徐貞明，字孺東，貴溪人。父親徐九思，參見《循吏傳》。徐貞明考取了隆慶五年(1571)的進(jìn)士。任浙江山陰縣知縣時(shí)明敏而有仁愛。萬(wàn)歷三年(1575)被征召為工科給事中。遇上御史傅應(yīng)禎被治罪，徐貞明到監(jiān)獄中調(diào)護(hù)他，被降職為太平府的知事。十三年升任為尚寶司丞。

　　起初，徐貞明擔(dān)任給事中，就水利和軍班兩事上奏，稱：

　　“京城雄居上游，兵源和糧食都應(yīng)取之于京郊，現(xiàn)在都仰仗?hào)|南地區(qū)供給。難道西北地區(qū)古時(shí)的富強(qiáng)之地，不可以充實(shí)糧倉(cāng)、訓(xùn)練兵卒嗎？賦稅出自于對(duì)民脂民膏的搜刮，但是軍船船夫的費(fèi)用，常達(dá)到開支數(shù)石才能運(yùn)來(lái)一石，東南地區(qū)的財(cái)力枯竭。又因?yàn)楹拥蓝嘧儯\(yùn)輸線多處阻梗，頗有隱隱憂慮。聽說陜西、河南的舊渠廢堰，處處存在；山東的諸眼泉水，引灌那里就可以成為農(nóng)田；但是京郊的幾個(gè)郡，有的有支流流經(jīng)，有的當(dāng)?shù)鼐陀猩綕救砍?，都足以供給灌溉。北方人不熟諳水利，只是苦于水害，不知道水害也能清除，正是由于沒有興修水利設(shè)施。水聚積了就是禍害，分散了就是利事?，F(xiàn)在順天、真定、河間各郡，是桑麻的產(chǎn)區(qū)，一半為低濕地帶，由于上游十五條河水只排泄到貓兒灣，想它們不堵塞泛濫，勢(shì)必不可能行?，F(xiàn)在果真在上游疏通渠道和溝壑，引水灌溉農(nóng)田，減弱水勢(shì)，在下游多開挖支河，排泄橫溢四方的水，最低洼的地方，留作儲(chǔ)蓄水之用，稍高的地方，都像南方人筑堤壩，那么水利興起，水患也解除了。

　　“至于從永平、灤州到滄州、慶云，滿地蘆葦，土地肥沃。元代的虞集想在京城東面臨海的地區(qū)筑塘蓄水以便開辟稻田。如果仿效虞集的意見，招攬南方人，讓他們耕耘，北起遼、海，南臨青、齊，都是良田。應(yīng)該特派專員，給他權(quán)力，不必阻止非議，保障時(shí)間，不求近期功效?；蛘邠嵝舾F困的百姓給他們提供耕牛和糧種，或者任用富戶而延緩對(duì)他們征收賦稅，或者選擇強(qiáng)健的士卒分別建立屯營(yíng)，或者招募南方人給予附籍用地的便利。等待有了成績(jī)，再推廣到河南、山東、陜西。可望使東南地區(qū)的漕運(yùn)減少，西北地區(qū)的儲(chǔ)蓄常保充足，國(guó)家永遠(yuǎn)沒有窮困之日。”

　　他關(guān)于軍班的奏章稱：

　　“東南地區(qū)的百姓一向柔弱，不能擔(dān)負(fù)邊遠(yuǎn)地方的防衛(wèi)?，F(xiàn)在遠(yuǎn)隔數(shù)千里征兵，使他們骨肉分離。而軍隊(duì)的壯士出自戶丁，幫助解運(yùn)出自里甲，每支隊(duì)伍的開支不下一百兩黃金。而且不是土著兵的隊(duì)伍，沒有長(zhǎng)期安定的志向，動(dòng)輒賄賂衛(wèi)所的長(zhǎng)官請(qǐng)求回鄉(xiāng)。衛(wèi)所的長(zhǎng)官?gòu)钠滟V賂中謀利，并且可以冒領(lǐng)糧餉，也就放縱他們。這使東南地區(qū)的百姓困苦，卻對(duì)軍政沒有實(shí)質(zhì)性的幫助。應(yīng)該仿效匠班制，軍戶應(yīng)當(dāng)擔(dān)負(fù)軍務(wù)的，每年向他們征收銀兩，用以召募土著人求得足員的便利?！?br />
　　事情都下達(dá)給有關(guān)部門。兵部尚書譚綸稱征兵的制度不可偏廢。工部尚書郭朝賓則認(rèn)為水田勞累百姓請(qǐng)求等待他日。事情就都被擱置起來(lái)了。

