戚繼光，字元敬，世襲登州衛(wèi)指揮僉事。父親戚景通，曾升遷為都指揮，署理大寧都司，后進(jìn)京執(zhí)掌神機(jī)營(yíng)，頗有操行。戚繼光幼時(shí)即風(fēng)流瀟灑、氣宇不凡。家里較為貧寒，但戚繼光喜好讀書(shū)，并掌握了經(jīng)史要義。嘉靖中繼承武職，被人推薦為署理都指揮僉事，到山東防倭。后改任浙江都司，以參將職分掌寧波、紹興、臺(tái)州三郡。
嘉靖三十六年(1557)，倭寇進(jìn)犯東清、瑞安、臨海，戚繼光救援不及，因?yàn)榈缆冯U(xiǎn)阻的緣故朝廷沒(méi)有降罪。不久會(huì)合俞大猷部，將汪直余部圍困于岑港。由于久圍不下，戚繼光受到免除官職的處分，戴罪討倭。不多時(shí)倭寇突圍逃走，另一支倭寇又焚燒劫掠臺(tái)州。給事中羅嘉賓等人彈劾戚繼光沒(méi)有戰(zhàn)功，而且有勾結(jié)敵寇的嫌疑。有關(guān)部門(mén)正準(zhǔn)備拿他是問(wèn)，很快又因平定汪直的功勞恢復(fù)官職，轉(zhuǎn)任臺(tái)州、金華、嚴(yán)州三郡太守。
戚繼光初到浙江時(shí)，見(jiàn)衛(wèi)所官軍久不訓(xùn)練，戰(zhàn)斗力低下，而金華、義烏民眾一向剽悍，請(qǐng)求招募三千人，教授搏擊陣法，長(zhǎng)短兵器配合使用，因此，戚繼光的部隊(duì)尤其精悍。又鑒于南方多為水鄉(xiāng)湖區(qū)，不利于長(zhǎng)距離馳戰(zhàn)，于是根據(jù)地形研制陣法，為了步戰(zhàn)的方便，一切戰(zhàn)船、火器、兵械進(jìn)行精心的選擇和調(diào)換。由此，“戚家軍”名揚(yáng)天下。
嘉靖四十年(1561)，倭寇大肆劫掠桃渚、圻頭。戚繼光迅速趕到寧海，扼守桃渚，在龍山擊敗倭寇，追到雁門(mén)嶺。倭寇逃走，并乘虛襲擊臺(tái)州，戚繼光親手?jǐn)貧①量茴^目，將倭寇殘余人員逼進(jìn)瓜陵江，全部溺死。在圻頭的倭寇又趕往臺(tái)州，戚繼光在仙居中途伏擊，倭寇無(wú)一脫逃。前后九戰(zhàn)九勝，俘虜斬?cái)秤?jì)一千多人，燒死、淹死的倭寇無(wú)法統(tǒng)計(jì)?？偙俦R鏜、參將牛天錫又在寧波、漫州大破倭寇。浙東倭患平息，戚繼光加俸祿三級(jí)。福建、廣東倭寇流竄至江西?？偠胶趹椪{(diào)戚繼光前往救援。戚繼光攻破倭寇上坊的營(yíng)地，倭寇逃向建寧。戚繼光回到浙江。
次年，倭寇大舉進(jìn)犯福建。從溫州方向來(lái)的倭寇，會(huì)合福寧、連江的眾倭寇攻陷壽寧、政和、寧德。自廣東南澳來(lái)者，會(huì)合福清，長(zhǎng)樂(lè)諸路倭寇攻陷玄鐘所，延及龍巖、松溪、大舊、古田、莆田等地。這時(shí)寧德屢次被倭寇攻破。距離寧德城十里處的橫嶼，四面皆為水路險(xiǎn)隘，倭寇在此安下大營(yíng)。官軍不敢貿(mào)然攻擊，相持一年有余。新近到來(lái)的倭寇屯聚在牛田，倭寇頭目駐在興化，東南相互呼應(yīng)。福建因此連續(xù)告急，胡宗憲又調(diào)戚繼光征討。戚繼光首先進(jìn)攻橫嶼倭寇。沖鋒的士卒每人持一捆草，填平壕溝前進(jìn)。大破敵營(yíng)，殺死倭寇二千六百多人。乘勝追至福清，擊敗牛田倭寇，并搗毀其營(yíng)地，倭寇余部逃到興化。戚繼光急速追趕，半夜時(shí)分抵達(dá)倭寇屯聚之地，連續(xù)攻破六十營(yíng)，殺倭一千多人。黎明入城，興化人才知道“戚家軍”到，酒肉慰勞不斷。戚繼光于是回師。抵達(dá)福清時(shí)，正遇倭寇從東營(yíng)澳登陸，擊斃倭寇二百人。劉顯也屢次擊破倭寇，福建倭寇幾乎滅絕。于是戚繼光到福建舉行祭飲之禮，刻石紀(jì)事于平遠(yuǎn)臺(tái)而還。
