周弘祖，麻城人。嘉靖三十八年(1559)的進(jìn)士。授職為吉安推官。征召為御史，離開京都督察屯田、馬政。

　　改換隆慶年號(hào)(1567)，司禮中貴和藩邸近侍蔭庇錦衣指揮以下二十多人。周弘祖在外地急速上疏請求停止賞賜金幣，或者停止世襲，并且勸諫“：高祖皇帝的定制，宦官只能負(fù)責(zé)跑腿與衛(wèi)生清掃之類，不能參與政治事務(wù)。孝宗召見大臣，宦官侍從必須退離百余步，不僅不讓他們干預(yù)，也不讓他們聽見。希望陛下不要同他們商議政事，不示寵愛，則他們沒有擾亂朝政的憑借，皇帝的賢德可與太祖、孝宗媲美。我還聽說先帝初年，想蔭庇太監(jiān)張欽的義子為錦衣，兵部尚書彭澤再三執(zhí)意上奏?，F(xiàn)在趙炳然處在彭澤的職位，不能效法彭澤的忠誠，有不可逃避的罪責(zé)?！被实鄞饛?fù)知道了。不久，又奏請?zhí)蕴瓋?nèi)府鹽局、錦衣衛(wèi)、光祿寺、文思院的冗員，恢復(fù)嘉靖初年的舊制，還請求仿效古時(shí)的社倉制?；实墼t令全部依從了。

　　第二年春天，他進(jìn)諫：“近來四方發(fā)地震，土地開裂成渠，旗竿屢次著火，天鼓一再鳴響，星隕風(fēng)旋，天降黑豆雨，這都是陰氣旺盛的征兆。陛下即位兩年，沒有接見大臣，咨詢過問治國之道。邊防憂患嚴(yán)重，守備無方。事情牽涉內(nèi)廷，動(dòng)輒被阻擾，例如閱馬、核庫，詔令剛發(fā)出又停止?；是f卻親自征收糧食，太和山則征收香火錢，不斷派遣織造使，糾察彈劾的奏疏留在宮中不下發(fā)處理。內(nèi)臣謝辭爵位封賞，圣上言詞的美意遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了六卿之上，此更是先朝所絕對沒有的事?！弊嗍璩嗜雽m中，沒有回音。當(dāng)年冬天皇帝詔令購買珍寶，魏時(shí)亮等人勸阻，皇帝不聽。周弘祖又懇切勸諫。不久，他被調(diào)任福建提學(xué)副使。大學(xué)士高拱執(zhí)掌吏部，考察言官，厭惡周弘祖和岑用賓等人，將周弘祖貶斥為安順判官，岑用賓為宜川縣丞。