顧憲成，字叔時，江蘇無錫人。萬歷四年(1576)在鄉(xiāng)試中取得第一。八年中進士，授職戶部主事。大學(xué)士張居正生病了，朝臣群起為他祈禱，顧憲成不干。同僚代他簽名，他拿筆去掉。張居正死后，他改任吏部主事。請假回鄉(xiāng)三年，補為驗封主事。

　　萬歷十五年(1587)考核京城朝官，都御史辛自修掌管考核事宜。工部尚書何起鳴在糾正過失中，辛自修因不對執(zhí)政大臣之意獲罪。給事中陳與郊秉承旨意彈劾何起鳴、辛自修，實際上是攻擊辛自修而庇護何起鳴。于是二人都被罷官，并責(zé)備了檢舉何起鳴的四位御史。顧憲成為他們抱不平，上疏申辯，詞語中有觸怒當權(quán)者的地方，被圣旨責(zé)備，貶為桂陽州判官。慢慢提為處州推官。母親死后辭官，服完喪后，補為泉州推官。公正、廉潔被推為第一。

　　提升為吏部考功主事，任員外郎。恰好有詔書將三位皇子一起封為藩王。顧憲成攜同官上疏說：

　　“皇上因為祖訓(xùn)立嫡長子的條例，想暫時令三位皇子一同封為藩王，以等待有嫡長子就立嫡長子，沒有嫡長子立長子。我等三思，‘待’之一字，大不可。太子是天下的根本。預(yù)定太子是為了鞏固根本。所以有嫡長子就應(yīng)立嫡長子，沒有嫡長子就當立長子，就現(xiàn)在情況而論，等到將來就不對了。我朝建立儲君的法律，東宮不一定等待嫡長子，大兒子不一起封王。朝廷大臣已說得很明白了，皇上一概不管，難道皇上的創(chuàng)見能加于諸位圣人之上嗎？擁有天下的稱天子，天子的長子稱太子，天子與天相系，君王與天為一體，太子與父親相系，父子為一體。太子繼承皇位，是天經(jīng)地義的事，不能將其封爵。現(xiàn)在想同時分封三王，長子之封與什么相系？沒有什么相系，則難在名稱上，有所相系，則難在其實。

　　“皇上說是權(quán)宜之計。權(quán)宜之計，是在萬不得已的時候才實行的。長子為太子，諸子為藩王，順理成章，合情合理，有什么不得已的呢？皇上以祖訓(xùn)為法，子孫以皇上為法?；噬喜浑y創(chuàng)造祖訓(xùn)所沒有的，后世難道對承襲什么有難處嗎？從此以后，幸好有嫡長子的還可以，若沒有，就沒有東宮了。如果都像皇上這么英明那也是有幸，若沒有，凡是皇子都是太子。這不等于開啟了萬世的禍患嗎？皇后與皇上共同繼承宗廟，期望宗廟有合適的人?；噬系拈L子諸子，就是皇后的長子諸子。恭妃、皇貴妃不得據(jù)為私有，統(tǒng)統(tǒng)受尊重。難道一定要像輔臣王錫爵的請求，必須拜皇后為母親，而后才能稱兒子嗎？

　　“況且開始奉圣旨說，稍待二、三年后而已，不久改為二十年，又改在二十一年，然而還是可以等待的。今天說‘待嫡’，不知道等到何年何月。剛剛發(fā)布命令又忽然改變，意見屢屢變化而期限更加緩慢。自從一同封王的命令下了之后，叩問皇上分封一事的不可勝數(shù)，以至里巷的小老百姓也聚族偷偷地議論，是什么造成這樣的呢？人心自有公道，可皇上還在責(zé)備輔臣擔當這件事。王錫爵早晚趕著等待召見，于是力排眾議順從皇上的旨意，難道這就是所謂擔當，一定要以誠感悟、接納皇上到?jīng)]有過失的地方，才是真的擔當。不這樣，皇上都不能把天下怎么樣，更何況王錫爵呢？

　　“皇上圣明，不是小人所能比。而不能諒解的，見到影子就疑心形體，聽到響聲就疑心聲音，即使是我們也有不能替皇上明白的?；噬鲜⒌麓髽I(yè)，可與三皇五帝相比?？蓙磉@樣意外的紛紛議論，不可惜嗎？懇求皇上命令皇長子早早成為太子，皇三子、皇五子各就王位。父父子子，君君臣臣，兄兄弟弟。宗廟的長久、國家的安寧，都在這兒?！?br />
　　顧憲成又送書給王錫爵，反復(fù)論辯，后來一同分封的議論遂停止了。