等戚繼光回到浙江后，新來(lái)的倭寇日益增多，并圍困興化城達(dá)一月之久。正碰上劉顯派士卒八人攜帶文書(shū)入城，士卒衣服上刺有“天兵”二字。倭寇殺死這八名官兵，穿上他們的衣服，欺騙守將入城，夜晚破門(mén)迎接倭寇。副使翁時(shí)器、參將畢高逃走，通判奚世亭代理政事，被倭寇殺害，興化城被焚燒搶劫一空。倭寇在此滯留兩月，又攻破平海衛(wèi)，并以此為據(jù)點(diǎn)。開(kāi)始，興化告急時(shí)，皇帝已任命俞大猷為福建總兵官，戚繼光為副總兵。興化城失陷后，劉顯士卒較少，守在城下而不敢攻擊。俞大猷也不想進(jìn)攻，想調(diào)兵合圍困住敵人。嘉靖四十二年(1563)四月，戚繼光率浙江兵趕到。于是巡撫譚綸命令戚繼光為中鋒，劉顯居左，俞大猷居右，合力攻擊倭寇于平海。戚繼光率先突破，左右軍相繼跟上，殺死倭寇二千二百人，放還被掠奪的百姓三千人。譚綸向朝廷報(bào)功，戚繼光功居榜首，劉顯、俞大猷次之。嘉靖帝為此在郊廟行告謝之禮，大張旗鼓地給功臣頒獎(jiǎng)。戚繼光先因平定橫嶼倭寇之功，升為署理都督僉事，至此又升為都督同知，世代蔭庇千戶(hù)之職，于是取代俞大猷為總兵官。
次年二月，倭寇余黨又糾集新來(lái)倭寇一萬(wàn)多人，圍困仙游三日，戚繼光在城下?lián)魯≠量?，又追擊倭寇于王倉(cāng)坪，斬殺倭寇數(shù)百名，倭寇多墜落峽谷而死，剩下的數(shù)千人逃奔到漳浦蔡丕嶺。戚繼光分兵五路，身帶短兵刃爬崖而上，俘虜、殺死倭寇幾百人，倭寇殘余于是掠奪漁舟船逃往海外。很久之后，倭寇從浙江進(jìn)犯福寧，戚繼光督率參將李超等擊敗倭寇，乘勝追殲永寧倭寇，殺倭三百多人。不久與大猷在南澳擊敗吳平，并征討不肯降服的吳平余部。
戚繼光統(tǒng)兵號(hào)令嚴(yán)肅，賞罰分明，言之有信，士卒莫不為其沖鋒陷陣，他與俞大猷均為名將，操行雖不及俞大猷，但果敢剛毅超過(guò)俞大猷。大猷老成持重穩(wěn)健，戚繼光則如飆風(fēng)閃電迅捷威猛，多次摧毀強(qiáng)倭，其名氣更在俞大猷之上。
隆慶初年，因薊州鎮(zhèn)屢有邊患，給事中吳時(shí)來(lái)請(qǐng)召俞大猷、戚繼光專(zhuān)門(mén)訓(xùn)練邊兵。兵部討論結(jié)果是僅用戚繼光，于是召戚繼光為神機(jī)營(yíng)副將。正逢譚綸在遼、薊督兵，為此集步兵三萬(wàn)，征浙兵三千，請(qǐng)求委托戚繼光訓(xùn)練?；实弁?。隆慶二年(1568)五月，任命戚繼光以都督同知職總理薊州、昌平、保定三鎮(zhèn)練兵事宜，總兵官以下均受其節(jié)制。戚繼光到薊州后上疏：
“薊門(mén)之兵，名義上眾多而實(shí)際上不足，為何如此說(shuō)呢？原因有七條：駐屯軍人不習(xí)兵事，而好微末之技，壯健的兵卒為將帥役使差遣，只有老弱的兵卒在部隊(duì)充數(shù)，這是第一；邊寨曲折漫長(zhǎng)，卻極少設(shè)立通郵機(jī)構(gòu)，使臣賓客來(lái)往不斷，每天迎接不暇，參將、游擊成為驛使，營(yíng)房關(guān)壘變成了驛站，此為第二；敵寇來(lái)犯，而調(diào)遣無(wú)方，長(zhǎng)途奔赴，人馬兩傷，為第三；防守邊塞的士卒缺乏嚴(yán)明的約束，行伍不整，為第四；作戰(zhàn)中騎兵不用馬，反而徒步，這是第五；家兵氣盛而軍心離散，這是第六；樹(shù)立邊寨障礙而不選擇輕重緩急，防備地點(diǎn)眾多而使兵力分散，這是第七。這七條弊害不除，邊備怎能完好。
“并且還有士卒不訓(xùn)練的六條過(guò)失，雖然訓(xùn)練但無(wú)益處的弊端又有四條。什么叫不訓(xùn)練？邊寨所依賴(lài)的是兵卒，兵卒所依賴(lài)的是將帥；現(xiàn)今恩威號(hào)令不能讓人心服，營(yíng)規(guī)條例不能使其齊心協(xié)力，無(wú)論舒緩還是急促都難以驅(qū)使，這是第一；擁有火器而不知道使用，這是第二；對(duì)當(dāng)?shù)匕傩辗艞売?xùn)練，這是第三；從各鎮(zhèn)調(diào)來(lái)充實(shí)邊防的兵卒，以自己非當(dāng)?shù)匦l(wèi)所統(tǒng)轄，漫無(wú)紀(jì)律，這是第四；偏師民兵超過(guò)四萬(wàn)人，且人各一心，這是第五；練兵的要?jiǎng)?wù)首先在于練將。眼下注意武舉考試，多種途徑的選擇薦舉與此類(lèi)似，但這是選將，并非練將之道，這是第六。