鄭曉，字窒甫，浙江海鹽人。嘉靖元年(1522)考中鄉(xiāng)試第一名，第二年中進士，做了職方主事。期間，他堅持天天披閱過去的文牘，得以通曉天下遠塞近山及各地兵馬的虛實、強弱。尚書金獻民囑托他編寫《九邊圖志》，書成以后，人們爭著抄寫、傳閱。因為“大禮”之爭受到廷杖的刑罰。大同兵變后，他上書極力論說不可赦免主犯。張孚敬掌權(quán)后器重他，想把他安排在翰林院和諫官的位置上，他都不予理睬。父親死后他回家守喪，過后很長時間得不到起用。

　　許瓚當時是禮部尚書，把他調(diào)入吏部，做考功郎中。夏言被罷相后，世宗恨諫官們沒有糾舉他，就命令吏部對他們加以考察，分別去留。大學士嚴嵩想借此排擠自己不喜歡的人，可是鄭曉卻拿掉了喬佑等十三個人，這些人大多和嚴嵩關(guān)系很好。嚴嵩這下很是恨他，就把他調(diào)入文選司。嚴嵩想用趙文華來負責考功司，鄭曉對許瓚說：“過去黃禎做文選，調(diào)李開先做考功，他們都是山東人，所以皇上不同意?，F(xiàn)在調(diào)文華來，我就只好避開了?！痹S瓚用這個理由謝絕了嚴嵩。嚴嵩又想讓他的兒子世蕃做尚寶丞，鄭曉說：“治中升做知府，符合常例；升做尚寶丞，過去沒這個先例。”嚴嵩更加惱恨了，后來用鄭曉舉薦在貶官員周鐵等人的名義，把他貶出去做和州同知。稍后鄭曉升為太仆丞，經(jīng)南京太常卿，又召入朝，做了刑部右侍郎，不久改調(diào)兵部，兼副都御史，負責總督漕運。

　　當時大江南北都可以看到倭寇，漕運的船只幾乎無法航行。鄭曉請撥發(fā)國庫銀數(shù)十萬兩，用以建造戰(zhàn)艦，修筑城堡，操練兵將，收集糧草。世宗頒詔同意。中國的奸民得到倭寇的賄賂，很多人和倭寇相勾結(jié)，通州人顧表尤其殘忍、狡黠，替倭寇充當指導(dǎo)。因此倭寇的營地都位于要害地帶，官兵的虛實也知之無余。鄭曉懸重賞抓住顧表并斬了他。招募勇猛強悍的鹽客當兵，增設(shè)泰州海防副使，修筑了瓜洲城，并在廟灣、麻洋、云梯等出海口都增派駐兵，設(shè)立..望臺。就這樣先在通州打敗倭寇，又在如皋、海門連著獲勝，在呂泗襲擊他們之后，把倭寇圍困在狼山，前后斬敵九百多，倭寇敗逃而去。論功后，鄭曉又得到晉級，三次受到世宗賞賜的銀幣。

　　當時倭亂中有很多中國人參加。鄭曉為此上書說：“勇武有謀的中國人，因為無所施展，所以才甘心作賊。國家如果不對這些人廣行網(wǎng)羅，讓他們有出人頭地的臺階，恐怕會有像孫恩、盧循那樣的人從中冒出，那樣禍就大了。洪武時倭寇侵略到海州縣，憑著高皇帝的聲名，加上謀臣老將，修筑城墻，訓練士兵，經(jīng)營了幾年，還沒能平定下來。后來招募漁戶、島民、鹽客、..戶編成一支水軍達幾萬人，又派使節(jié)過海到倭國宣示刑賞，很久以后，倭人才不敢來侵擾。現(xiàn)在長江以北雖然太平無事了，但是海面上船只往來，倏忽千里。倭寇依仗華人做他們的耳目，華人又仗著倭寇做自己的爪牙，不詳加區(qū)分處理，后患可不容易消除啊?！笔雷诤苁遣杉{了他一些意見。

　　不久他被召還朝做了吏部左侍郎，又升為南京吏部尚書。世宗因為鄭曉懂得軍事，改用他做右都御史，協(xié)助辦理軍事，不久任命他為刑部尚書。俺答把大同右衛(wèi)圍困得很緊，世宗讓兵部尚書楊博前去指揮大軍作戰(zhàn)，于是用鄭曉代理兵部事務(wù)。鄭曉上書說“：現(xiàn)今軍事問題正難辦，可是挑選出來聽候調(diào)遣的三五千京軍士兵，竟然還命令他們出去服役打工，怎么進行戰(zhàn)務(wù)呢？請調(diào)他們歸隊！”世宗即刻聽用了他的意見。

　　不久他又回去辦理刑部的事務(wù)。那時嚴嵩的權(quán)勢更加炙手可熱。鄭曉一向不喜歡嚴嵩這個人。那時候的一些大案如總督王忄予因辦案不當，中允郭希顏因論事謬誤，鄭曉一并從輕判案，嚴嵩卻援用重典。南京造反士卒周山等人殺死侍郎黃懋官，海盜汪直勾結(jié)倭寇作亂，鄭曉援用重典，嚴嵩卻有意對他們寬大處理。只有巡撫阮鶚、總督楊順、御史路楷數(shù)案，因為嚴嵩曲意庇護，鄭曉不能完全繩之以法，所以議論者說他斷案時罪重罰輕，不合律令。

　　按照先前的事例，在北京的軍民訴訟，都呈遞狀紙給通政司然后送法司審訊、判決。各個部門有應(yīng)加審訊的犯人，也要向上送交法司辦理，沒有自行判決、發(fā)落的。后來各個部門不再遵守成規(guī)，辦起案來紛紛攘攘。鄭曉上書請照先前成規(guī)進行，世宗同意了，于是刑部有時也在京郊的府縣逮捕犯人。而巡按御史鄭存仁認為訴訟應(yīng)當從下向上，所以傳令州縣官吏，法司要追拿的犯人，不要輕易交出。鄭曉聽說后，領(lǐng)著侍郎趙大..、傅頤按著先前的成規(guī)向皇帝爭取，存仁也根據(jù)律令遞了奏章。他們的奏章都被發(fā)放給都察院會同刑科評議。都察院的決議還沒有報上去，鄭曉又上書為自己辯護。嚴嵩借此鼓動世宗的火氣，使世宗嚴厲批評了鄭曉，然后罷了他的官，兩個侍郎也被貶了兩級。

　　鄭曉通達經(jīng)術(shù)，熟悉國家的典章制度，當時聲望很高。但是被權(quán)貴壓制，他無法完全實現(xiàn)自己的抱負。回鄉(xiāng)以后，他戴著棱形頭巾，穿上平民百姓的服裝，和家鄉(xiāng)的父老交游，碰上他的人并不知道他原本是達官貴人。他死后，他的兒子鄭履淳等向朝廷申訴他抗擊倭寇的功績，皇上下詔恢復(fù)了他的官職。隆慶初，追贈太子少保，謚端簡。