宋真宗是宋太宗趙光義第三子,其母為元德李皇后,本名叫趙德昌,后改名趙元休,又改名趙元侃,至道元年被立為皇太子后,改名趙恒.宋真宗幼年時(shí)即與一般孩子不同,姿表英特,氣質(zhì)不凡,與諸位同輩的小王子嬉戲時(shí),總愛(ài)排兵布陣指揮"戰(zhàn)斗",并常自稱"元師".宋太祖趙匡胤很喜歡這位侄子,養(yǎng)育于自己的皇宮之中.五、六歲時(shí),宋真宗有一次去萬(wàn)歲殿玩,大模大樣一步一個(gè)臺(tái)階,直接就朝龍榻走上去,安然端坐.階旁沿列布滿宮廷禁衛(wèi),大家暗地好笑.宋太祖剛升朝,見(jiàn)小侄子坐在自己的寶座上玩,象模象樣,便笑問(wèn)道:"天子好當(dāng)嗎?"小孩子眨眨眼,回答道:"作天子全由天命".宋太祖"大奇之",嘆賞良久.

　　后來(lái),趙光義繼位.在皇儲(chǔ)位上,趙恒尊禮儒臣,每見(jiàn)李至等文臣,"必先拜,迎送降階及門".他還留心獄訟,"載決輕重,靡不稱愜,故京獄屢空,太宗屢詔褒美."可見(jiàn),趙恒完全是個(gè)青年才干,勤恪修謹(jǐn),躬親政事.

　　宋太宗彌留之際,太監(jiān)王繼恩（時(shí)任宣政使）差點(diǎn)又搞宮廷政變.早在建皇儲(chǔ)之前,王繼恩的親信潘閬就勸說(shuō):"壽王（趙恒當(dāng)時(shí)封壽王）自認(rèn)為當(dāng)立為皇太子,事成,他也不會(huì)感激我們；如果皇帝（太宗）與大臣謀議太子,應(yīng)該推薦本來(lái)不當(dāng)立的皇子上去,那樣的話,新君繼位,肯定感恩我們的擁戴之功."王繼恩不停點(diǎn)頭稱是.此后,他不停在宋太宗面前說(shuō)趙恒壞話,幾乎使這位壽王得立太子一事泡湯.后來(lái),正由寇準(zhǔn)等大臣力保,趙恒才得立為儲(chǔ)君.（王公公的心腹潘閬,人品雖壞,卻是宋朝有名的大詞人.他的《憶余杭?之五》可謂膾灸人口:"長(zhǎng)憶觀潮,滿郭人爭(zhēng)江上望.來(lái)疑滄海盡成空,萬(wàn)面鼓聲中.弄潮兒向濤頭立,手把紅旗旗不濕.別來(lái)幾向夢(mèng)中看,夢(mèng)覺(jué)尚心寒",詞意"遼闊",藝術(shù)水平極高.）

　　眼看宋太宗處于咽氣階段,王繼恩與時(shí)任參知政事的李昌齡等幾個(gè)人想謀立楚王趙元佐.幸虧宰相呂端入宮問(wèn)疾,眼看宋太宗快不行了,皇太子趙恒仍不見(jiàn)人影,心知此情可疑,忙在象牙笏板上寫"大漸"二字,讓手下人急赴至太子宮,催促趙恒馬上入皇宮"侍疾".看見(jiàn)御床上的宋太宗斷氣,王繼恩在內(nèi)宮與當(dāng)時(shí)的太宗李皇后（明德皇后）商量,然后他自己親自到中書省召宰相呂端,要與呂宰相一起商議新帝之事.呂端早就知悉王繼恩的陰謀,就假裝親熱,騙王繼恩說(shuō)中書省的秘室中已經(jīng)有太宗在世時(shí)寫的立儲(chǔ)密詔原本.王大太監(jiān)不疑,拈起大腳就邁進(jìn)了小黑屋.咣珰一聲,呂端用一柄大鎖把門緊緊鎖住,任憑王公公在里面拍門叫罵哀求威脅.

　　呂端立刻入內(nèi)廷,入見(jiàn)明德李皇后.這位李皇后不是元德李皇后.元德李后是宋真宗與楚王趙元佐的生母,太宗時(shí)元德皇后的位號(hào)只是一般的夫人,此婦人命苦,早死,時(shí)年才三十四歲.趙恒的嫡母明德李皇后人品其實(shí)也不差,"菾謹(jǐn)莊肅,撫育諸子及嬪御甚厚,"但惑于王繼恩公公之說(shuō),認(rèn)為太宗崩逝后應(yīng)該立比真宗年長(zhǎng)的楚王趙元佐.所以,看見(jiàn)呂端,李皇后說(shuō):"宮車晏駕（皇帝死亡）,立嗣以長(zhǎng),順也.今將奈何?"

　　呂端正色道:"先帝立太子,正為今日,豈容再有異議!"意思是講,趙恒皇儲(chǔ)名位已正,不可能再妄論擁立別的王子.

