艾南英，字千子，東鄉(xiāng)人。七歲做《竹林七賢論》，長大為生員，好學，無書不讀。萬歷末年，科場文章陳詞濫調(diào)，空洞無物，南英深惡痛疾，與同郡章世純、羅萬藻、陳際泰等以改變這種文風為己任，將他們四人的文章刊行于世。世人一致?lián)碜o，稱之為“章、羅、陳、艾”。天啟四年(1624)，南英始中舉。主考官檢討丁乾學、給事中郝土膏在所出的策問試題中斥責魏忠賢，南英的對策也有譏諷魏忠賢的言詞。魏忠賢大怒，削奪主考者的官職，罰南英三次不準參加科舉考試。

　　莊烈帝即位，詔許南英參加會試。雖多次考試而不中，但其文章名氣日大。原先，王世貞、李攀龍之文風大盛，天下人談論文章都以他們?yōu)樽趲煟缓髞?，鐘惺、譚元春之文出來，風氣為之一變。這時，錢謙益在詩詞界頗負盛名，努力糾正過去文風。南英與謙益相互唱和，不遺余力地排斥王、李。北京、南京相繼為清軍占領，江西郡縣也都失守，南英避難入福建。唐王召見他，授兵部主事，不久改任御史。第二年八月逝于延平。