秦始皇并吞六國(guó)、統(tǒng)一天下之后，規(guī)定下自號(hào)"始皇"，以后子孫繼位，就叫二世、三世，以至無(wú)窮。不料他自己剛剛死去，農(nóng)民起義的烽火已經(jīng)起來(lái)了，使他的政權(quán)短命而亡。

　　農(nóng)民起義是下層人民不滿現(xiàn)狀，用武力來(lái)要求變革的行動(dòng)。我們?cè)?大地下的撼動(dòng)"一章中已經(jīng)說(shuō)過(guò)，因?yàn)檗r(nóng)民沒(méi)有在政治上發(fā)言的權(quán)利，所以他們的變革的要求只能表現(xiàn)為武裝的行動(dòng)。

　　秦的失敗留下一個(gè)教訓(xùn)，使上層社會(huì)的人也不大相信萬(wàn)世一系的可能了。漢代就有人根據(jù)五行相生相克的說(shuō)法而主張每一個(gè)朝代都是順著天意而興起的，但到了一定時(shí)候，天意會(huì)背棄他，于是這個(gè)朝代就不能不讓位給另一個(gè)合于天意的新的朝代。到了漢昭帝（武帝后的一個(gè)皇帝）時(shí)，居然就有人公然向朝廷建議說(shuō)：近來(lái)泰山下有一塊大石頭忽然自己站起來(lái)，上林苑中有棵倒下的枯柳也忽然站了起來(lái)，這都表示漢朝的氣運(yùn)已經(jīng)完畢，民間將有新的天子起來(lái)，所以漢帝應(yīng)該訪求賢人，實(shí)行禪讓。--這種說(shuō)法不能只看作迷信的思想（漢朝人是很多迷信思想的），因?yàn)檫@正是反映了漢朝當(dāng)時(shí)社會(huì)的極度不安定。原來(lái)在漢武帝時(shí)，雖是國(guó)運(yùn)最盛時(shí)期，但由于武帝四方征伐，百端浪費(fèi)，橫征暴斂，不恤民力，結(jié)果就弄得社會(huì)經(jīng)濟(jì)殘敗，民怨沸騰。于是在上層社會(huì)中也就有人看到這種危機(jī)，覺(jué)得情勢(shì)非來(lái)個(gè)變動(dòng)不可，便在迷信的外衣下提出了這種主張。

　　掌握著政權(quán)的統(tǒng)治者哪里肯自動(dòng)讓位呢？提出禪讓要求的眭孟就以妖言惑眾之罪被殺了。繼眭孟之后，還是有人傳播這種主張。但這種變革的主張只是要另?yè)Q一姓的皇帝，其實(shí)政治經(jīng)濟(jì)的危機(jī)哪里是去掉姓劉的皇帝、換一個(gè)別姓的皇帝就能解除的？

　　結(jié)果，王莽利用了這時(shí)對(duì)漢朝不利的空氣，推翻了漢政權(quán)，自己做了皇帝。那時(shí)社會(huì)的秩序是更加混亂了。王莽知道，光是換朝易代，問(wèn)題不能解決，于是他大刀闊斧地在社會(huì)經(jīng)濟(jì)制度上進(jìn)行一整套的改革。王莽可算是在封建統(tǒng)治者群中第一個(gè)企圖大規(guī)模進(jìn)行變法改制運(yùn)動(dòng)的人。

　　在那時(shí)，基本的社會(huì)問(wèn)題在于官僚貴族豪富兼并土地，使許多農(nóng)民無(wú)地可耕，流離饑饉。同時(shí)又有許多暴富的大商人囤積物資，壟斷物價(jià)，高利貸款，使小民更無(wú)以為生。王莽所企圖實(shí)行的新制度，基本目的就在于限制大土地所有者的土地，并由政府來(lái)管理物資，平定物價(jià)，低息貸款。他的政策中包含著濃厚的空想成分，所以似乎很激進(jìn)，最顯著的就是他的土地政策。他根據(jù)了古來(lái)的一些傳說(shuō)，想恢復(fù)上古的所謂"井田"制。他規(guī)定每一家人家只能有一定數(shù)量的土地，所有的土地都稱為"王田"（國(guó)有土地），絕對(duì)禁止買賣。

　　王莽的新政結(jié)果完全失敗。他所頒行的各種政策，實(shí)行了沒(méi)有幾年，都由他自己一一宣布取消。其所以失敗，是因?yàn)樗恼咔址噶速F族富豪的權(quán)利。他既完全屈服于貴族富豪勢(shì)力而自行宣布新政的失敗，反過(guò)來(lái)，他就更加強(qiáng)了對(duì)于人民的壓迫剝削。人民本來(lái)也許對(duì)王莽的新政存著一些希望，現(xiàn)在得到這樣的結(jié)果，自然是更加激起不滿了。既然統(tǒng)治者沒(méi)有能力改善社會(huì)的情勢(shì)，人民就不得不自己動(dòng)手起來(lái)。所以又一次農(nóng)民興起，推翻了王莽的政權(quán)。

