湯顯祖，字若士，江西臨川人。小時候善于作文，很有些名氣。張居正想讓他的兒子中進士，網羅海內名士夸獎他。聽說湯顯祖與沈懋學的名聲后，命令他的兒子們去請湯、沈二位。湯顯祖辭謝不肯前往，沈懋學于是與張居正的兒子嗣修一起進士及第。湯顯祖到萬歷十一年(1583)才中了進士。授職南京太常博士，就近升禮部主事。

　　萬歷十八年(1590)，皇上因為星象變化責備御史官欺騙，停了他們一年的俸祿。湯顯祖上疏說：“御史官難道都不好？大概陛下的權力逐漸為輔臣所竊取，所以御史官的向背也逐漸潛移默化。御史丁此呂首先揭發(fā)科舉考場上的欺騙行為，申時行囑咐楊巍將他彈劾出去。御史萬國欽極力論證封疆大吏的欺詐，申時行煽動同官許國將他貶得遠遠的。只要有一句話觸怒了他們，就沒有不被趕出朝廷的。于是無恥之徒，僅僅知道巴結當權的人。所得的官職、俸祿，認為是當權者給予的?？v使以后保不住身名，現(xiàn)在已享受到富貴了。給事中楊文舉奉詔書治理賑濟百姓，征收賄賂數(shù)萬。抵達杭州，日日宴游西湖，收錢脫人于獄，受賄薦人以官，獲取厚利。輔臣等他報告上來，提拔他為諫垣負責人。給事中胡汝寧攻擊饒伸，不過是權門的爪牙，因為有私交而被任用。陛下方才責備御史官欺騙，而輔臣欺詐到這樣的地步。今天下失于治理，我認為陛下有四點可惜。朝廷用爵位、俸祿是培養(yǎng)忠臣之士，今天成為私人培植黨羽的力量，爵位、俸祿為可惜。群臣折服于權臣，沒有廉恥，人才為可惜。輔臣不按慣例給予人以富貴，不見其恩德，法令為可惜。陛下統(tǒng)治天下二十年，前十年之政，張居正強硬而多欲望，結黨營私，公然敗壞大政。后十年的政事，申時行軟弱而多欲望，結黨營私，悄悄敗壞了政治。這是圣政可惜。請求立即斥退楊文舉、胡汝寧，告誡輔臣，自省悔過。”皇上發(fā)了脾氣，將他貶為徐聞典史。逐漸升為遂昌知縣。二十六年在京師接受考核，被彈劾回家。第二年考核時，主持的人議論將他貶退。李維楨做監(jiān)司，力爭沒有成功，他竟然被奪去官職。在家生活二十年后死去。

　　湯顯祖意氣慷慨，與李化龍、李三才、梅國楨要好。后來他們都有顯赫的建樹，而湯顯祖遭遇挫折，一直到老都窮困。李三才管理淮河漕運時，曾送信迎接他，湯顯祖辭謝沒去。