何謂雖練無(wú)益呢？現(xiàn)今一營(yíng)兵卒，作為炮手的常有十人。不知兵法中各種兵器交互使用，應(yīng)當(dāng)以長(zhǎng)衛(wèi)短，短以救長(zhǎng)，這是第一；三軍的士卒各有擅長(zhǎng)之技，戰(zhàn)鼓軍旗等，都應(yīng)有所準(zhǔn)備，現(xiàn)今都棄置不用，這是第二。拉弓射箭的功力不能比敵人更強(qiáng)，而想以此取勝，這是第三。教練之法，各有淵源系統(tǒng)。外表美觀則不實(shí)用，實(shí)用則不美觀，當(dāng)今訓(xùn)練全無(wú)實(shí)在內(nèi)容，這是第四。
“臣又聽(tīng)說(shuō)兵形如水，水隨地而流動(dòng)，用兵要根據(jù)不同的地形環(huán)境而決定取勝的戰(zhàn)法。薊州的地形有三種，廣闊的平原田野，是內(nèi)地百里以南的地形。險(xiǎn)阻平易參半，是內(nèi)地靠近邊塞的地形。山谷狹隘，樹(shù)大林深，是邊塞之外的地形。敵人進(jìn)入平原，利于車(chē)戰(zhàn)。在靠近邊關(guān)的內(nèi)地長(zhǎng)于馬戰(zhàn)。在邊關(guān)之外，宜于步戰(zhàn)。三者交互使用，才可能獲得戰(zhàn)爭(zhēng)勝利的主動(dòng)權(quán)。現(xiàn)今邊兵只練習(xí)騎馬，不熟悉山戰(zhàn)、林戰(zhàn)、狹谷之戰(zhàn)的陣法，這只有浙江兵能做得到。請(qǐng)還給我浙東殺手、炮手各三千名，再募西北壯士，配備充足的騎兵部隊(duì)五支，步兵十支，聽(tīng)我專(zhuān)門(mén)訓(xùn)練，軍中所需諸物，隨時(shí)供應(yīng)，這是我最大的心愿?！庇终f(shuō)“：我的官職為初設(shè)，諸位將官視作多余的職位，我如何從容行事呢？”
戚繼光的奏章下到兵部，皇上說(shuō)薊鎮(zhèn)既然有總兵，又設(shè)總理，事務(wù)之權(quán)分割，諸位將官多作觀望狀，應(yīng)召還總兵郭琥，專(zhuān)門(mén)任用戚繼光。于是任命戚繼光為總兵官，鎮(zhèn)守薊州、永平、山海等處，而浙江兵停止北調(diào)?？间浧蕉▍瞧降墓?，戚繼光升任右都督。敵寇侵入青山口，官軍擊退了敵人。
自嘉靖以來(lái)，邊墻雖然修復(fù)，但沒(méi)有建立墩臺(tái)。戚繼光在塞上巡視，倡議建設(shè)敵臺(tái)。大概意思是說(shuō)：“薊州邊墻，綿延二千里，一處出了毛病，其他各處雖然堅(jiān)固也均遭禍及。近年來(lái)，年年修建卻年年崩塌，空費(fèi)無(wú)益之錢(qián)。請(qǐng)跨墻建筑敵臺(tái)，以..望四方。臺(tái)高五丈，中間空虛，分上中下三層，每臺(tái)安置百人，兵器鎧甲干糧俱備。命令邊兵畫(huà)地計(jì)工，先建一千二百座。然而邊卒質(zhì)樸，強(qiáng)制施以軍法恐怕他們受不了，請(qǐng)募集浙江人組成一軍，以提倡勇敢精神?！笨偠?、巡撫將戚繼光的建議報(bào)告給皇上，批復(fù)。浙江兵三千人開(kāi)到，列陣于郊外，適逢大雨，自早晨至午后，筆直站立不動(dòng)。邊軍大為驚異，從此知道軍令的嚴(yán)肅。隆慶五年(1571)秋，敵臺(tái)修成，堅(jiān)固雄壯，在二千里的邊塞上聲勢(shì)聯(lián)接。詔令賜予世代蔭庇特權(quán)，并賞給銀幣。
戚繼光建議設(shè)立車(chē)營(yíng)，每一輛車(chē)用四人推拉，戰(zhàn)時(shí)則結(jié)為方陣，馬步軍居中。又制作拒馬器，這種兵器輕巧便利，可以阻遏敵人騎兵的沖擊。敵寇來(lái)到，先放火器，接近則由步兵持拒馬器排列向前，兼用長(zhǎng)槍、..筅。敵寇逃跑，則以騎兵追殺。又將輜重營(yíng)放在陣后，以南方兵為前鋒，調(diào)來(lái)的援兵以策應(yīng)為主，本鎮(zhèn)兵卒專(zhuān)門(mén)戍守。節(jié)制精明，兵器鋒利，薊門(mén)軍容風(fēng)紀(jì)遂成為諸邊之冠。