　　等到徐貞明被貶職，到了潞河，始終認(rèn)為先前的提議可以實(shí)施，就撰寫了《潞水客談》完備他的觀點(diǎn)。它的大意是說：

　　“西北地區(qū)遇上旱災(zāi)就赤地千里，遇上澇災(zāi)就萬(wàn)頃洪流，唯有晴雨適調(diào)才可能有常年的歡樂而沒有饑餓之苦，這樣能長(zhǎng)久依賴嗎？唯有興修水利而后對(duì)旱澇有備，這是第一件利事。中國(guó)人謀生必須有常年豐收的農(nóng)田，將國(guó)家的全盛唯獨(dú)寄托于東南地區(qū)的糧食供給，難道能夠得成嗎？水利振興了就有大量的余糧屯積倉(cāng)庫(kù)，這是第二件利事。東南地區(qū)的轉(zhuǎn)運(yùn)費(fèi)高于貨值數(shù)倍。如果西北輸送一石糧，那么東南的就減省數(shù)石糧食的輸送，時(shí)間長(zhǎng)了就頒布減免田租詔書，東南地區(qū)的民力或許稍稍得到休整，這是第三件利事。西北地區(qū)沒有溝壑，所以河水橫流，百姓的房屋大都淹沒了。修復(fù)水田就可以分散河水，減少水患，這是第四件利事。西北地區(qū)地勢(shì)平坦、開闊。放騎可以長(zhǎng)驅(qū)直入。如果全部開挖了溝渠，那么田野就全是金湯，這是第五件利事。游民輕易離開鄉(xiāng)土，容易發(fā)生騷亂。興建了水利就使務(wù)農(nóng)的人依附田畝鄉(xiāng)里，并且使一些游民回歸，這是第六件利事。招募南方的人耕種西北的田地，那么民力均衡，田畝也均衡。這是第七件利事。東南地區(qū)逃避勞役的百姓很多，西北地區(qū)卻深受苛重徭役之苦，因?yàn)槟戏降馁x稅繁多而徭役減少了，北方的賦稅減少了而徭役加重了。如果墾田聚民，那么賦稅增加了，北方的徭役就可以減少，這是第八件利事。沿著邊關(guān)的各鎮(zhèn)都有積蓄，轉(zhuǎn)運(yùn)不麻煩，這是第九件利事。依附富戶做佃客的浮戶有無(wú)數(shù)，召募他們務(wù)農(nóng)，選拔他們當(dāng)兵，屯防的事沒有不興辦的，這是第十件利事。邊塞上的兵卒，土著人較少。興起屯防則兵源自然充足，可以節(jié)省到遠(yuǎn)方召募的費(fèi)用，減少換防的勞苦，停止勾捉軍丁的苦楚，這是第十一件利事。宗族的俸祿浩繁，勢(shì)必難以繼續(xù)。現(xiàn)在從中尉以下依照俸祿授田，使他們?cè)谧约旱牡撎锷献允称淞?，為子孫做長(zhǎng)遠(yuǎn)考慮，可以減免宗族的俸祿，這是第十二件利事。修復(fù)水利，仿效古時(shí)的井田制，可以限制百姓占田。而且自古的養(yǎng)民政策漸漸可以施行，這是第十三件利事。百姓與田畝分配均衡，可以仿效古時(shí)鄰里族黨的制度，逐漸興起教化，風(fēng)俗自然美好，這是第十四件利事?！?br />
　　潭綸讀后贊美：“我在邊塞任職很久，知道它必然可以推行。”不久順天巡撫張國(guó)彥、副使顧養(yǎng)謙在薊州、永平、豐潤(rùn)、玉田推行此法，都有效果。等到徐貞明返回朝廷，御史蘇瓚、徐待極力稱道此法可以推行，而且給事中王敬民又特意上奏評(píng)論與舉薦，神宗才晉升徐貞明為少卿，賞賜他敕令，命令他與撫按大臣們核查、商議。