　　萬歷二十一年(1593)，京官考察。吏部尚書孫钅龍、考功郎中趙南星將與執(zhí)政有私交的人全部黜出，實際上是顧憲成左右的。等到趙南星被斥退，顧憲成上奏請求一同罷官，沒有得到回報。不久升為文選郎中。他推舉的人與執(zhí)政的都有抵觸。先前，吏部缺尚書，王錫爵想用羅萬化，顧憲成認為不可以，于是就用了陳有年。后來廷臣推舉閣臣，又沒有羅萬化。王錫爵等很憤怒，羅萬化獲得推舉，正好皇帝同意罷官后才停止。到這時，王錫爵將辭去政務(wù)，朝廷大臣推舉替代他的人。顧憲成推舉前大學(xué)士王家屏，違背了皇上的旨意，被削籍遣送回家。事情在陳有年傳中。

　　顧憲成既然被除名，名聲更加高，朝廷內(nèi)外推薦他的上疏超過上百份，皇上都不回答。到萬歷三十六年(1608)，才起用為南京光祿少卿，顧憲成盡力辭謝不就位。萬歷四十年死于家鄉(xiāng)。天啟初年，贈為太常卿。魏忠賢把持朝政，其黨人石三畏又彈劾他，遂被奪去贈號。崇禎初年，贈吏部右侍郎，謚號端文。

　　顧憲成聰明過人，幼年就有志于圣學(xué)。既然被削籍在家，更加深入研究，力主排斥王守仁“無善無惡心之體”的學(xué)說。無錫舊有東林學(xué)院，是宋代楊時講道的地方，顧憲成與其弟顧允成倡導(dǎo)修復(fù)它，常州知府歐陽東鳳與無錫知縣林宰為之營建。落成后，顧憲成帶領(lǐng)志同道合的高攀龍、錢一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼輩在其中講學(xué)，學(xué)者稱他為涇陽先生。當時，士大夫的抱負為世不容，于是退隱山林，聞風(fēng)響應(yīng)，以致學(xué)舍容納不下。顧憲成曾經(jīng)說：“在朝廷做官，志向并不在皇上，在邊地做官，志向不在民生，居于水邊林下，志向不在世道，君子是不這樣做的?！彼运谥v學(xué)之余，往往議論朝政，品評人物。朝廷之士仰慕他的風(fēng)范，多和他遙相呼應(yīng)。由此東林名聲大噪，而忌恨的人也多。

　　等到淮南巡撫李三才被彈劾，顧憲成送信給葉向高、孫丕揚為他恢復(fù)名譽。御史吳亮將它刻在邸抄中，攻擊李三才的人大嘩。而那時于玉立、黃正賓等人依附其間，頗有輕浮好事的名聲。徐兆魁之徒于是以此為攻擊東林黨的口實，徐兆魁在奏疏上攻擊顧憲成，肆意詆毀。聲稱滸墅有條小河，東林黨占用其稅收作為書院的費用。關(guān)使到，東林就以文書招請，假使關(guān)使沒有應(yīng)邀前往，也必定給予豐厚的報酬；講學(xué)所至，仆人隨從如云，縣令令館舍予以供應(yīng)，沒有二百金辦不到；聚會時必定談?wù)摃r事，郡邑做事偶然與他們意見不同，必令郡邑改正；受了黃正賓賄賂。他的話沒有一句得到證實。光祿丞吳炯上奏為顧憲成一一辯白，因而說：“顧憲成送信救李三才，是有些出格，我嘗責(zé)怪他，顧憲成也后悔?，F(xiàn)在顧憲成被誣告，天下將因此作為講學(xué)的懲戒，閉口不談孔、孟之道，國家正氣從此而耗減，不是小事情??！”奏疏上后，皇上不予回答。嗣后攻擊顧憲成的人沒有斷絕，等到他死后，還有人攻擊。凡是救李三才的，爭論辛亥京官考察的，護衛(wèi)太子的，揭發(fā)韓敬科場舞弊的，請勘查熊廷弼的，為張差梃擊而抗旨上疏的，最后爭論移宮案、紅丸案的，違背魏忠賢的人，都被指為東林黨人，沒有一天不遭到抨擊。憑借魏忠賢的邪惡勢力，將他們一網(wǎng)打盡。殺的殺，禁的禁，賢明之士再也見不到了。崇禎登基后，漸漸有所任用。但朋黨勢力已經(jīng)形成，無恥小人勢力大張，使國家受害，明代滅亡后才停止。