李材，字孟誠，豐城人，尚書李遂的兒子。嘉靖四十一年(1562)中進士，任命為刑部主事。平素跟隨鄒守益講學(xué)，自以為學(xué)業(yè)未成，懇求告假回鄉(xiāng)，訪學(xué)于唐樞、王畿、錢德洪，相互解答疑難。

　　隆慶中回到朝廷。由兵部郎中逐漸升為廣東僉事。羅旁盜賊猖獗，李材大破其據(jù)點周高山，設(shè)兵防守。盜賊有三個據(jù)點在新會境內(nèi)，調(diào)遣副總兵梁守遇由恩平、游擊王瑞由德慶進入，自己走肇慶中路，半夜殺死盜賊五百人，燒毀廬舍千余，讓其地空出，雇人開墾為田。沒有多久，倭寇五千人攻陷電白，大肆搶掠而去。李材率軍追趕，在海口設(shè)下埋伏，等到倭寇逃跑時一舉殲滅，奪回婦女三千多人。正好有內(nèi)奸引導(dǎo)倭寇從黃山小道向東潰逃。李材大張聲勢揚言大軍幾路將至，以此疑惑倭寇，卻返回故道迎擊，將倭寇全部殲滅，又追趕襲擊雷州的倭寇，倭寇都逃跑了。在陽江降服盜賊之首許恩。評論功績，晉升為副使。

　　萬歷初，張居正執(zhí)掌國政，不欣賞李材，李材于是告病還鄉(xiāng)。張居正死后，在山東做官。以才干調(diào)任遼東開原。不久，調(diào)任云南洱海做參政，升為按察使，在金勝備兵。金勝地接緬甸，孟養(yǎng)、蠻莫兩土司居在其中的交接地帶，時而降服，時而反叛。緬甸部落大曩長、散奪率數(shù)千人占據(jù)其地。李材認為不收復(fù)兩土司就無法制服緬甸，派人招撫兩土司歸附。后發(fā)兵討伐抗命的阿坡。沒有多久，緬甸遣兵爭奪蠻莫，李材集合兩土司兵力擊敗緬甸人，斬殺大曩長，將散奪趕走。緬甸將領(lǐng)莽應(yīng)裹增派兵力到孟養(yǎng)，李材再一次擊沉他們的船只，殺死將領(lǐng)一人，緬甸軍于是撤退。有一個叫猛密的部落，住在緬甸境內(nèi)，數(shù)次被緬甸人侵擾，舉族內(nèi)遷，地方官員讓他們居住在戶碗。到這時，緬甸勢力稍為屈服，李材給予猛密一定資金讓他們回到故土。沒有多久，緬甸人驅(qū)趕象陣再次大舉入侵，兩土司告急。李材派遣游擊劉天俸率把總寇崇德等出威緬，渡過金沙江，與孟養(yǎng)兵匯合遮浪共同迎戰(zhàn)緬人。緬甸人大敗，三個將領(lǐng)被活捉。巡撫劉世曾、總兵官沐昌祚向朝廷奏報大捷，皇上下詔復(fù)核功勞。還未上報，李材就被提升為右僉都御史，撫治鄖陽。

　　李材喜愛講學(xué)，派遣部下供學(xué)生役使，部下多有怨言。李材又依照學(xué)生的請求，將參將公署改為學(xué)宮。參將米萬春暗示部下梅林等大聲喧嘩，騎馬入城，縱容囚犯毀掉學(xué)生屋室，直接跑到軍門，要挾賞銀四千，吵吵嚷嚷不肯退下。過了兩天，米萬春威脅李材更改軍中不便十二事，命令他上疏將罪行歸于副使丁惟寧、知府沈钅夫等，李材隱忍聽從了他。丁惟寧責罵數(shù)落米萬春，米萬春想殺丁惟寧，丁惟寧逃走。李材于是再一次彈劾丁惟寧激起事變。皇上下詔問沈钅夫等人的罪，將丁惟寧降職三等，李材回到原籍等候調(diào)查，時間是萬歷十五年(1587)十一月。

　　御史楊紹程調(diào)查認為米萬春是罪魁禍首，應(yīng)該治罪。大學(xué)士申時行暗中庇護他，以致朝廷沒有問罪，頃刻調(diào)任到天津去了。而李材又因云南的事被攻擊，于是被加重謫貶。起初，皇上有旨勘驗征討緬甸的功績，巡按御史蘇贊阝說斬首沒有超過一千，攻破城池，開拓疆土都沒有證實，猛密這塊地方還被緬甸占據(jù)，李材、劉天俸等夸大功績，副使陳嚴之和他相附和，應(yīng)該一同治罪?；实鄞笈?，剝奪劉世曾官職，停發(fā)沐昌祚俸祿一年，李材、陳嚴之、劉天俸都逮捕下獄。刑部尚書李世達、左都御史吳時來、大理少卿李棟等，認為李材、劉天俸當罰流放，陳嚴之當降級。皇帝不高興，停發(fā)郎中、御史、寺正諸臣的俸祿，典詔獄李登云等也被解去官職。于是準備將他們改為戍邊。后特下旨援引紅牌說謊的例子，定罪李材、劉天俸斬首，陳嚴之除掉官籍。大學(xué)士申時行等數(shù)次為他們說情，給事中唐堯欽等也說：“李材以夷攻夷，功績不可埋沒。奏報偶爾有虛夸，就定為死罪，假使全是假的沒有實在的東西，掩飾罪過，夸為功績，又定什么罪呢？假設(shè)不幸丟失城池，全軍沒有返回，又定什么罪呢？”皇帝均不聽。被關(guān)押五年，救援他們的奏疏有五十多封。不久，劉天俸因為善于使用火器，皇上下令令他立功贖罪，申時行等再一次為李材申辯，皇帝置之不理。

　　沒有多久，孟養(yǎng)使者進貢，一一說起緬甸人侵略，明朝救援，擊破敵人的情狀。聽說帶兵的人在獄中，使者都痛哭流涕，楚雄的士民閻世祥等也相繼到官府為李材等伸冤?；实圻@才稍稍改變了一下態(tài)度，命令再做調(diào)查。調(diào)查的結(jié)果報了上來，李材的罪過掩埋不了他的功績。大學(xué)士王錫爵等又上疏替他講話?；噬瞎室馔七t放人，到萬歷二十一年(1593)四月，才命令他戍守鎮(zhèn)海衛(wèi)。

　　李材所到之處，就聚眾講學(xué)，學(xué)者們稱他為見羅先生。他在獄中時，向他求學(xué)的人絡(luò)繹不絕。到了戍所，學(xué)生更多。許孚遠正巡撫福建，每天與其交往，李材因此忘了羈旅之苦。很久之后，他遇赦還鄉(xiāng)，死時年七十九歲。