當(dāng)此時(shí)，蒙古俺答部已往來(lái)朝貢，宣府、大同以西戰(zhàn)火平熄。只有移居安插在漢地的小王子的后代土蠻，擁有部眾十多萬(wàn)，常常侵?jǐn)_薊門(mén)。而朵顏董狐貍及兄長(zhǎng)的兒子長(zhǎng)昂與土蠻勾結(jié)，時(shí)而叛亂，時(shí)而歸服。萬(wàn)歷元年(1573)春天，朵顏董狐貍與長(zhǎng)昂圖謀進(jìn)犯。他們奔馳到喜峰口，勒索封賞不成，就肆意殺掠，并在邊塞附近圍獵，以誘使官軍出戰(zhàn)。戚繼光率兵出擊，幾乎生擒狐貍。這年夏天，朵顏董狐貍又進(jìn)犯桃林，但未能遂其意愿而去。長(zhǎng)昂亦來(lái)進(jìn)犯界嶺。官軍俘虜殺傷了許多敵人，守邊的明朝官吏婉言勸說(shuō)敵人歸降，朵顏董狐貍于是叩關(guān)請(qǐng)求通貢，朝廷討論給以歲賞。第二年春天，長(zhǎng)昂又窺視各邊關(guān)塞口，但無(wú)計(jì)進(jìn)入，就與狐貍共逼長(zhǎng)禿使之入侵。戚繼光率官軍逐敵于塞外，并俘長(zhǎng)禿而歸。長(zhǎng)禿，是狐貍的弟弟，長(zhǎng)昂的叔父。于是狐貍、長(zhǎng)昂二人率部落頭目及親族三百人，叩關(guān)請(qǐng)赦死罪，狐貍身穿白色的衣服叩頭請(qǐng)求赦免長(zhǎng)禿。戚繼光與總督劉應(yīng)節(jié)等商議，派遣副將史宸、羅端去喜峰口受降。狐貍等羅列而拜，獻(xiàn)還所掠奪的邊民，并聚刀盟誓再不入侵。明朝釋放了長(zhǎng)禿，允許通貢如前。由于戚繼光在任，這二部敵人不敢進(jìn)犯薊門(mén)。
不久以守邊之功，戚繼光被提升為左都督。已而，增筑敵臺(tái)，分所轄十二防區(qū)為三協(xié)，每協(xié)置副將一人，分別訓(xùn)練士卒兵馬。炒蠻進(jìn)犯，湯克寬戰(zhàn)死，戚繼光被彈劾，但沒(méi)有治罪。很久以后，炒蠻又?jǐn)y妻大嬖只襲擊剽掠明朝邊卒，官軍追逐擊破炒蠻部。土蠻進(jìn)犯遼東，繼光與遼東官軍一道擊退敵人。戚繼光已加太子太保，錄功加少保。
自順義王受封，朝廷以八項(xiàng)內(nèi)容考核邊臣：即積聚錢(qián)糧、修建關(guān)隘、訓(xùn)練兵馬、整理器械、開(kāi)辟屯田、理清鹽法、收集塞馬、解散叛黨，每隔三年即遣大臣檢閱巡視，考定等級(jí)。繼光因此頻受封贈(zèng)。南北名將馬芳、俞大猷先后離世，獨(dú)戚繼光與李成梁仍然健在。由于薊門(mén)防守十分強(qiáng)固，敵人無(wú)從得入，于是盡數(shù)轉(zhuǎn)攻遼東，因此李成梁頗得建功的機(jī)會(huì)。
自嘉靖庚戌年(1550)俺答進(jìn)犯京師后，邊防獨(dú)重薊門(mén)，增加兵卒，補(bǔ)充餉源，天下為之驚動(dòng)。又設(shè)置昌平鎮(zhèn)，委任大將，昌平與薊門(mén)互為唇齒。邊寇仍然不時(shí)蹂躪內(nèi)地，總督王忄予、楊選因軍事失利而遭殺身之禍。十七年間，調(diào)換大將十人，這些人均因罪去職。戚繼光在邊鎮(zhèn)十六年，邊關(guān)防務(wù)完備，薊門(mén)安然。繼任者，隨其成法，數(shù)十年間太平無(wú)事。戚繼光的功績(jī)也有賴(lài)于當(dāng)國(guó)大臣徐階、高拱、張居正的先后倚重信任。尤其是張居正，諸事均與繼光商量，有想與繼光為難者，張居正總是將其調(diào)走。諸位督撫大臣如譚綸、劉應(yīng)節(jié)、梁夢(mèng)龍等人均與繼光友善，從不牽制繼光，所以戚繼光能夠更加自由發(fā)揮其長(zhǎng)。
張居正死后半年，給事中張鼎思說(shuō)戚繼光不宜于守北，當(dāng)朝大臣即將其改任廣東。戚繼光郁郁不得志，勉強(qiáng)赴任，一年后即告病請(qǐng)歸。給事中張希皋等又彈劾他，戚繼光竟因此罷職歸鄉(xiāng)。家居三年，御史傅光宅上疏推薦戚繼光，反而遭到剝奪俸祿的處分。戚繼光也抑郁而逝。