　　明德李皇后"默然".婦人無(wú)主心骨,先前出壞主意的王公公又不知去向,李皇后自然聽呂宰相的意見(jiàn).

　　于是,太子趙恒得以柩前繼位,是為宋真宗.儀式之上,呂端仍舊不放心,立于殿下不拜,命宮衛(wèi)卷起御前的珠簾,"升殿審視",確認(rèn)龍座上確是皇太子本人后,他才降階,"率群臣呼萬(wàn)歲".這位呂端,就是日后被毛主席贊不絕口的"大事不糊涂"的那位爺.

　　宋真宗新帝繼位,大行封賞,并追復(fù)先前被父親宋太宗貶死的皇叔趙廷美的秦王爵位,追贈(zèng)自殺的堂兄趙德昭為太傅,追贈(zèng)被太宗毒死的小堂兄趙德芳為太保.凡此種種,皆可見(jiàn)出宋真宗的人品比起其父宋太宗要仁恕得多.當(dāng)然,太監(jiān)王繼恩不能輕饒,宋真宗下令對(duì)其抄家,搜出不少王公公從蜀地私運(yùn)回來(lái)的先前后蜀小朝廷中的"僭侈之物",但也只是把這位太監(jiān)流放均州.換了別的強(qiáng)勢(shì)記仇的帝君,估計(jì)怎么也得滅這位公公三族.

　　繼位之后,宋真宗極其勤政."帝自繼位,每旦前御殿,中書、樞密院、三司、開封府、審刑院及請(qǐng)對(duì)官以次奏事,至辰后還宮進(jìn)食,少時(shí)復(fù)出,御后殿視諸司事,或校閱軍士武藝,日中而罷；夜則召仁厚儒臣詢問(wèn)得失,或至夜分還宮,率以為常."

　　每見(jiàn)呂端等大臣,宋真宗"必肅然拱揖,不以名呼".呂端是個(gè)大胖子,為了便于老宰相宮中行走,宋真宗命人把竣階搭上專用木板,專門為宰相建成"特殊通道".由此數(shù)件小 事,可以想見(jiàn)真宗的謙恭和厚道.揚(yáng)州知州王禹偁上書言事,希望朝廷謹(jǐn)防邊、裁冗兵、精選舉、汰僧尼、遠(yuǎn)小人,宋真宗覽奏大喜,立召王知州還朝為官.當(dāng)然,求賢若渴之際,良莠不分,有才少德的奸侫小人王欽若也被召入朝廷,主掌糧稅財(cái)物.

　　咸平二年十月（公元999年）,遼圣宗與蕭太后等人至幽州,以圣宗之弟梁王耶律隆慶為先鋒,南伐宋朝.途中,北院樞密使耶律斜軫病死,此人多年征戰(zhàn),功名僅在耶律休哥之下.蕭太后大慟,親自臨哀,并讓老相好韓德讓兼知北院樞密使事.由此,韓德讓就成為遼國(guó)第二人（蕭太后第一、韓德讓第二、遼圣宗第三）.

　　遼朝伐喪,宋朝君臣都很憤怒,大臣柳開懇切上言,請(qǐng)示宋真宋親征:"圣駕若過(guò)河北,契丹自當(dāng)引退.四方無(wú)畏不服,正在此舉矣!"新帝氣銳,宋真宗果真親自師軍,御營(yíng)在中,前后大軍護(hù)衛(wèi),車駕浩浩蕩蕩,直奔大名府.

　　遼朝此次南伐,見(jiàn)好就收,大掠淄、齊而去.宋將范廷召本來(lái)?yè)p兵折將,見(jiàn)遼軍自還,趕忙飛表上奏,"言大破契丹于莫州,奪還所掠老幼鞍馬兵仗無(wú)算."宋真宗不知情,以為自己御駕親征出奇效,把遼軍嚇走,馬上吟《喜捷詩(shī)》,"群臣稱賀".沒(méi)高興多久,宋真宗剛從大名府起駕還師,就有蜀地王均造反的消息傳來(lái).

　　咸平四年冬,遼圣宗又率軍南伐.此次遼軍運(yùn)氣差,長(zhǎng)城口之戰(zhàn),宋將王顯奏率軍與遼軍激戰(zhàn),一戰(zhàn)大勝,殺遼軍二萬(wàn)多人,生擒遼朝大將鐵林.

　　咸平五年夏天,遼朝又于泰州等地向宋軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻,小勝而返；咸平六年五月,遼將蕭撻凜等人又率軍進(jìn)攻定州,激戰(zhàn)之后,生擒宋朝云州觀察使王繼忠,得勝后,遼軍還師.王繼忠是真宗皇帝當(dāng)藩王時(shí)的親信,貼身護(hù)衛(wèi)將.時(shí)傳王繼忠已經(jīng)戰(zhàn)死,宋真宗"聞之震悼".

　　不僅僅遼朝年年來(lái)攻襲,西北方面,黨項(xiàng)首領(lǐng)李繼遷也不時(shí)攻城陷地,殺傷不少宋軍.于宋真宗而言,咸平年間誠(chéng)為多事之秋.