　　當(dāng)時(shí)蘇瓚剛剛奉命巡視邊關(guān)，又獻(xiàn)計(jì)說：“治水與墾田相互協(xié)調(diào)，沒有不治好水卻可以開墾田畝的。京郊最憂患的河流是盧溝、滹沱兩條河流。盧溝發(fā)源于桑干河，滹沱發(fā)源于泰戲河，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。又匯聚了深、易、濡、泡、沙、滋各條河水，散布各淀，泉渠溪流都注入其中。所以高橋、白洋等淀，大的方圓一二百里，小的也有四五十里。每當(dāng)夏秋受澇積，肥沃的農(nóng)田變成咸鹵地，菽麥變成蘆葦，很可惜呀。現(xiàn)在治水的辦法有三條：疏浚河道排除水的堵塞，疏通渠道減少各淀的水勢(shì)，撤除彎曲的堤防使百姓都能受益?！被实蹖⒆嗾乱黄鹣逻_(dá)給徐貞明。

　　徐貞明親自到京東的州縣，審察高原和低地，揣度土壤的適宜情況，詳細(xì)巡視河水的分合態(tài)勢(shì)，上奏逐條陳述事宜。戶部尚書畢鏘等人極力贊助他，采用徐貞明的奏疏，建議著手六件事：請(qǐng)按郡縣有司開墾田畝的勤懶情況列出前后次序聽?wèi){徐貞明舉薦、彈劾；適宜種稻的地方漸漸勸民眾種稻，適宜種黍、粟的地方依舊，不急速責(zé)令他們完成；召募南方人，提供衣食農(nóng)具，使他們以一教十；能開墾百畝以上的人，就可以世代以此為業(yè)，子弟能夠寄托戶籍入學(xué)，其中卓有成效的人，仿效古時(shí)對(duì)孝順父母、敬愛兄長(zhǎng)積極耕作的人的獎(jiǎng)勵(lì)辦法，根據(jù)情況授予他們?yōu)猷l(xiāng)村的首領(lǐng)；無(wú)力墾荒的人，貸給他們谷物，秋收后還給官府，遇上旱澇災(zāi)就免還；郡縣的壯丁，只服三個(gè)月的勞役，派他們疏浚河道，清除雜草。而開墾農(nóng)田則召募專門的人手。神宗全部同意他的意見。當(dāng)年九月就命令徐貞明擔(dān)當(dāng)監(jiān)察御史兼任墾田使，對(duì)阻撓的有關(guān)部門彈劾、懲治。

　　徐貞明先到永平，召募南方人進(jìn)行倡導(dǎo)。到了第二年二月，已經(jīng)開墾三萬(wàn)九千多畝田。他又遍巡各條河流，探究源流，全部分派職責(zé)，準(zhǔn)備大舉疏浚。但是太監(jiān)、外戚中占據(jù)閑田的人，擔(dān)心興修了水田使自己失去了利益，爭(zhēng)相稱此舉不好。在皇帝面前進(jìn)行無(wú)根據(jù)地誹謗?；实蹖?duì)此疑惑。三月，內(nèi)閣大臣申時(shí)行等人借風(fēng)沙的情況陳述時(shí)政，極力稱贊此舉的好處。神宗最終未消除疑慮。御史王之棟，是京郊的人，稱水田必然不可以推行，并且陳述了開鑿滹沱河的十二條不便?；实壅僖娚陼r(shí)行等人，下令停止工程。申時(shí)行等人請(qǐng)求罷除開河之舉，專門從事墾田。此后，工部討論王之棟的奏疏，也同內(nèi)閣大臣的觀點(diǎn)一致?；实圩詈罅T除了修河墾田事務(wù)，并想追究建議人的罪責(zé)，因?yàn)閮?nèi)閣大臣的勸諫才終止。于是徐貞明回任以前官職。不久請(qǐng)假回鄉(xiāng)。萬(wàn)歷十八年(1590)去世。

　　徐貞明才思敏捷，辦事干練，頗有治理世務(wù)的抱負(fù)。京東的水田實(shí)為百世的好事，事情剛剛興起就被虛浮的議論阻撓，輿論的人對(duì)此都很惋惜。剛討論的時(shí)候，吳地人伍袁萃對(duì)徐貞明說：“可以讓百姓跟從，不可以讓他們明了。你的話，太說得詳盡了?！毙熵懨髟儐栐?，伍袁萃講：“北方人害怕東南地區(qū)的漕運(yùn)負(fù)擔(dān)加派到西北地區(qū)，厭煩的話必然會(huì)出現(xiàn)?！毙熵懨鞒聊徽Z(yǔ)。不久王之棟竟然如袁萃預(yù)先所說那樣進(jìn)行上奏彈劾。