七房橋闔族，有義莊三所。惟懷海義莊最先最大，乃由老大房五世同堂祖先所創(chuàng)立。特建一莊屋，在七房之最東偏。族中大集會(huì)必在此。而五世同堂一宅后最貧，特多孤兒寡婦，老死者無(wú)以葬，幼小者無(wú)以教，婚嫁之貲無(wú)所從出，有欲出外就業(yè)，亦乏貲遣。而莊產(chǎn)須由富三房輪管，五世同堂不得過(guò)問(wèn)。先父自以一貧苦孤兒出身，特痛憫同宅中孤兒寡婦。念祖宗置此義莊，本為子孫救災(zāi)恤貧。今莊業(yè)日起，而莊主日落，理當(dāng)開(kāi)放，務(wù)為拯恤。以此意商之富三房中經(jīng)管人，不獲同情。屢商不洽。先父志不獲申，乃投訴于無(wú)錫縣署。義莊經(jīng)管人則聯(lián)合三富房抗訴。

　　自七房橋赴縣城，相距數(shù)十里。富三房皆自備玻璃大艙船，艙中供臥坐，后艙可烹調(diào)，飯食舒適，常駐宅前嘯傲涇上。若陸路徒步，健者半日可達(dá)。先父體弱，清晨起程，日晡始到，勞憊特甚。知縣官見(jiàn)先父狀辭，感其理足，然亦疑先父年少好事。三抗辯人，皆先父伯叔父輩，年歲皆在先父一倍以上，亦皆溫文多禮，并慣官場(chǎng)應(yīng)酬?？h官權(quán)衡至再，囑雙方回鄉(xiāng)自求和解。數(shù)月后，終于再行涉訟。富三房抗辯諸伯叔父，亦感先父志節(jié)，又憫其家貧體弱，招與同船。先父允之。同船往，同船返。在城中亦招先父同寓。然至縣署，則雙方爭(zhēng)持如舊。

　　如是數(shù)四往返，縣官深悉先父為人。一日，招先父一人至署私談，云："屢讀君狀辭，情理兼到，辯而不掩其誠(chéng)。今當(dāng)悉聽(tīng)君言，義莊判歸五世同堂管理，如何？"先父言："房中長(zhǎng)老，皆不熟管理此大業(yè)，恐不勝職。"縣官言："然則當(dāng)由君掌管。"先父言："某在一房中，年歲最幼，輩分最低，更不當(dāng)任此職。"縣官問(wèn)："然則君意將如何？"先父言："某意仍由三房管理。惟盼另?yè)褚蝗耍卤愀南腋鼜?，使五世同堂一房孤寡得免饑寒?縣官問(wèn)："君意欲何人掌管為宜？"先父言："二房某叔父當(dāng)較宜。"縣官日："君言差矣。我窺其人恬澹靜讓，似不愿管此事。"先父言："正為彼不愿，故望彼任之。"縣官欣然起坐。曰："我知君意，我知君意。明日當(dāng)召雙方共商之。"

　　翌日，召四人?？h官曰："同族久訟不決，此大不宜。今有一策，可悉遵兩方之意，如此，能息訟否？"雙方皆默然?？h官語(yǔ)先父曰："今當(dāng)遵彼三人意，義莊仍由二房輪管，君意如何？"先父曰："夙愿固如此。"又告三人："今當(dāng)從起訴方意，義莊另?yè)褚恍鹿芾砣耍卤愦胫酶?，君等意各如何?三人皆俯首曰："可。"縣官因指二房某叔父，曰："此事盼君勉為其難，君意又如何？"某叔父答："長(zhǎng)官為敝族事如此操心，某雖不勝任，歸后當(dāng)與起訴方再熟商之，庶以報(bào)長(zhǎng)官之誠(chéng)意。"縣官曰："甚善。"此訟遂決。

　　既歸，某叔父召先父商談，囑為義莊撫恤救濟(jì)時(shí)期等級(jí)等，定一詳細(xì)條款。謂："當(dāng)一如君意，交義莊新聘賬房照辦。"自此五世同堂一宅，幼有養(yǎng)，老有歸，皆得賴祖宗庇蔭，粗衣淡食無(wú)憂，一宅歡然。而無(wú)傷義莊之貲產(chǎn)。富三房對(duì)先父所定條款，亦皆翕服。乃不逾時(shí)，受撫恤者紛來(lái)告苦，謂所獲米糧，品劣，幾不可下咽。先父囑攜樣米來(lái)，取兩小包藏衣袋中，去至義莊。賬房瀹茗陪坐。先父久不去。遂留午膳。先父席間語(yǔ)賬房："君為五世同堂中貧病老弱操勞甚苦，然此乃君主要職責(zé)。此輩貧病老弱，不啻為君之真主人。"賬房頷首曰："然。"先父因出示衣袋中兩小包米，與桌上飯相比，曰："此乃君之真主人所食，與君日常奉養(yǎng)，精粗之差，何啻天壤。"賬房立道罪。自此諸孤寡皆得吃白米。

　　五世同堂各家，自此事無(wú)大小，皆來(lái)就商于先父，得一言為定，一掃往日渙散之情。繼則富三房凡遇族中事，亦必邀先父集商。又繼則囑族人徑赴先父處取決。更繼則七房橋四圍鄉(xiāng)間事，幾乎皆待先父主斷。時(shí)先父年未及三十，不啻為族長(zhǎng)，又兼為鄉(xiāng)紳。戶外事麇集，而書房生活，則日以疏減。時(shí)則先兄尚在幼稚。上之所述，乃他日先母告之先兄，而先兄又以轉(zhuǎn)告余者。

　　先父之盡力族中及鄉(xiāng)間事，為余所親睹者有一事。時(shí)余已逾十齡，家已遷居蕩口鎮(zhèn)。一夕，晚飯方畢，忽全身白衫褲白帽者母子兩人，叩門入。其子當(dāng)較余稍長(zhǎng)。母子皆跪先父前不起。先父囑速起，乃大哭連拜，叩頭不已。起身泣訴，乃知亦錢姓，住長(zhǎng)洲縣某村，距蕩口數(shù)十里外。其家為村中首富，母新寡，子乃螟蛉。村中同族嫉其富，欲逐此螟蛉，強(qiáng)嗣一子，亦村中富家，年已長(zhǎng)，成婚有子，勢(shì)不能奉嗣母同居，而家產(chǎn)當(dāng)盡歸掌管。寡孤無(wú)以為抗。人告以無(wú)錫縣有汝同宗某，其人秉正仗義，排難解紛，名聞遐邇，何不試往請(qǐng)?jiān)?。乃攜家中珍細(xì)三箱，雇一船，深夜離村，至是始到。先父告以："汝攜三箱，不能放我家。當(dāng)先寄放他處，我再為汝謀。"婦言："即近村亦無(wú)可信，故攜而來(lái)此。異鄉(xiāng)隔縣，更無(wú)相識(shí)，何處存放此三箱。"先父因言："汝若信我，可乘夜先移舟至鎮(zhèn)上某紳士家，懇寄汝箱。彼若允，可再來(lái)。"母子再來(lái)，遂留食宿。此下事余不知，惟聞螟蛉獲留，寡婦亦保其家業(yè)，惟分一部分給其嗣子。又在族中興一善舉。皆出先父調(diào)處。先父卒，母子披麻帶孝，來(lái)余家拜祭。其后母子又遠(yuǎn)道屢來(lái)余家，直迄余家遷返七房橋而止。