王世貞，字元美，太倉人。右都御史王忄予之子。世貞稟性聰明，讀書過目不忘，嘉靖二十六年(1547)年方十九歲便中進(jìn)士，授刑部主事。愛好詩文，在京師為官時，參加了王宗沐、李先芳、吳維岳等人的詩社，與李攀龍、宗臣、梁有譽、徐中行、吳國倫等以詩文唱和，名聲日高。在刑部任職，升為員外郎、郎中。

　　有奸人犯法，逃匿于錦衣衛(wèi)都督陸炳家中，被世貞搜出，炳仗嚴(yán)嵩之勢去說情，世貞不肯徇情枉法。楊繼盛被誣告下獄，世貞為他送湯送藥，代其妻子寫狀申冤。繼盛冤死，又給他安葬。嚴(yán)嵩恨世貞入骨，貶為青州兵備副使，又羅織罪名害死他父親王忄予。世貞與弟世懋哀痛欲絕，守孝三年。隆慶元年(1567)八月，兄弟二人上朝為父申冤，在大學(xué)士徐階的幫助下，得以昭雪，恢復(fù)了王忄予的官職爵位。

　　父親昭雪之后，世貞本不欲再出來做官，但恰逢圣上下詔征求直言，于是疏陳八事以應(yīng)詔，即“法祖宗，正殿名，廣恩義，寬禁例，修典章，推德意，昭爵賞，練兵實”。其后歷任浙江右參政、山西按察使、廣西右布政使、太仆寺卿等職。萬歷二年(1574)任鄖陽右副都御史。江陵人張居正為宰相，權(quán)勢極大。荊州發(fā)生地震，世貞引西漢人京房的卜辭說，地震是因為臣權(quán)過重，致使大地不安，借此以規(guī)勸張居正，因遭居正忌克，調(diào)他任南京大理寺卿，為給事中楊節(jié)彈劾而罷官，后起用任應(yīng)天府尹，又被劾而罷。直到張居正死后，世貞才起用為南京刑部右侍郎，但稱病不赴任。許久以后，因其好友王錫爵執(zhí)政，才出任南京兵部右侍郎，后升為南京刑部尚書。按制度，官階應(yīng)為正三品，但御史黃仁榮說他曾多次被彈劾，不應(yīng)享正三品爵位。世貞再三稱病辭官，于萬歷二十一年病卒。

　　世貞與李攀龍交替為文壇盟主，攀龍死后，世貞?yīng)氈魑膲?，其才最高，地位最顯赫，名揚四海。當(dāng)時士大夫、山人、騷人墨客、和尚、道士紛紛出入于門下，凡受他片言只語贊譽過的人，其名聲立即提高。他認(rèn)為文章效法西漢，詩歌則須以盛唐為楷模，唐大歷以后的書，太重于詞藻，不要去讀。晚年，批評他的人漸多，拜訪他的人漸少。病重期間，劉鳳去望他，見他還在玩味蘇子瞻的著作。

　　世貞自號鳳洲，又號..州山人，與他相交往來的人，大抵可見于其文集之中，把他們分類列名：前五子有李攀龍、徐中行、梁有譽、吳國倫、宗臣；后五子是南昌余日德、蒲圻魏裳、歙縣汪道昆、銅梁張佳胤、新蔡張九一；廣五子有昆山俞允文、?？h盧木冉、濮州李先芳、孝豐吳維岳、順德歐犬任；續(xù)五子是陽曲王道行、東明石星、從化黎民表、南昌朱多火奎、常熟趙用賢；末五子是京山李維楨、鄞縣屠隆、南樂魏允中、蘭奚谷胡應(yīng)麟、趙用賢。這種分類，多是出于他自己的好惡。