戚繼光歷任南北邊防重任，聲譽(yù)顯著。在南方戰(zhàn)功特盛，北方則專(zhuān)門(mén)致力于防守。戚繼光所著的《紀(jì)效新書(shū)》、《練兵紀(jì)實(shí)》，為兵家所看重。
嘉靖三十六年(1557)，倭寇進(jìn)犯東清、瑞安、臨海，戚繼光救援不及，因?yàn)榈缆冯U(xiǎn)阻的緣故朝廷沒(méi)有降罪。不久會(huì)合俞大猷部，將汪直余部圍困于岑港。由于久圍不下，戚繼光受到免除官職的處分，戴罪討倭。不多時(shí)倭寇突圍逃走，另一支倭寇又焚燒劫掠臺(tái)州。給事中羅嘉賓等人彈劾戚繼光沒(méi)有戰(zhàn)功，而且有勾結(jié)敵寇的嫌疑。有關(guān)部門(mén)正準(zhǔn)備拿他是問(wèn)，很快又因平定汪直的功勞恢復(fù)官職，轉(zhuǎn)任臺(tái)州、金華、嚴(yán)州三郡太守。
戚繼光初到浙江時(shí)，見(jiàn)衛(wèi)所官軍久不訓(xùn)練，戰(zhàn)斗力低下，而金華、義烏民眾一向剽悍，請(qǐng)求招募三千人，教授搏擊陣法，長(zhǎng)短兵器配合使用，因此，戚繼光的部隊(duì)尤其精悍。又鑒于南方多為水鄉(xiāng)湖區(qū)，不利于長(zhǎng)距離馳戰(zhàn)，于是根據(jù)地形研制陣法，為了步戰(zhàn)的方便，一切戰(zhàn)船、火器、兵械進(jìn)行精心的選擇和調(diào)換。由此，“戚家軍”名揚(yáng)天下。
嘉靖四十年(1561)，倭寇大肆劫掠桃渚、圻頭。戚繼光迅速趕到寧海，扼守桃渚，在龍山擊敗倭寇，追到雁門(mén)嶺。倭寇逃走，并乘虛襲擊臺(tái)州，戚繼光親手?jǐn)貧①量茴^目，將倭寇殘余人員逼進(jìn)瓜陵江，全部溺死。在圻頭的倭寇又趕往臺(tái)州，戚繼光在仙居中途伏擊，倭寇無(wú)一脫逃。前后九戰(zhàn)九勝，俘虜斬?cái)秤?jì)一千多人，燒死、淹死的倭寇無(wú)法統(tǒng)計(jì)?？偙俦R鏜、參將牛天錫又在寧波、漫州大破倭寇。浙東倭患平息，戚繼光加俸祿三級(jí)。福建、廣東倭寇流竄至江西?？偠胶趹椪{(diào)戚繼光前往救援。戚繼光攻破倭寇上坊的營(yíng)地，倭寇逃向建寧。戚繼光回到浙江。
次年，倭寇大舉進(jìn)犯福建。從溫州方向來(lái)的倭寇，會(huì)合福寧、連江的眾倭寇攻陷壽寧、政和、寧德。自廣東南澳來(lái)者，會(huì)合福清，長(zhǎng)樂(lè)諸路倭寇攻陷玄鐘所，延及龍巖、松溪、大舊、古田、莆田等地。這時(shí)寧德屢次被倭寇攻破。距離寧德城十里處的橫嶼，四面皆為水路險(xiǎn)隘，倭寇在此安下大營(yíng)。官軍不敢貿(mào)然攻擊，相持一年有余。新近到來(lái)的倭寇屯聚在牛田，倭寇頭目駐在興化，東南相互呼應(yīng)。福建因此連續(xù)告急，胡宗憲又調(diào)戚繼光征討。戚繼光首先進(jìn)攻橫嶼倭寇。沖鋒的士卒每人持一捆草，填平壕溝前進(jìn)。大破敵營(yíng)，殺死倭寇二千六百多人。乘勝追至福清，擊敗牛田倭寇，并搗毀其營(yíng)地，倭寇余部逃到興化。戚繼光急速追趕，半夜時(shí)分抵達(dá)倭寇屯聚之地，連續(xù)攻破六十營(yíng)，殺倭一千多人。黎明入城，興化人才知道“戚家軍”到，酒肉慰勞不斷。戚繼光于是回師。抵達(dá)福清時(shí)，正遇倭寇從東營(yíng)澳登陸，擊斃倭寇二百人。劉顯也屢次擊破倭寇，福建倭寇幾乎滅絕。于是戚繼光到福建舉行祭飲之禮，刻石紀(jì)事于平遠(yuǎn)臺(tái)而還。
等戚繼光回到浙江后，新來(lái)的倭寇日益增多，并圍困興化城達(dá)一月之久。正碰上劉顯派士卒八人攜帶文書(shū)入城，士卒衣服上刺有“天兵”二字。倭寇殺死這八名官兵，穿上他們的衣服，欺騙守將入城，夜晚破門(mén)迎接倭寇。副使翁時(shí)器、參將畢高逃走，通判奚世亭代理政事，被倭寇殺害，興化城被焚燒搶劫一空。倭寇在此滯留兩月，又攻破平海衛(wèi)，并以此為據(jù)點(diǎn)。開(kāi)始，興化告急時(shí)，皇帝已任命俞大猷為福建總兵官，戚繼光為副總兵。興化城失陷后，劉顯士卒較少，守在城下而不敢攻擊。俞大猷也不想進(jìn)攻，想調(diào)兵合圍困住敵人。嘉靖四十二年(1563)四月，戚繼光率浙江兵趕到。于是巡撫譚綸命令戚繼光為中鋒，劉顯居左，俞大猷居右，合力攻擊倭寇于平海。戚繼光率先突破，左右軍相繼跟上，殺死倭寇二千二百人，放還被掠奪的百姓三千人。譚綸向朝廷報(bào)功，戚繼光功居榜首，劉顯、俞大猷次之。嘉靖帝為此在郊廟行告謝之禮，大張旗鼓地給功臣頒獎(jiǎng)。戚繼光先因平定橫嶼倭寇之功，升為署理都督僉事，至此又升為都督同知，世代蔭庇千戶(hù)之職，于是取代俞大猷為總兵官。
