早在殷代，中國社會中，畜牧業(yè)雖然還很發(fā)達，但主要的生產(chǎn)勞動已經(jīng)是農(nóng)業(yè)了。這就是說，農(nóng)業(yè)在中國已經(jīng)有了三千數(shù)百年的歷史。

　　但是三千年前的農(nóng)業(yè)情形，和后代的情形不同。首先使用的農(nóng)具就是不同的。那時的農(nóng)具以木頭做成的為主，部分地使用石頭和銅。

　　從木制的農(nóng)具到鐵制的農(nóng)具是一個重大的進步。中國人知道用鐵是從春秋、戰(zhàn)國時期開始的。可以想像得到的，在初期，鐵的開采量還不多。不能在到處農(nóng)村里都使用鐵器。直到漢代，也還有很多貧苦的農(nóng)民只能用木制的耕具。但畢竟從漢代起，鐵器是開始被普遍地使用了。

　　和使用鐵器同時，又開始了耕畜的使用。孔子的學生中有一個名叫司馬耕的，字子牛，可見那時已知道用牛耕田了。在未用牛力以前，是由兩個人并排拉著耒耜（lěi sì）而耕的，那叫做"耦（ǒu）耕"。春秋、戰(zhàn)國時代，有很多農(nóng)民沒有牛，仍只能采用"耦耕"的方法。到漢代，牛耕漸漸普遍，但是貧苦的農(nóng)民也還是不能有牛。直到現(xiàn)在，也還有養(yǎng)不起牛的農(nóng)民只能用人力拉犁的。

　　這種在勞動工具和生產(chǎn)技術上的改進具有很重大的意義，因為使用了鐵器和耕畜以后，就使農(nóng)業(yè)勞動生產(chǎn)力顯著地提高了。但是自從這一次大的改進以后，繼續(xù)兩千年之久，直到現(xiàn)在，卻再沒有同樣意義重大的改進。拿現(xiàn)在在田里勞作的小農(nóng)民和兩千年前的農(nóng)民比較，在其所使用的農(nóng)具和耕作方法上，可說是沒有什么本質(zhì)上的差別的。

　　這自然不是說，在這兩千年中，沒有任何進步。拿最主要的耕具犁來說罷，在現(xiàn)在的農(nóng)村中，我們可以遇見各種形態(tài)不同的犁，有比較拙劣的，也有比較靈巧的，這從拙劣到靈巧正可表現(xiàn)長期歷史中的演變過程。此外在施肥、灌溉，以至運用風力、水力各方面，也都曾不斷地有過進步。但這些進步并不具有那樣重大的意義，這是因為，這些進步還是停留在小農(nóng)經(jīng)濟的個體勞動的范圍內(nèi)，還不能沖破這個范圍。

　　所謂個體勞動就是以個別的家庭為單位從事勞動生產(chǎn)，運用一個家庭內(nèi)的有勞動能力的人，獨立地在一小塊土地上耕作。--這是兩千年來農(nóng)業(yè)勞動上的基本形態(tài)。我們的農(nóng)村中至今襲用的簡單的農(nóng)具和耕種方法，恰恰是和這種個體勞動形態(tài)相適合的。最早在殷周時期，因為農(nóng)業(yè)勞動生產(chǎn)力還十分低下，必須集合相當多的耕作者在比較廣大的土地上耕作。那時的耕作者是奴隸的身份，他們的主人用鞭子驅(qū)策著他們?nèi)Ω?，吮吸盡他們的血汗。后來由于使用鐵器和耕牛而使生產(chǎn)力提高以后，個體勞動形態(tài)才能產(chǎn)生，因為到了這時，個別的小農(nóng)家雖只靠少數(shù)的人力和小塊的土地，已可能維持自己的生活，并且除了供給自己的必需生活資料以外，還能夠提供出一些"剩余勞動"和"剩余生產(chǎn)品"了。

　　個體勞動形態(tài)的產(chǎn)生，一方面固然是勞動生產(chǎn)力提高的結(jié)果，但是另一方面又成為障礙勞動生產(chǎn)力更加充分提高的原因。因為以一個家庭中的少數(shù)人力來在小塊土地上耕作，究竟不可能在技術上作更大的改進，并且這些農(nóng)民雖非奴隸，但也不是自由人，他們是受著地主剝削的農(nóng)奴--佃戶，常常是被剝削得連最低的生活也難維持，生活的貧困使他們甚至連既有的耕作方法也不能充分使用，如缺乏耕牛便是最顯著的例子。在這種情形下，勞動力的提高自然是不可能突飛猛進、不斷增長的。

　　在中國社會中，千百年來流傳著"各人自掃門前雪，休管他家瓦上霜"一類的諺語，那正是以個體勞動為基礎的小農(nóng)經(jīng)濟生活的反映。每一個小農(nóng)家便是一個獨立的經(jīng)濟單位，可以用自己的勞動生產(chǎn)品供給自己，不必依靠別人，可以不到市場上去買什么生活必需品。在這種小農(nóng)經(jīng)濟生活下，手工業(yè)和農(nóng)業(yè)是緊緊地結(jié)合在一起的。男耕女織是典型的農(nóng)家生活，他們除了耕種谷田菜圃外，還要種一些桑田或麻田，用桑來養(yǎng)蠶織絹，用麻來織布。這樣，每個農(nóng)家就都靠自己的勞動來解決了衣食兩大問題，更使自己能夠成為獨立的經(jīng)濟單元了。至于紡織的工具和方法，自然也和在農(nóng)耕上一樣，是與個體勞動的條件相適應，而停留在極簡陋極原始的家庭手工業(yè)形態(tài)上的。

　　棉花是在元代以后才從外國傳入中國的。雖然在明清，城市中有專門的棉紡手工業(yè)工場，但棉花的種植和棉布的紡織，一般地還是當做分散的小農(nóng)家的副業(yè)。商業(yè)的發(fā)展在中國社會固然已有了極悠久的歷史，但是封建時代城市商業(yè)的發(fā)達，并不足以改變社會的生產(chǎn)制度；它只是參加了對農(nóng)民的剝削，加深了農(nóng)民生活的苦難。

　　近一百年來，中國農(nóng)村更是歷盡了風波。外國的商品--主要是棉織品，向農(nóng)村傾銷，開始打破農(nóng)村中的家庭手工業(yè)和農(nóng)業(yè)的結(jié)合；城市中工業(yè)的開始發(fā)達更對整個農(nóng)村起了嚴重的摧毀作用。但是中國工業(yè)發(fā)展畢竟是在半殖民的狀況下，仍沒有能把舊的農(nóng)村社會關系完全破壞，只是農(nóng)民的生活更加不安定了。在這一切風波變動之下，個體勞動的小農(nóng)經(jīng)濟，雖已百孔千瘡，還是頑強地支撐著存在。由此可見它是有著何等根深蒂固的歷史根源。

　　我們必須知道，這種落后的個體勞動的小農(nóng)經(jīng)濟正是封建專制統(tǒng)治所依靠的基礎。歷代專制政府在農(nóng)業(yè)政策上的最高理想，就是使所有的小農(nóng)家各自守著一小塊土地好好地從事耕作，因為這情形是最便于他來統(tǒng)治和剝削的了。封建專制主義者一面盡可能地要保障這種小農(nóng)經(jīng)濟的農(nóng)村社會秩序安定，一面則盡可能地加以榨取。他之所以要保障其安定，正是為了榨取的方便，但無限度的榨取又必然使農(nóng)村不能安定。--這是很顯而易見的歷史事實。