文以外，他寫有一百多種雜著，都流行于世。隆慶初年，他被追贈(zèng)為光祿少卿。天啟年間，朝廷給他追加謚號(hào)為“文憲”。