左光斗，字遺直，安徽桐城人。萬歷三十五年(1607)進(jìn)士，授職中書舍人。選拔擔(dān)任御史，巡視宮城。逮捕整治吏部兇狠霸道的官員，繳獲假印七十多枚，假官一百多人，震動京師。

　　派出管理屯田，說：“北方人不知道水利，一年之后土地荒蕪，二年之后農(nóng)民搬家，三年之后土地人民都無利可言了?，F(xiàn)在要想天干沒有旱災(zāi)，長期下雨不遭水災(zāi)，只有興修水利這一條路。”于是上書陳述“三因十四議”：因天時，因地利，因人情；議疏通河流，議開鑿渠道，議建筑堤壩，議興修水閘，議修筑陂塘，議勘探土地，議構(gòu)筑水池，議招徠人民，議選擇人才，議選擇將領(lǐng)，議派兵屯田，議按地力確定等級，議將富裕的農(nóng)民賜給官爵。辦法是犁耕與放火燒荒同時并舉。下詔都允許他們實行。農(nóng)田水利大規(guī)模地興修，北方人開始知道種植水稻。鄒元標(biāo)說：“三十年以前，京城的人民不知道稻草是什么東西，現(xiàn)在到處都是水稻，這是興修農(nóng)田水利的功勞?！被鹿賱⒊暦Q有東宮的旨義，索取外戚親貴的廢田，左光斗不拆封退回了，說：“國家的每一尺土地是殿下的，今天怎么敢私人接受。”宦官氣忿地離開了。

　　光宗駕崩，李選侍占據(jù)乾清宮，逼迫皇太子封她為皇后。左光斗上書說：“內(nèi)廷的乾清宮，好比是外廷的皇極殿，只有天子控制上天才能夠居住，只有皇后作為天子的配偶才能一起居住在那里。其余的嬪妃雖然先后與皇帝同居過但不能長期居住，不僅是為了避嫌，而且是為了區(qū)別尊卑的秩序。李選侍既不是皇帝原配，又不是皇太子的親生母親，卻堂而皇之地居住在正宮里面，而讓殿下退出來居住慈慶宮，不能夠舉行國宴，實行國家大禮，在名份上怎么說得過去？李選侍服侍先皇帝沒有脫去發(fā)簪請罪告誡皇上的美德，對于殿下沒有照看養(yǎng)育的恩情，這樣一個人，難道可以把皇帝托付給她嗎？況且皇帝已經(jīng)有十六歲了，內(nèi)有忠誠正直、老成持重的大臣輔佐，外有公卿大臣的輔助，何必?fù)?dān)心沒有人，還要人喝奶，像個嬰孩背在身上嗎？況且皇帝新登基，正應(yīng)該不被人牽制，何必一定要交給一個婦人之手呢？到現(xiàn)在還不早做決斷，將來會被她借撫養(yǎng)的名義，實行專制統(tǒng)治，武則天的禍害今天再現(xiàn)，將來的人又怎么說?！碑?dāng)時李選侍想控制國家大權(quán)。廷臣上書奏議，讓她先進(jìn)乾清宮，然后進(jìn)慈慶宮?？吹阶蠊舛返纳蠒?，李選侍非常憤怒，想嚴(yán)加譴責(zé)。多次派使者召見左光斗。左光斗說：“我是天子法定的官員，不是天子召見不去。你們這幫人是干什么的？”李選侍更加憤怒，邀請熹宗皇帝到乾清宮商議。熹宗不肯前往，派使臣拿來左光斗的上書，讀它，認(rèn)為他是好的。催促選擇日期移宮，左光斗于是免除處罰。這個時候，宮廷的形勢很微妙，人們的情緒也很緊張，左光斗和楊漣同心協(xié)力上疏建議，排斥太監(jiān)，輔佐年輕的皇帝，明皇室正統(tǒng)得以鞏固，二人出力最多。由此朝廷內(nèi)外稱之為“楊、左”。

　　不久，御史賈繼春給內(nèi)閣上書，說皇帝不應(yīng)該輕視自己的庶母。左光斗聽說，立即上奏說：“先皇帝駕崩，大臣將皇上從乾清宮迎接到慈慶宮，臣等認(rèn)為不應(yīng)該回避李選侍，所以我在初二這一天上了道《慎守典禮肅宮禁》疏。宮中感到震驚而憤怒，幾乎遭禍。幸虧皇上保全，將我的上疏交給內(nèi)閣討論。初五，內(nèi)閣大臣備文再一次催促，李選侍奉旨移宮。到了初六，皇上即位，回到乾清宮?；蕦m禁中都很恭敬，朝廷內(nèi)外一片安寧?；噬霞热粦?yīng)該回到乾清宮，那么李選侍就應(yīng)該搬往別處，這個道理是很明白清楚的。只是移宮之后，自然應(yīng)該保全大體，摒棄小的恩怨。假如還不停地追究罪責(zé)，使得宮中不得安寧，就是有損于國家。乞求皇帝立即懲罰盜竊寶物的宮奴劉遜等人，對其余的人則一概不予追究。”皇帝于是宣告百官，一一陳述李選侍侮辱虐待皇帝母親的種種情形，等到召見大臣時又說：“朕跟李選侍有仇?！辟Z繼春因為這個原因被定罪離職。