次年二月，倭寇余黨又糾集新來(lái)倭寇一萬(wàn)多人，圍困仙游三日，戚繼光在城下?lián)魯≠量?，又追擊倭寇于王倉(cāng)坪，斬殺倭寇數(shù)百名，倭寇多墜落峽谷而死，剩下的數(shù)千人逃奔到漳浦蔡丕嶺。戚繼光分兵五路，身帶短兵刃爬崖而上，俘虜、殺死倭寇幾百人，倭寇殘余于是掠奪漁舟船逃往海外。很久之后，倭寇從浙江進(jìn)犯福寧，戚繼光督率參將李超等擊敗倭寇，乘勝追殲永寧倭寇，殺倭三百多人。不久與大猷在南澳擊敗吳平，并征討不肯降服的吳平余部。
戚繼光統(tǒng)兵號(hào)令嚴(yán)肅，賞罰分明，言之有信，士卒莫不為其沖鋒陷陣，他與俞大猷均為名將，操行雖不及俞大猷，但果敢剛毅超過(guò)俞大猷。大猷老成持重穩(wěn)健，戚繼光則如飆風(fēng)閃電迅捷威猛，多次摧毀強(qiáng)倭，其名氣更在俞大猷之上。
隆慶初年，因薊州鎮(zhèn)屢有邊患，給事中吳時(shí)來(lái)請(qǐng)召俞大猷、戚繼光專(zhuān)門(mén)訓(xùn)練邊兵。兵部討論結(jié)果是僅用戚繼光，于是召戚繼光為神機(jī)營(yíng)副將。正逢譚綸在遼、薊督兵，為此集步兵三萬(wàn)，征浙兵三千，請(qǐng)求委托戚繼光訓(xùn)練?；实弁?。隆慶二年(1568)五月，任命戚繼光以都督同知職總理薊州、昌平、保定三鎮(zhèn)練兵事宜，總兵官以下均受其節(jié)制。戚繼光到薊州后上疏：
“薊門(mén)之兵，名義上眾多而實(shí)際上不足，為何如此說(shuō)呢？原因有七條：駐屯軍人不習(xí)兵事，而好微末之技，壯健的兵卒為將帥役使差遣，只有老弱的兵卒在部隊(duì)充數(shù)，這是第一；邊寨曲折漫長(zhǎng)，卻極少設(shè)立通郵機(jī)構(gòu)，使臣賓客來(lái)往不斷，每天迎接不暇，參將、游擊成為驛使，營(yíng)房關(guān)壘變成了驛站，此為第二；敵寇來(lái)犯，而調(diào)遣無(wú)方，長(zhǎng)途奔赴，人馬兩傷，為第三；防守邊塞的士卒缺乏嚴(yán)明的約束，行伍不整，為第四；作戰(zhàn)中騎兵不用馬，反而徒步，這是第五；家兵氣盛而軍心離散，這是第六；樹(shù)立邊寨障礙而不選擇輕重緩急，防備地點(diǎn)眾多而使兵力分散，這是第七。這七條弊害不除，邊備怎能完好。
“并且還有士卒不訓(xùn)練的六條過(guò)失，雖然訓(xùn)練但無(wú)益處的弊端又有四條。什么叫不訓(xùn)練？邊寨所依賴(lài)的是兵卒，兵卒所依賴(lài)的是將帥；現(xiàn)今恩威號(hào)令不能讓人心服，營(yíng)規(guī)條例不能使其齊心協(xié)力，無(wú)論舒緩還是急促都難以驅(qū)使，這是第一；擁有火器而不知道使用，這是第二；對(duì)當(dāng)?shù)匕傩辗艞売?xùn)練，這是第三；從各鎮(zhèn)調(diào)來(lái)充實(shí)邊防的兵卒，以自己非當(dāng)?shù)匦l(wèi)所統(tǒng)轄，漫無(wú)紀(jì)律，這是第四；偏師民兵超過(guò)四萬(wàn)人，且人各一心，這是第五；練兵的要?jiǎng)?wù)首先在于練將。眼下注意武舉考試，多種途徑的選擇薦舉與此類(lèi)似，但這是選將，并非練將之道，這是第六。何謂雖練無(wú)益呢？現(xiàn)今一營(yíng)兵卒，作為炮手的常有十人。不知兵法中各種兵器交互使用，應(yīng)當(dāng)以長(zhǎng)衛(wèi)短，短以救長(zhǎng)，這是第一；三軍的士卒各有擅長(zhǎng)之技，戰(zhàn)鼓軍旗等，都應(yīng)有所準(zhǔn)備，現(xiàn)今都棄置不用，這是第二。拉弓射箭的功力不能比敵人更強(qiáng)，而想以此取勝，這是第三。教練之法，各有淵源系統(tǒng)。外表美觀則不實(shí)用，實(shí)用則不美觀，當(dāng)今訓(xùn)練全無(wú)實(shí)在內(nèi)容，這是第四。
