引言

　　1399年到1436年經(jīng)歷了開國皇帝之后四代人的統(tǒng)治。短命的建文之治（1399—1402年）因篡奪而急遽地中斷；其后是永樂之治（1403—1425年），這是帝國一個加強(qiáng)和擴(kuò)張的時期；再就是為時僅九個月的洪熙之治（1425—1426年）；最后是穩(wěn)定和緊縮時期的宣德之治（1426—1436年）。因此，兩個短暫的間歇時期把明初三個主要皇帝的統(tǒng)治期分隔了開來。

　　盡管1399—1402年的內(nèi)戰(zhàn)帶來了一些混亂，可是，和過去的聯(lián)系卻多于這37年中所發(fā)生的政治、社會、經(jīng)濟(jì)、思想和文化上發(fā)展的中斷的情況。這就是說，這四位明代皇帝時期的制度安排和政策主要是開國皇帝的設(shè)想和靠他實現(xiàn)這種設(shè)想的政策形成的。早期也曾在政策和制度上做過一些改變，特別是在永樂帝的時候進(jìn)行了改變；但是在他的后繼者時期，某些內(nèi)容被省略了或放棄了，而凡是的確發(fā)生的進(jìn)一步的改變，大部分都是在原有的制度和傳統(tǒng)的框架內(nèi)所進(jìn)行的適度的調(diào)整。這種政府的工作作風(fēng)奠定了明代初年朝廷的保守主義傳統(tǒng)；與此同時它也促進(jìn)了王朝的安定，并且完整無損地保留了開國皇帝所遺留下來的土地和精神面貌。

　　永樂帝把帝國的首都從南京遷到北京，這依然是這個時期最重要的制度上的變化。雖然洪熙皇帝曾想把朝廷搬回南京，但北京在下一個皇帝統(tǒng)治時期再次成為帝國首都，而且自此以后它就一直是明帝國的京師。另一個大變動是大學(xué)士官職的設(shè)立：它填補(bǔ)了皇帝和帝國官僚體制之間的空白——這個空白是開國皇帝在1380年廢除中書省以后所形成的；大學(xué)士開始在政策問題上備皇帝顧問。這些措施都沒有背離明太祖建國的任何基本制度上的設(shè)想；相反地，它們倒是彌補(bǔ)了現(xiàn)存制度的缺陷，使之適應(yīng)了新的政治現(xiàn)實。但是，它們在發(fā)揮新出現(xiàn)的皇帝的內(nèi)廷助手內(nèi)閣的職能時制度化了。它變成了后來帝國政府的一個重要的新機(jī)構(gòu)。

　　在永樂皇帝時期，明太祖的咄咄逼人的姿態(tài)在他采取保障帝國北部邊境安全和擴(kuò)大它的政治霸權(quán)的措施中仍然是顯而易見的。它表現(xiàn)在反對蒙古游牧部落的幾次大戰(zhàn)役中，表現(xiàn)在重建長城防御線中，表現(xiàn)在恢復(fù)與日本和朝鮮的朝貢關(guān)系和并吞安南的事件中，也表現(xiàn)在鄭和通過南洋和印度洋而到達(dá)非洲與波斯灣的多次遠(yuǎn)征中。永樂帝進(jìn)行的這些活動中，有的事實上表明他已和明太祖定下的對外姿態(tài)和政策分了手。除此之外，這些活動的規(guī)模給帝國的財政資源增加了很大的負(fù)擔(dān)；因此，他的更加擴(kuò)張的行動在他繼任的幾個皇帝手中大大地被削減了，而在往后的明朝統(tǒng)治者時代更是如此。但是，以遏制北方的游牧部落和利用朝貢關(guān)系維持帝國對海外的影響為目的的政策，仍在繼續(xù)付諸實施。

　　明朝開國者的最初幾位繼任者還繼續(xù)實施太祖的社會和經(jīng)濟(jì)的政策——這些政策就是要建立一個廣大的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的和平與安定的秩序。在文、武的兩大分類下，全國人民都按職業(yè)歸了口。在廣大的民籍戶口——農(nóng)民、工匠和商人——方面各有具體的義務(wù)，即他們都適當(dāng)?shù)芈男懈髯缘募{稅和服徭役的義務(wù)；同時，至少在名義上說，軍事義務(wù)是某些被選定的戶的固定的和世襲的義務(wù)。實行土地登記和戶籍制度及征稅和征用勞役的制度，利用軍事屯田使軍隊自給自足，政府對某些商品實行專賣，以及禁止私人從事海外貿(mào)易——所有這一切都仍舊是帝國的國策。

　　為了減輕明初幾位統(tǒng)治者因采取擴(kuò)張政策而引起的財政負(fù)擔(dān)，明王朝采取了某些措施，因為這些政策引起了物價上漲和增加了軍政開支。這些措施包括擴(kuò)大帝國總的納稅耕地面積，給貧困民眾減稅或免稅，在糧食失收和自然災(zāi)害時期采用各種不同的救濟(jì)措施和福利計劃。這些新措施都不外乎是在既成的財政結(jié)構(gòu)內(nèi)做些調(diào)整工作，有時也做出一些改進(jìn)工作；所有這一切都和原來的辦法及過去的政策是相一致的。

　　這些皇帝們在私生活中雖然都花費不少時間和精力崇拜佛教和道教，但在公開場合他們都是有意識地提倡正統(tǒng)的新儒學(xué)（理學(xué)）傳統(tǒng)。例如，它表現(xiàn)為在永樂皇帝主持下編纂和出版了某些新儒學(xué)綜合性著作（幾種“大全”）和選集，在科舉考試中必須按規(guī)定用標(biāo)準(zhǔn)的程頤和朱熹的經(jīng)義注疏，同時普遍推行這些教義作為道德價值和倫理行為的基礎(chǔ)。他們認(rèn)為促進(jìn)新儒學(xué)的教義會獲得某些好處，因為它強(qiáng)調(diào)社會的和諧而反對社會的各行其是，它主張敬重皇帝的權(quán)威甚于敬重所有其他的權(quán)威。

　　皇帝大力倡導(dǎo)注意面狹窄的新儒學(xué)學(xué)識，這不僅形成了明王朝的政治意識形態(tài)，而且影響了所有那些通過這種倡導(dǎo)對教育和科舉的影響而取得高等文化教養(yǎng)的人們的思想和文化背景，同時還醞釀成了一個對某些明代知識分子中潛在批評的衡量尺寸。直到15世紀(jì)末以前，沒有出現(xiàn)新的思想學(xué)派向這個正統(tǒng)學(xué)說挑戰(zhàn)。人們堅持在學(xué)術(shù)上與正統(tǒng)注疏合拍，在詩歌和散文上向古典模式看齊；作家們和教師們雖然不完全缺乏新意和創(chuàng)見，但也沒有在他們的思想和作品中顯示出任何令人矚目的非正統(tǒng)的和個人主義的傾向。