　　這時朝臣們議論改紀(jì)年的事情。有人主張不用泰昌這個年號；有人主張取消萬歷四十八年，就以今年為泰昌元年；有人主張以明年為泰昌元年，而以后年為天啟元年。左光斗力排眾議，請求以今年八月為界，這之前為萬歷，這之后為泰昌，討論才算結(jié)束。孫如游由宮中傳旨進(jìn)入內(nèi)閣，沒有經(jīng)過外廷，他上疏極力駁斥。出任京城附近地區(qū)的學(xué)政，杜絕請客送禮的風(fēng)氣。

　　天啟初年，廷議起用熊廷弼，處罰言官魏應(yīng)嘉等人，左光斗獨自一人上疏反對，說熊廷弼很有才干但氣量狹小，過去用他駐守遼陽則有余，現(xiàn)在仍用他防守遼陽則不足。不久熊廷弼果然失敗。天啟三年(1623)秋天，上疏請求召回文震孟、滿朝薦、毛士龍、徐大相等人，并乞求召回賈繼春和范濟(jì)世。范濟(jì)世在議論“移宮”這事上與左光斗意見不合，皇帝沒有采納。這年提拔為大理丞，升任少卿。

　　第二年二月授職左僉都御史。這時，韓火廣、趙南星、高攀龍、楊漣、鄭三俊、李邦華、魏大中等人都占據(jù)要害部門，左光斗跟他們很要好，務(wù)求做到言辭激烈，評論深刻，鑒別士人才識品行等級，正直的人都依靠他們，而忌恨他們的人逐漸不能容忍。左光斗跟給事中阮大鋮是同鄉(xiāng)，招他進(jìn)入北京。正好吏科都給事中空缺，能夠勝任此職的，首推周士樸，其次是阮大鋮，再次為魏大中。阮大鋮巴結(jié)宦官，勒令周士樸不得升任，將吏科都給事中據(jù)為己有。趙南星討厭他，想按慣例將阮大鋮遷職，阮大鋮懷疑左光斗從中搗鬼，很懷恨他。熊明遇、徐良彥都想當(dāng)僉都御史，趙南星卻引薦了左光斗，這二人也懷恨左光斗。江西人又因為其他原因懷恨魏大中，于是一起唆使給事中傅魁彈劾左光斗、魏大中跟汪文言狼狽為奸。左光斗上疏辯解，還揭發(fā)傅魁跟東廠理刑傅繼教結(jié)拜為兄弟。傅魁又恨又怒，再次上疏攻擊左光斗。左光斗請求罷官，事情才算完。

　　楊漣彈劾魏忠賢，左光斗參與謀劃，又跟高攀龍共同揭發(fā)崔呈秀私藏贓物，魏忠賢和他的黨徒都發(fā)怒了。等到魏忠賢趕走趙南星、高攀龍、魏大中，接下來就該輪到楊漣、左光斗。左光斗很氣憤，草擬奏疏彈劾魏忠賢和魏廣微三十二條死罪，準(zhǔn)備在十二月二日上交，先派妻子兒女回到南方。魏忠賢刺探知道了，搶先二天利用推事將左光斗一起削籍為平民。小人們還不解恨，又制造汪文言案，列入左光斗的名字，派使者前往逮捕他，父老鄉(xiāng)親都擁在馬首痛哭，聲音在原野上回蕩，皇帝的使臣也被感動得流下了眼淚。到京后，下詔打入監(jiān)牢嚴(yán)刑拷問，許顯純誣陷他們接受楊鎬、熊廷弼的賄賂。楊漣等人開始不承認(rèn)，后來擔(dān)心不承認(rèn)會被拷打致死，希望把他們交給法司，能夠延緩一下然后再做打算，各人都違心服罪。左光斗被定罪貪贓二萬兩。魏忠賢于是假傳圣旨，仍然命令許顯純五天追問拷打一次，不交給法司，各人開始后悔失策。容城人孫奇逢是一位奇?zhèn)b之人，跟定興人鹿正認(rèn)為左光斗對京城一帶有功，倡議湊錢營救，大家爭著響應(yīng)。收集了幾千兩，商量交給內(nèi)府，暫緩對他的處罰，而左光斗和楊漣已于同一天被獄卒打死了，這時是天啟五年(1625)七月二十六日，終年五十一歲。

　　左光斗已經(jīng)死了，贓款還沒有還盡。魏忠賢命令撫按官嚴(yán)加追討，牽連下獄的有十四人。長兄左光霽受牽連判罪致死，母親過份悲傷也死了。都御史周應(yīng)秩還認(rèn)為有關(guān)部門不努力承辦追查，上疏催促，因此他的家族都破產(chǎn)了。等到魏忠賢編修《三朝要典》，把楊漣、左光斗定為“移宮案”的首犯，議論打開棺材侮辱他們的尸體，有人說情，才得以幸免。魏忠賢死后，追贈左光斗右都御史，錄用他的一個兒子。不久，又追贈太子少保。南明福王時，追加謚號忠毅。