“臣又聽(tīng)說(shuō)兵形如水，水隨地而流動(dòng)，用兵要根據(jù)不同的地形環(huán)境而決定取勝的戰(zhàn)法。薊州的地形有三種，廣闊的平原田野，是內(nèi)地百里以南的地形。險(xiǎn)阻平易參半，是內(nèi)地靠近邊塞的地形。山谷狹隘，樹(shù)大林深，是邊塞之外的地形。敵人進(jìn)入平原，利于車(chē)戰(zhàn)。在靠近邊關(guān)的內(nèi)地長(zhǎng)于馬戰(zhàn)。在邊關(guān)之外，宜于步戰(zhàn)。三者交互使用，才可能獲得戰(zhàn)爭(zhēng)勝利的主動(dòng)權(quán)。現(xiàn)今邊兵只練習(xí)騎馬，不熟悉山戰(zhàn)、林戰(zhàn)、狹谷之戰(zhàn)的陣法，這只有浙江兵能做得到。請(qǐng)還給我浙東殺手、炮手各三千名，再募西北壯士，配備充足的騎兵部隊(duì)五支，步兵十支，聽(tīng)我專(zhuān)門(mén)訓(xùn)練，軍中所需諸物，隨時(shí)供應(yīng)，這是我最大的心愿?！庇终f(shuō)“：我的官職為初設(shè)，諸位將官視作多余的職位，我如何從容行事呢？”
戚繼光的奏章下到兵部，皇上說(shuō)薊鎮(zhèn)既然有總兵，又設(shè)總理，事務(wù)之權(quán)分割，諸位將官多作觀望狀，應(yīng)召還總兵郭琥，專(zhuān)門(mén)任用戚繼光。于是任命戚繼光為總兵官，鎮(zhèn)守薊州、永平、山海等處，而浙江兵停止北調(diào)?？间浧蕉▍瞧降墓?，戚繼光升任右都督。敵寇侵入青山口，官軍擊退了敵人。
自嘉靖以來(lái)，邊墻雖然修復(fù)，但沒(méi)有建立墩臺(tái)。戚繼光在塞上巡視，倡議建設(shè)敵臺(tái)。大概意思是說(shuō)：“薊州邊墻，綿延二千里，一處出了毛病，其他各處雖然堅(jiān)固也均遭禍及。近年來(lái)，年年修建卻年年崩塌，空費(fèi)無(wú)益之錢(qián)。請(qǐng)跨墻建筑敵臺(tái)，以..望四方。臺(tái)高五丈，中間空虛，分上中下三層，每臺(tái)安置百人，兵器鎧甲干糧俱備。命令邊兵畫(huà)地計(jì)工，先建一千二百座。然而邊卒質(zhì)樸，強(qiáng)制施以軍法恐怕他們受不了，請(qǐng)募集浙江人組成一軍，以提倡勇敢精神?！笨偠?、巡撫將戚繼光的建議報(bào)告給皇上，批復(fù)。浙江兵三千人開(kāi)到，列陣于郊外，適逢大雨，自早晨至午后，筆直站立不動(dòng)。邊軍大為驚異，從此知道軍令的嚴(yán)肅。隆慶五年(1571)秋，敵臺(tái)修成，堅(jiān)固雄壯，在二千里的邊塞上聲勢(shì)聯(lián)接。詔令賜予世代蔭庇特權(quán)，并賞給銀幣。
戚繼光建議設(shè)立車(chē)營(yíng)，每一輛車(chē)用四人推拉，戰(zhàn)時(shí)則結(jié)為方陣，馬步軍居中。又制作拒馬器，這種兵器輕巧便利，可以阻遏敵人騎兵的沖擊。敵寇來(lái)到，先放火器，接近則由步兵持拒馬器排列向前，兼用長(zhǎng)槍、..筅。敵寇逃跑，則以騎兵追殺。又將輜重營(yíng)放在陣后，以南方兵為前鋒，調(diào)來(lái)的援兵以策應(yīng)為主，本鎮(zhèn)兵卒專(zhuān)門(mén)戍守。節(jié)制精明，兵器鋒利，薊門(mén)軍容風(fēng)紀(jì)遂成為諸邊之冠。