　　提到歷史上的變法運(yùn)動(dòng)，除了王莽以外，我們就要想到北宋時(shí)的王安石。

　　王安石實(shí)行變法，時(shí)在北宋開(kāi)國(guó)后一百多年。在他以前三十年，范仲淹做宰相，已經(jīng)提出過(guò)改革政治的主張，但遭遇守舊的官僚的反對(duì)，一點(diǎn)成績(jī)也沒(méi)有就下臺(tái)了。但是當(dāng)時(shí)客觀形勢(shì)的發(fā)展，急迫地要求統(tǒng)治者的政策非有所改變不可。王安石得到神宗皇帝的支持，大權(quán)在握，就全力來(lái)推行一些新的政策。

　　王安石所行新政中，主要的有"青苗法"。當(dāng)時(shí)富戶在農(nóng)村中高利盤(pán)剝農(nóng)民，"青苗法"是由政府用較低利息借錢(qián)給農(nóng)民。又有"免役法"。當(dāng)時(shí)平民有給官府當(dāng)差的義務(wù)，受累極重，為了逃避力役，人民有出家的，有逃亡的，甚至有自殺的。"免役法"是要人民出免役錢(qián)，官府拿這錢(qián)雇役，不再?gòu)?qiáng)派人民服役。又有"方田法"。這是丈量田畝，想清查達(dá)官貴人隱瞞逃稅的田地。又有"保甲法"。這是普遍地訓(xùn)農(nóng)為兵，企圖用民兵來(lái)代替募兵，以挽救當(dāng)時(shí)軍隊(duì)腐敗而外患緊迫的情勢(shì)。

　　原來(lái)在北宋時(shí)，由于官僚機(jī)構(gòu)中冗員充斥，加以宮廷和宗室貴族奢侈浪費(fèi)，弄得國(guó)庫(kù)日窘，無(wú)法維持。同時(shí)官僚地主富商利用一切機(jī)會(huì)對(duì)人民剝削，弄得民間怨憤，時(shí)起變亂。王安石的新政是想挽救這種危機(jī)的。但是一切舊官僚和地主富豪都向他集中了瘋狂的反對(duì)。雖然因有皇帝的支持，他一共做了七年的宰相，但神宗一死，他就罷官，舊派代表司馬光上臺(tái)，把他的一切法令全部廢除。從此在北宋官僚中發(fā)生了新舊派的黨爭(zhēng)。兩派交替著執(zhí)政，互相排擠攻訐。結(jié)果政治一點(diǎn)也沒(méi)有改良，社會(huì)情勢(shì)一天天惡化。統(tǒng)治者只能眼看著內(nèi)憂外患的危機(jī)日漸加深，終致金兵入侵，北宋淪亡，這時(shí)上距王安石變法失敗時(shí)只有四十年。

　　我們還可以談一談清朝末年的"戊戌變法"。那時(shí)正在清朝被日本戰(zhàn)敗以后。清當(dāng)局的腐敗無(wú)能，中國(guó)的危機(jī)是誰(shuí)也不能掩飾的了。統(tǒng)治者的動(dòng)搖和人民的不安都到了極點(diǎn)，亡國(guó)大禍迫在眼前。

　　這時(shí)康有為、梁?jiǎn)⒊热嗽O(shè)法說(shuō)動(dòng)了光緒帝，企圖革新政策來(lái)挽救危局?？涤袨樯匣实蹠?shū)中引了世界各國(guó)的例子來(lái)證明"能變則存，不變則亡，全變則強(qiáng)，小變?nèi)酝?。他又說(shuō)，方今之病在死守舊法而不知變，處列國(guó)競(jìng)爭(zhēng)之世，而行過(guò)去唯我獨(dú)尊時(shí)代之法，就好像已到夏天還穿皮衣，要想渡河卻坐大車，結(jié)果一定是熱死淹死。他主張變法的話說(shuō)得雖很痛切，皇帝在戊戌那一年（1898年）也完全接受了他的意見(jiàn)做，但結(jié)果只做了三個(gè)月就垮臺(tái)了。這三個(gè)月中由皇帝親自下了無(wú)數(shù)道的革新詔書(shū)，其中包括廢八股科舉、建學(xué)堂、辦銀行、設(shè)鐵路、辦礦務(wù)等內(nèi)容。但一切革新只表現(xiàn)在白紙黑字的詔書(shū)中，上上下下的官僚集團(tuán)不但不執(zhí)行，而且擁戴了慈禧太后來(lái)打擊維新運(yùn)動(dòng)。維新派都從朝廷上被趕跑，連那不安本分的小皇帝也被拘禁了起來(lái)。

　　這幾次都是從上層社會(huì)統(tǒng)治集團(tuán)中發(fā)動(dòng)的變法改制運(yùn)動(dòng)。假如沒(méi)有內(nèi)外種種危機(jī)震撼專制統(tǒng)治下的秩序，這種運(yùn)動(dòng)自然是不會(huì)發(fā)生的。但它們雖借帝王之力而推行，卻仍不免于失敗。這些變法運(yùn)動(dòng)的性質(zhì)及其失敗的原因是值得我們來(lái)進(jìn)一步分析一下的。