當(dāng)此時(shí)，蒙古俺答部已往來(lái)朝貢，宣府、大同以西戰(zhàn)火平熄。只有移居安插在漢地的小王子的后代土蠻，擁有部眾十多萬(wàn)，常常侵?jǐn)_薊門(mén)。而朵顏董狐貍及兄長(zhǎng)的兒子長(zhǎng)昂與土蠻勾結(jié)，時(shí)而叛亂，時(shí)而歸服。萬(wàn)歷元年(1573)春天，朵顏董狐貍與長(zhǎng)昂圖謀進(jìn)犯。他們奔馳到喜峰口，勒索封賞不成，就肆意殺掠，并在邊塞附近圍獵，以誘使官軍出戰(zhàn)。戚繼光率兵出擊，幾乎生擒狐貍。這年夏天，朵顏董狐貍又進(jìn)犯桃林，但未能遂其意愿而去。長(zhǎng)昂亦來(lái)進(jìn)犯界嶺。官軍俘虜殺傷了許多敵人，守邊的明朝官吏婉言勸說(shuō)敵人歸降，朵顏董狐貍于是叩關(guān)請(qǐng)求通貢，朝廷討論給以歲賞。第二年春天，長(zhǎng)昂又窺視各邊關(guān)塞口，但無(wú)計(jì)進(jìn)入，就與狐貍共逼長(zhǎng)禿使之入侵。戚繼光率官軍逐敵于塞外，并俘長(zhǎng)禿而歸。長(zhǎng)禿，是狐貍的弟弟，長(zhǎng)昂的叔父。于是狐貍、長(zhǎng)昂二人率部落頭目及親族三百人，叩關(guān)請(qǐng)赦死罪，狐貍身穿白色的衣服叩頭請(qǐng)求赦免長(zhǎng)禿。戚繼光與總督劉應(yīng)節(jié)等商議，派遣副將史宸、羅端去喜峰口受降。狐貍等羅列而拜，獻(xiàn)還所掠奪的邊民，并聚刀盟誓再不入侵。明朝釋放了長(zhǎng)禿，允許通貢如前。由于戚繼光在任，這二部敵人不敢進(jìn)犯薊門(mén)。
不久以守邊之功，戚繼光被提升為左都督。已而，增筑敵臺(tái)，分所轄十二防區(qū)為三協(xié)，每協(xié)置副將一人，分別訓(xùn)練士卒兵馬。炒蠻進(jìn)犯，湯克寬戰(zhàn)死，戚繼光被彈劾，但沒(méi)有治罪。很久以后，炒蠻又?jǐn)y妻大嬖只襲擊剽掠明朝邊卒，官軍追逐擊破炒蠻部。土蠻進(jìn)犯遼東，繼光與遼東官軍一道擊退敵人。戚繼光已加太子太保，錄功加少保。
自順義王受封，朝廷以八項(xiàng)內(nèi)容考核邊臣：即積聚錢(qián)糧、修建關(guān)隘、訓(xùn)練兵馬、整理器械、開(kāi)辟屯田、理清鹽法、收集塞馬、解散叛黨，每隔三年即遣大臣檢閱巡視，考定等級(jí)。繼光因此頻受封贈(zèng)。南北名將馬芳、俞大猷先后離世，獨(dú)戚繼光與李成梁仍然健在。由于薊門(mén)防守十分強(qiáng)固，敵人無(wú)從得入，于是盡數(shù)轉(zhuǎn)攻遼東，因此李成梁頗得建功的機(jī)會(huì)。
自嘉靖庚戌年(1550)俺答進(jìn)犯京師后，邊防獨(dú)重薊門(mén)，增加兵卒，補(bǔ)充餉源，天下為之驚動(dòng)。又設(shè)置昌平鎮(zhèn)，委任大將，昌平與薊門(mén)互為唇齒。邊寇仍然不時(shí)蹂躪內(nèi)地，總督王忄予、楊選因軍事失利而遭殺身之禍。十七年間，調(diào)換大將十人，這些人均因罪去職。戚繼光在邊鎮(zhèn)十六年，邊關(guān)防務(wù)完備，薊門(mén)安然。繼任者，隨其成法，數(shù)十年間太平無(wú)事。戚繼光的功績(jī)也有賴(lài)于當(dāng)國(guó)大臣徐階、高拱、張居正的先后倚重信任。尤其是張居正，諸事均與繼光商量，有想與繼光為難者，張居正總是將其調(diào)走。諸位督撫大臣如譚綸、劉應(yīng)節(jié)、梁夢(mèng)龍等人均與繼光友善，從不牽制繼光，所以戚繼光能夠更加自由發(fā)揮其長(zhǎng)。
張居正死后半年，給事中張鼎思說(shuō)戚繼光不宜于守北，當(dāng)朝大臣即將其改任廣東。戚繼光郁郁不得志，勉強(qiáng)赴任，一年后即告病請(qǐng)歸。給事中張希皋等又彈劾他，戚繼光竟因此罷職歸鄉(xiāng)。家居三年，御史傅光宅上疏推薦戚繼光，反而遭到剝奪俸祿的處分。戚繼光也抑郁而逝。
戚繼光歷任南北邊防重任，聲譽(yù)顯著。在南方戰(zhàn)功特盛，北方則專(zhuān)門(mén)致力于防守。戚繼光所著的《紀(jì)效新書(shū)》、《練兵紀(jì)實(shí)》，為兵家所看重。
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